La mystérieuse affaire des Cinq du comté de Yuba

Gary Mathias, Jack Madruga, Jack Huett, Ted Weiher et Bill Sterling, disparus le 24 février 1978 à Oroville, dans la forêt nationale de Plumas, en Californie. Les corps ont été retrouvés le 4 juin 1978 (sauf celui de Gary Mathias).
Historique de l’affaire des cinq du comté de Yuba (groupe Mathias)

Le 24 février 1978, un groupe d’amis de Yuba City en Californie, Gary Mathias, Jack Madruga, Jackie Huett, Ted Weiher et William Sterling, partent assister à un match de basket à Chico.

Ils sont partis après la fin du match et n’ont plus jamais été revus vivants. Quelques jours plus tard, la voiture dans laquelle ils se trouvaient a été retrouvée à plusieurs kilomètres de là, dans la forêt nationale de Plumas, mais il n’y avait aucune trace du groupe. Au début du mois de juin 1978, les corps de quatre des cinq hommes ont été retrouvés dans des circonstances étranges.

L’affaire a été appelée « l’incident du groupe Mathias », « l’affaire des cinq de Yuba City » et « l’incident du col américain de Dyatlov ».

Le col Dyatlov fait référence à la mort non élucidée de neuf randonneurs dans le nord de l’Oural, en Union soviétique (aujourd’hui Russie), en février 1959. La zone où l’incident s’est produit a été baptisée col Dyatlov en l’honneur du chef du groupe, Igor Dyatlov. L’affaire russe est aussi mystérieuse que celle du groupe Mathias dans la forêt nationale de Plumas en Californie. Pour en savoir plus, consultez l’histoire mystérieuse de l’incident du col Dyatlov dans les montagnes de l’Oural en Russie.

La dernière observation des Cinq du comté de Yuba – vivants – a eu lieu peu après qu’ils aient quitté le match de basket de l’université d’État de Californie ce soir-là. Ils se sont arrêtés sur le chemin du retour, à trois pâtés de maisons du stade de basket, dans une supérette appelée Behr’s Market, un peu avant 22 heures. Le vendeur était sur le point de fermer boutique, mais il a tout de même préparé leurs collations pour le trajet de retour. Ils ont acheté une tarte aux cerises Hostess, une tarte au citron Langendorf, une barre Snickers, une barre Marathon, deux Pepsis et un litre et demi de lait.

Qu’est-il arrivé aux hommes ? Sont-ils tombés sur quelqu’un à Chico qui les a pris en grippe ? Se sont-ils perdus et se sont-ils retrouvés sur la route de montagne dans la neige ? Ont-ils rencontré un tueur en série sur le chemin du retour ? Un ou plusieurs membres du groupe ont-ils attaqué les autres ?

Plus de quarante ans plus tard, le mystère des Cinq du comté de Yuba n’a toujours pas été résolu. Il s’agit de l’une des affaires de disparition les plus célèbres de Californie, qui a donné lieu à d’innombrables podcasts, articles de blog et vidéos sur YouTube.

Les projets Gateway

Robert Sutherlin était aveugle d’un œil et avait du mal à trouver un emploi, ce qui l’obligeait à essayer de cacher sa cécité. Après s’être inscrit dans une école de commerce de l’Oregon et avoir suivi un programme de neuf mois à l’université de San Francisco, il s’est impliqué dans la formation à la réadaptation. Il a constaté un besoin dans les comtés de Yuba et de Sutter et a cherché à faire passer les 1 000 adultes de la région du statut d’assistés à celui de salariés, afin qu’ils puissent contribuer à la société et gagner un peu d’argent.

Après avoir reçu des subventions du gouvernement fédéral, de l’État de Californie et des dons privés, Sutherlin a créé Gateway Projects en 1970 en tant qu’agence à but non lucratif. L’objectif était de former des personnes handicapées et souffrant de troubles mentaux afin qu’elles puissent trouver un emploi. Il a quitté le programme en avril 1972.

