La plupart des gens connaissent l’intrigue de base du roman de Robert Louis Stevenson, The Strange Case of Dr. Jekyll et M. Hyde. Peu de gens savent cependant qu’il y a eu un vrai Dr. Hyde, qui mélangeait également des produits chimiques dangereux, est passé du statut de membre respecté de la société à celui de méchant notoire.
En 1905, le Dr. Bennett Clark Hyde – un médecin éminent de Kansas City, Mo. – s’est enfui avec Frances Swope, une nièce du millionnaire local, le Col. Thomas Swope. La famille Swope s’oppose fermement à ce mariage, estimant que Hyde ne veut se marier que pour gagner de l’argent.
Le père de Frances, Logan Swope, était mort en 1900, laissant derrière lui une veuve et sept enfants. Col. Swope n’ayant pas d’enfants, il s’est installé dans la résidence Logan Swope à Independence, Mo, et a mis de côté de l’argent qui devait être versé aux sept enfants à sa mort. Son testament prévoyait également la création d’un autre fonds qui serait réparti à parts égales entre tous les parents survivants, mais il envisageait plutôt de donner l’argent à une œuvre de charité. Ces intentions étaient bien connues de tous les membres de la famille.
Le 1er Octobre 1909, J. Moss Hunton, qui était le cousin de Swope et l’exécuteur testamentaire de sa succession, est tombé malade. Hyde et Dr. George T. Twyman, le médecin de famille, ont tous deux été appelés pour vérifier son état. Hyde a suggéré de saigner Hunton, une pratique autrefois courante dans la profession médicale mais qui était alors en train de tomber en désuétude. Lorsque Hyde a finalement arrêté le processus de prélèvement de sang sur son bras, Hunton était mort. La mort a été jugée accidentelle.
Puis, le 3 octobre , Swope, déjà cloué au lit depuis une chute le mois précédent, a pris une pilule qu’une infirmière avait reçue de Hyde. Son état s’est rapidement et gravement détérioré, mais Twyman n’a jamais été appelé à s’occuper de son patient. Swope est mort le même jour.
Si Hyde s’était arrêté à ce stade, ses actions auraient pu passer inaperçues. Au lieu de cela, il a élaboré un plan si imprudent qu’il est étonnant qu’il ait pensé s’en sortir.
En décembre 1909, le manoir Swope est frappé par une épidémie de fièvre typhoïde. Hyde a affirmé que la source d’eau à laquelle ils avaient tous bu était contaminée. Neuf personnes différentes – membres de la famille, domestiques et visiteurs – sont tombées malades. L’un d’eux, Chrisman Swope, est mort après avoir pris des médicaments fournis par Hyde.
Lucy Swope, qui a écourté un voyage en Europe après avoir appris la mort de son frère, est également tombée malade quelques jours après son retour. Elle ne séjournait cependant pas au manoir Swope et n’y a pas bu d’eau. Hyde avait insisté pour la raccompagner de New York au Missouri, et lors de ce voyage, il lui avait donné de l’eau dans une bouteille spéciale. Comme si cela ne suffisait pas à l’incriminer, pendant son absence, les maladies au manoir des Swope semblaient avoir disparu.
Des médecins légistes extérieurs ont été appelés, et bientôt la police a été impliquée. Les corps des membres de la famille qui étaient morts ont été exhumés et il s’est avéré qu’ils avaient été empoisonnés. Les enquêteurs ont découvert qu’il avait acheté des microbes de la typhoïde et d’autres germes, ainsi que divers poisons. Il a prétendu que les microbes étaient destinés à des expériences et que le poison était destiné à tuer les insectes dans son bureau, mais son employé et son concierge n’avaient jamais été avertis de l’utilisation de telles substances toxiques à cet endroit.
Le 16 avril 1910, Hyde est jugé pour le meurtre du Col. Swope. Les preuves relatives aux autres décès et maladies ont été présentées au procès pour montrer qu’il avait l’intention de tuer la plupart des membres de la famille Swope pour leur fortune. Le 16 mai de la même année, il a été reconnu coupable et condamné à la prison à vie.
Mais Mme. Hyde avait utilisé sa richesse pour engager les meilleurs avocats disponibles, donc l’histoire ne s’arrête pas là. L’affaire a été portée devant la Cour suprême et a été annulée. Le deuxième procès a dû être interrompu lorsque l’un des jurés a fait une dépression nerveuse. Le troisième s’est terminé par un vice de procédure, les jurés n’ayant pas réussi à se mettre d’accord sur un verdict. À ce moment-là, les procureurs ont décidé qu’il était inutile de poursuivre un quatrième procès pour le même délit. Dr. Hyde était un homme libre.
Cependant, les choses ne se sont pas passées aussi bien qu’il l’aurait espéré. Après avoir donné naissance à deux enfants, Frances a divorcé de lui en 1920, l’accusant de cruauté et de violence. Sa carrière médicale est mise à mal par sa notoriété, et pendant un temps, il est contraint de travailler comme simple ouvrier.