Les personnes qui souhaitaient participer au programme devaient passer des tests physiques et mentaux et être évaluées pour savoir si elles s’intégreraient bien aux autres travailleurs. Certains devaient participer à un programme d’évaluation du travail des stagiaires, dans le cadre duquel ils étaient suivis.

Les stagiaires de Gateway étaient généralement envoyés par les cliniques de santé mentale de l’État et de la région ou par les centres de probation et devaient travailler cinq jours par semaine et sept heures par jour.

Après le départ de Sutherlin, un nouveau directeur, Donald Garrett, a pris ses fonctions en octobre 1973. Le 18 février 1975, un incendie endommage un entrepôt de Gateway sur Franklin Avenue à Yuba City, causant des dégâts d’une valeur de 100 000 dollars. Un cocktail Molotov est ensuite lancé contre un bâtiment de Gateway sur Calusa Avenue à Yuba City, et une alerte à la bombe est lancée contre une autre installation.

Le 6 avril 1975, vers 20h30, Garrett, 43 ans, est retrouvé mort dans les appartements de Sugar House à Yuba City, après avoir été incendié. Il était divorcé et père de deux enfants. Les enquêteurs ont trouvé la mort très inhabituelle et ont soupçonné un acte criminel. L’autopsie a confirmé que le décès était dû à l’incendie et que 60 % du corps de Garrett était gravement brûlé.

Des attaques contre les voitures des employés ont suivi, et les médias ont appelé l’auteur de ces attaques « Weirdo the Fireball Freak » (l’énergumène à la boule de feu). Les attaques, sept au total, ont cessé en août 1975.

Gateway a fermé dans les années 1990, et le meurtre apparent de Garrett n’a jamais été élucidé. L’identité de Weirdo the Fireball Freak reste inconnue.

Ted Weiher, Jack Madruga et Jackie Huett ont rejoint Gateway Projects en 1974-1975. Gary Mathias a commencé à y travailler en 1976-1977, et la date d’arrivée de Bill Sterling n’a pas été communiquée. Il n’est pas certain qu’ils aient été préoccupés par les incendies criminels et les meurtres, mais cela a pu les troubler.

Qui étaient les cinq du comté de Yuba ?

Quatre des cinq hommes, âgés de 24 à 32 ans, présentaient un certain degré de déficience intellectuelle ou de développement, un seul, Gary Mathias, souffrant d’une maladie mentale grave (schizophrénie).

Les cinq hommes, collectivement appelés « les garçons », étaient tous inscrits dans un programme de jour pour adultes handicapés à Gateway Projects. Mais cela ne signifiait pas qu’ils ne pouvaient pas fonctionner dans la société ; c’était tout le contraire. Ils étaient considérés comme très performants, mais pouvaient avoir du mal à faire face à une situation stressante.

Ils vivaient tous dans la région de Yuba City, à environ 40 miles au nord de Sacramento, soit à Olivehurst, Linda ou Marysville.

Madruga, Sterling et Huett se connaissaient depuis des années, tandis que Mathias était relativement nouveau dans le groupe.

Gary Mathias

Gary Dale Mathias, 25 ans, avait les problèmes de santé mentale les plus graves, mais s’il prenait ses médicaments, il était capable de fonctionner dans la société et était assistant dans l’entreprise de jardinage de son beau-père.

Il souffrait de schizophrénie et prenait des médicaments pour contrôler ses symptômes. Mathias prenait des médicaments sur ordonnance, Stellazine (Trifluoperazine) et Cogentin (Benztropine), le premier étant un antipsychotique utilisé dans le traitement de la schizophrénie, et le second un médicament utilisé pour traiter les troubles du mouvement tels que la maladie de Parkinson et la dystonie, ainsi que les effets secondaires extrapyramidaux des antipsychotiques. En outre, il était sous Prolixen/Plixen (fluphénazine), un antipsychotique typique très puissant.

Lorsqu’il était jeune, Gary a sauté d’une voiture en marche et s’est cogné la tête, ce qui a endommagé sa vue et l’a obligé à porter des lunettes très résistantes pour voir correctement.

Il était un grand fan de musique rock et, lorsqu’il fréquentait le lycée de Marysville, il était le chanteur principal d’un groupe de rock and roll appelé Fifth Shade, qui a remporté une compétition « Battle of the Bands » en 1969. Il était également un athlète et jouait au football, faisait du patin à roulettes et aimait jouer au bowling.

Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1971, il a décidé de s’engager dans l’armée et a travaillé comme commis à l’approvisionnement en Allemagne. Pendant cette période, il est soupçonné de consommer des drogues illicites et est diagnostiqué schizophrène. L’armée renvoie Mathias aux États-Unis car il ne prend pas ses médicaments et sombre dans une psychose désorientée. Il est envoyé à l’hôpital Letterman Veterans Administration à San Francisco en Californie pour y être soigné. En novembre 1973, Gary est libéré de l’armée.

Bien que Gary ait été diagnostiqué schizophrène, il n’a pas été correctement traité entre 1972 et 1975 et a souffert d’hallucinations, de délires, de psychoses et de pensées désorganisées qui caractérisent la maladie. « Bob, son beau-père, a dit de lui qu’il avait perdu la tête.

Il pouvait conduire une voiture et se défendre en cas de menace. Il était considéré comme un marginal et son entraîneur de basket-ball disait de lui qu’il était spatial et qu’il pouvait basculer à tout moment.

Gary a eu de nombreux démêlés avec la justice et avait le « profil le plus criminel » des cinq.

Avant de s’engager dans l’armée en 1971, il a eu quelques incidents mineurs avec les forces de l’ordre et a été associé à des cambriolages, mais cela n’a jamais été prouvé. En 1968, il a fait l’objet d’une enquête pour avoir arraché des panneaux stop avec d’autres adolescents.

Les dossiers de la police montrent qu’il est devenu violent à l’occasion et qu’il a été accusé d’agression à deux reprises, y compris de coups et blessures sur un officier de police et d’intention de commettre un viol. Les épisodes de violence ne sont pas liés à la schizophrénie, car une personne atteinte de cette maladie est aussi susceptible de commettre des actes de violence qu’une personne qui n’en est pas atteinte.

Le 27 juin 1972, alors qu’il vivait dans le quartier d’Olivehurst, Gary a été impliqué dans une altercation dans le centre-ville de Marysville avec une bande de jeunes. Vers une heure du matin, Mathias, ivre, a été projeté dans une fenêtre du Flurry’s Buy and Sell, ne subissant que des blessures mineures. La police de Marysville a enquêté mais n’a procédé à aucune arrestation, bien qu’elle connaisse l’identité des agresseurs.

Il a ensuite été envoyé à l’hôpital militaire Letterman de San Francisco, d’où il s’est échappé et a marché 130 miles jusqu’à Oliverhurst. L’armée l’a déclaré absent sans permission officielle (AWOL) le 13 janvier 1973.

Le 3 février 1973, quelqu’un a contacté le bureau du shérif du comté de Yuba pour l’informer que Mathias aurait été impliqué dans un viol.

Mathias avait rendu visite à une connaissance à son domicile le 3 février, et alors qu’ils regardaient la télévision, Mathias s’est levé pour dire qu’il allait aux toilettes. Lorsqu’il n’est pas revenu, l’ami est allé voir ce qui s’était passé et a trouvé Gary sur sa femme endormie, en train de lui caresser les seins. Lorsqu’il a été découvert, Mathias s’est enfui de la maison sans que l’on sache s’il s’était exposé. Les services du shérif l’ont retrouvé au domicile de ses parents et ont tenté de l’interroger, mais il a refusé en l’absence de son avocat. Il a été arrêté et mis en prison.

Environ huit jours plus tard, dans la soirée du 11 février 1973, Mathias ayant causé des troubles, trois officiers se rendent dans sa cellule. Lorsqu’ils ont ouvert la porte, il était nu et s’est échappé de la cellule avant que l’un des officiers, le sergent Lloyd « Pat » Finley, ne le rattrape, et Mathias lui a donné un coup de poing au visage. Il a ensuite tenté d’attaquer un autre agent avant d’être maîtrisé et replacé en cellule d’isolement.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait frappé Finley, il a répondu :

« J’ai été dans l’armée et je n’aime pas ça, et j’ai pensé que si je frappais un policier, peut-être qu’ils me laisseraient sortir ».

Après avoir plaidé coupable de coups et blessures sur un policier, il a été condamné à six mois de prison dans le comté de Yuba le 21 mai 1973, mais les charges liées au viol présumé ont été abandonnées à la suite d’un accord de plaidoyer.

En décembre 1973, il a été signalé comme rôdeur dans la propriété d’une femme qui pourrait avoir eu une relation avec Gary. La femme avait un enfant de trois ans, mais Gary aurait dit à l’enfant : « J’ai pensé que je te tuerais une fois, mais je le ferai encore ».

En 1974, Mathias a été conduit à l’hôpital d’État de Stockton après que la police de Stockton l’ait admis, mais après deux jours, il s’est échappé en grimpant dans un tuyau d’évacuation et en portant sa blouse d’hôpital , il est retourné à Olivehurst en faisant du stop.

Il a également été impliqué dans un délit de fuite le 20 juillet 1974 et a été arrêté pour conduite sans permis, conduite de nuit sans phares et trouble à l’ordre public.

Mathias est proche de sa grand-mère, Viola Watterman, qui vit près de Portland, dans l’Oregon. En 1975, Mathias s’inscrit à un cours au Yuba College qui, selon ses parents, serait trop difficile, mais Gary n’en démord pas. Comme prévu, il n’a pas pu suivre et, trop gêné pour le dire à son père, il a décidé de rendre visite à Viola, qui a gardé le secret sur ses allées et venues. Plus tard, les parents de Gary l’ont contacté et l’ont persuadé de revenir. Cinq semaines plus tard, Gary, échevelé, est réapparu après avoir parcouru plus de 500 miles à pied depuis l’Oregon, survivant en volant de la nourriture et du lait.

Le 25 avril 1975, Gary s’est introduit dans une maison au petit matin et a été découvert par un couple dans leur chambre à coucher. Le couple connaissait Mathias car ils avaient vécu près de la maison de ses parents une dizaine d’années auparavant.

Interrogé sur ce qu’il faisait là, Mathias répondit : « Je veux ma bague. Je cherche Satan. Il a ma bague. » Il a été chassé de la maison et les forces de l’ordre l’ont retrouvé dans le jardin. Il n’avait pas de papiers d’identité, mais l’un des agents l’a reconnu. L’enquête menée sur les lieux a révélé qu’il avait brisé une fenêtre pour entrer dans la maison. Il a expliqué que des voix dans sa tête lui avaient dit d’entrer par effraction et qu’il n’avait pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit. Il a demandé aux officiers de l’emmener en prison car il n’avait nulle part où aller.

Mathias a été envoyé pour une évaluation de santé mentale, où il a dit au personnel qu’il voulait être dans la maison parce que Satan avait sa bague, et qu’il voulait la récupérer pour sauver son mariage. Il a également déclaré qu’il avait vécu dans un cimetière.

On pense également que Mathias a pu sortir avec la femme ou qu’il s’est entiché d’elle.

Le 27 mai 1975, Gary a été accusé de vol de voiture après avoir volé une voiture dans une clinique psychiatrique.

C’est à ce moment-là que Gary a rejoint Gateway Projects. Son dernier rendez-vous pour la prise de médicaments a eu lieu le 21 février 1978 et son rendez-vous suivant a eu lieu sept jours plus tard. Il prenait ses médicaments au moment de l’incident de Yuba et était capable de contrôler sa schizophrénie lorsqu’il s’y conformait.

Dans le groupe, il était considéré comme le chef.

Theodore “Ted” Weiher

Theodore « Ted » Earl Weiher avait 32 ans et avait toujours été considéré comme « lent » par les membres de sa famille depuis sa naissance.

Il pouvait conserver un emploi mais avait besoin d’être supervisé. Il a été employé pendant un certain temps comme concierge au collège de Yuba Gardens. Il a également travaillé comme employé de snack-bar, mais a démissionné à la demande de sa famille, qui pensait que sa lenteur causait des problèmes. Au moment de sa disparition, il était ouvrier pour Pacific Gas and Electric dans la région, où il emballait, enroulait ou réparait des câbles.

Il était gentil, extraverti, amical et savait lire et écrire. Il aimait être actif et marchait des kilomètres. Mais il avait un mauvais sens de l’orientation, surtout la nuit. Il avait également peur de l’obscurité.

Parmi ses problèmes de comportement, on peut citer le fait qu’il a été forcé de quitter son lit alors que la maison était en feu et qu’il préférait continuer à dormir. Il ne comprenait pas pourquoi il devait fuir la scène.

Ted se rendait souvent à pied chez Jackie Huett, à plus d’un kilomètre de chez lui, et tous deux étaient des amis inséparables, bien que Jackie ait huit ans de moins que lui. Ils se sont rencontrés au début des années 1970, et Weiher était le protecteur de Huett. Ted parcourait également à pied les sept miles qui le séparaient de la maison de Bill Sterling à Yuba City, un trajet d’environ deux heures. Gary Mathias vivait également dans le même quartier que les Weiher et les Huett.

Le rapport du département du shérif du comté de Yuba indique que Ted n’était pas une personne violente, mais qu’il ne fallait pas grand-chose pour le mettre en colère. Les autres l’influençaient facilement. Sa mère a déclaré que dans une situation dangereuse, il courait se cacher.

Le rapport indique qu’il sortait avec une femme au moment de sa disparition, probablement une personne que Ted avait rencontrée au Gateway Projects et qui était également liée à Jackie Huett, peut-être de manière romantique.

Jackie Huett

Jackie Charles Huett, 24 ans, qui avait une légère inclinaison de la tête, était handicapé depuis sa naissance. Après sa naissance, les médecins avaient décrit Jackie à ses parents comme étant « retardé », un terme couramment utilisé à l’époque mais qui est aujourd’hui considéré comme inacceptable. Il souffrait d’asthme et vivait avec ses parents, ses deux frères, sa sœur et ses grands-parents dans la maison familiale

Bien que les rapports aient toujours affirmé que Jackie était le plus handicapé du groupe de cinq hommes, les membres de sa famille contestent cette affirmation, déclarant qu’il était capable de bien fonctionner.

Jackie était parfois lent à réagir, très timide et quelque peu reclus. Il ne parlait pas beaucoup, et lorsqu’il le faisait, c’était avec un défaut d’élocution visible, décrit par sa famille comme un zézaiement. Il ne savait ni lire ni écrire et n’avait jamais quitté la maison.

Il était considéré comme un athlète talentueux qui aimait partir à la pêche et à la chasse avec les membres de sa famille. Il possédait une moto et savait conduire, mais n’avait pas de permis de conduire.

Il était l’ombre affectueuse de Ted Weiher, son meilleur ami, et inséparable. Ils se sont rencontrés en 1970 ; en 1974, ils participaient tous deux aux projets Gateway. Les deux hommes travaillaient pour PG&E, où ils emballaient et enroulaient des câbles.

Il s’occupait de Huett d’une manière protectrice et composait le numéro de téléphone pour lui lorsqu’il devait passer un appel. Ils étaient des compagnons presque constants.

Jack “Doc” Madruga

Jack « Doc » Antone Madruga, 30 ans, était issu d’une famille d’origine portugaise, plus précisément des îles des Açores.

Il était surnommé Doc par sa famille car il se promenait dans la maison familiale en criant « What’s up Doc », tiré des dessins animés de Bugs Bunny.

Il aimait le basket-ball et le base-ball, ainsi que la musique et la natation.

On dit de lui qu’il était timide et solitaire, introverti et qu’il ne souffrait pas d’un handicap mental, mais qu’il était un peu lent. Sa famille disait qu’il était intelligent et qu’il aimait s’amuser. Jack avait un Q.I. bas mais n’avait pas été diagnostiqué comme handicapé mental, et il avait un permis de conduire.

Diplômé de l’enseignement secondaire, il a été appelé dans l’armée américaine pour deux ans. Il a probablement été stationné en Allemagne pour conduire des camions et a été libéré en 1968. En novembre 1977, il a été licencié de son emploi de serveur chez Sunsweet Growers, où il travaillait avec Bill Sterling dans le cadre des Gateway Projects.

Il vivait avec sa mère mais s’occupait de ses finances. Il était capable d’évaluer les situations et de porter un jugement approprié. Il était le seul à posséder une voiture et était le seul à pouvoir la conduire. Son meilleur ami était Bill Sterling.

William “Bill” Sterling

William « Bill » Lee Sterling, 29 ans, était considéré comme sociable et intelligent, mais certains le décrivaient comme paresseux.

Il a passé une période indéterminée dans deux établissements psychiatriques, le Napa State Hospital et le DeWitt General Hospital, entre l’âge de huit et dix-neuf ans. Il vivait chez ses parents au moment de sa disparition, à l’âge de 19 ans, et on ne sait pas s’il bénéficiait d’un soutien en matière de santé mentale à cette époque.

Il souffrait d’hyperactivité pendant ses séjours à l’hôpital et pouvait être considéré comme un danger si d’autres personnes se mettaient en travers de son chemin. Sa famille a décidé de l’éloigner pour qu’il ne soit pas une menace pour les autres. Pendant son séjour à l’hôpital d’État de Napa, il a été rapporté qu’il avait eu une violente confrontation avec un autre patient, qui aurait pu entraîner la mort si un gardien n’était pas intervenu. La mère de Bill avait déclaré qu’elle pensait que cette personne avait harcelé sexuellement son fils.

Le meilleur ami de Bill était Jack Madruga. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires et a gardé un emploi, notamment chez Sunsweet Growers, où il travaillait avec Jack.

Il marchait bien et pouvait parcourir des kilomètres. Sa mère disait qu’il pouvait facilement marcher neuf ou dix miles à cause de son rythme rapide. Il aimait également le bowling et le mini-golf et était membre d’un club de bowling appelé Pin Pickers, dont l’équipe était composée de personnes souffrant de divers handicaps.

Bill était également impliqué dans plusieurs églises de la région et lisait des citations de la Bible aux patients des hôpitaux psychiatriques. Au moment de sa disparition, il était membre de l’église communautaire de Marysville. Il était impliqué dans l’association Californian Christian Singles, qui organisait des événements pour les célibataires de la région. On ne sait pas s’il avait des relations amoureuses avec quelqu’un.

Le voyage vers le match de basket à Chico

Le vendredi 24 février 1978, vers 18 heures, les cinq hommes ont parcouru environ 55 miles vers le nord depuis la région de Yuba City jusqu’à Chico, en Californie, pour assister à la rencontre entre leur équipe de basket-ball universitaire préférée, les Aggies de l’Université de Californie Davis (UC Davis) et les Wildcats de l’État de Chico.

Le trajet a duré un peu plus d’une heure dans la Mercury Montego de Madruga, Jackie Huett ayant été prise en charge en dernier vers 18 heures. Deux autoroutes parallèles partent de la région de Marysville-Yuba City : l’autoroute 70 de Maryville à Chico et la California State Route 99 de Yuba City à Chico. Les deux se rejoignent près d’Oroville, à 25 minutes au sud de Chico. Partis à 18 heures, ils arrivaient à Chico juste après 19 heures et regardaient le match au Art Acker Gym de Chico State, qui commençait à 19 h 45.

Les garçons pensaient que cela valait la peine de rester tard malgré un match de basket important le lendemain, car c’était la dernière occasion de voir l’UC Davis avant la fin de la saison. Leurs parents n’étaient pas inquiets, car ils avaient déjà quitté la ville à plusieurs reprises pour assister à des matchs et, en cas de problème, ils appelaient toujours à la maison. Ils devaient être de retour avant minuit,

UC Davis a remporté le match 98 à 86. À la fin du match, vers 22 heures, ils se sont arrêtés trois rues plus loin, au Behr’s Market, agaçant légèrement la vendeuse Mary Davis (qui essayait de fermer), et ont acheté une tarte aux cerises Hostess, une tarte au citron Langendorf, une barre Snickers, une barre Marathon, deux Pepsi et une pinte et demie de lait.

De là, ils étaient censés rentrer chez eux à Marysville-Yuba, mais, de manière inattendue et mystérieuse, ils ne sont pas arrivés.

Après Oroville, Madruga a emprunté l’autoroute Oroville-Quincy pour entrer dans la forêt nationale de Plumas pour des raisons inconnues.

La recherche des Cinq du comté de Yuba

Les heures passant, le soir du 24 février, et les cinq n’étant pas rentrés chez eux, les parents du groupe s’inquiètent de plus en plus. Ils se sont appelés les uns les autres pour savoir si quelqu’un avait entendu quelque chose, mais personne ne l’avait fait.

Les amis et la famille ont passé le samedi 25 février à fouiller la région de Chico et de Yuba et les autoroutes qui les séparent, à la recherche de traces de la voiture de Jack ou des hommes. Mais rien n’y fait.

Les cinq hommes étaient censés jouer au basket-ball le samedi 25 février, dans le cadre d’un tournoi de basket-ball des Jeux olympiques spéciaux, « The Sacramento Valley-Motherlode Special Olympics Basketball Tournament », au Sierra College, un collège communautaire situé au nord-est de Sacramento.

Ils faisaient partie de l’équipe de basket « Gateway Gators », composée de membres des Gateway Projects et entraînée par Robert Pennock, dont la voiture avait été brûlée lors des incendies criminels de 1975 au cours d’une fête de piscine. Ils devaient se retrouver à 8 heures du matin dans un grand magasin Montgomery Ward dans le centre de Marysville. De là, ils devaient prendre un bus pour Rocklin afin d’assister au tournoi au Sierra College.

L’équipe gagnante participerait à l’événement Special Olympics de 1978, les California Special Olympics State Games à l’UCLA à Los Angeles du 23 au 25 juin. Il s’agissait d’un voyage d’une semaine qui incluait un séjour à Disneyland.

Le soir du 24 juin, avant leur départ pour Chico, certains vêtements de basket-ball des hommes avaient été étendus, car ils étaient impatients de participer au match.

Weiher avait demandé à sa mère de laver ses nouvelles baskets blanches pour le tournoi, en disant : « On a un gros match samedi. Ne me laisse pas dormir trop longtemps ».

La mère de Jack Madruga, Melba Medruga, a appelé le bureau du shérif du comté de Yuba vers 20 heures le 25, mais on lui a dit de déposer un rapport 24 heures plus tard au cas où les cinq personnes se présenteraient. L’adjoint Jim Harris et l’adjoint de réserve Jess Loftis ont été désignés.

Le lendemain, des recherches sont immédiatement lancées. Le bureau du shérif a lancé un avis de recherche pour les personnes en retard et a prévenu les comtés voisins de Sutter et de Placer ainsi que la patrouille routière de la région. L’hypothèse initiale était que la voiture de Madruga était tombée en panne ou qu’ils s’étaient perdus.

Quatre autorités policières de Californie du Nord ont collaboré pour rechercher les cinq hommes avec l’aide d’amis, de familles et de communautés locales. La presse locale s’est emparée de l’histoire, qui s’est rapidement répandue à l’échelle nationale.

Les autorités ont poursuivi les recherches pendant les deux jours suivants, mais rien n’a filtré. Les 27 et 28, des membres de la famille ont été interrogés afin de recueillir autant d’informations que possible sur les garçons disparus.

Fausses pistes

Après toute cette couverture médiatique, il était inévitable que de nombreuses personnes contactent le bureau du shérif du comté de Yuba avec des pistes apparentes.

Le 28 février, le comté de Sutter a informé le département du shérif du comté de Yuba qu’une femme avait appelé le département du shérif du comté de Sacramento pour lui faire part d’une observation à la patinoire de Sacramento. Alors qu’elle s’y trouvait, elle a déclaré avoir vu six hommes qu’elle a décrits comme « potentiellement retardés ». La police a vérifié le parking, mais la Mercury Montego n’y était pas.

Le même jour, une caissière d’une supérette près de Marysville a déclaré qu’un client lui avait dit qu’une Mercury bleue était garée sur le parking de l’aéroport de Sacramento avec ses phares allumés. Le client avait vu la voiture tôt le dimanche 26 février, mais la sécurité de l’aéroport a confirmé que la voiture n’était pas là pendant la nuit.

Un agent de sécurité a déclaré avoir vu six hommes dans un grand magasin Weinstock’s à Sacramento.

La Mercury Montego de Jack Madruga retrouvée

Puis, dans la soirée du mardi 28 février, un dispatcheur du comté de Butte a contacté le bureau du shérif du comté de Yuba. Ils nous informent qu’un employé de l’U.S. Forest Service, William Burris, qui marquait du bois, a trouvé la veille la voiture abandonnée de Jack Madruga sur une route non goudronnée près d’Oroville, sur l’ancienne Quincy Highway.

La voiture se trouvait près de Rogers Cow Camp, après Elke Retreat, à une altitude de 4 200-4 500 pieds. La Mercury Montego de 1969 à deux portes, blanche sur bleu clair, immatriculée Califonia XQG831, se trouvait à environ 1 heure 15 minutes de route de Chico, dans la direction opposée à la route qu’ils auraient dû emprunter pour rentrer chez eux, et tout en haut des montagnes, dans la forêt nationale de Plumas, dans les montagnes de la Sierra Nevada.

La voiture était garée au milieu de la route et semblait bloquée dans la neige. La région étant utilisée pour la motoneige ou la randonnée en hiver, Burris n’a pas vraiment pensé à retrouver la Montego, et il a attendu un jour avant de signaler sa découverte.

La voiture aurait dû emprunter l’autoroute Oroville-Quincy depuis Oroville, à partir de l’autoroute 70. Madruga aurait dû traverser Oroville, franchir le pont de Bidwell Bar sur le lac Oroville et remonter la route sinueuse et non balisée. Il aurait été évident que ce n’était pas du tout le bon chemin à prendre.

Les températures à l’endroit où la voiture a été trouvée étaient bien en dessous de zéro, avec des congères de trois à quatre mètres. Dans ces conditions, les cinq hommes auraient eu des ennuis en partant pour le match de basket à Chico avec des vêtements légers, car les températures avaient été modérées, et ils portaient des chemises à manches courtes, des vestes légères, des jeans et des chaussures de tennis – des vêtements inappropriés pour des températures inférieures à zéro et de la neige.

La police n’a trouvé aucune preuve d’acte criminel sur le site de la voiture, mais celle-ci n’était pas verrouillée, une vitre était partiellement baissée et les clés étaient introuvables. Des emballages de bonbons, des briques de lait, un journal et des programmes de basket-ball (avec les statistiques) se trouvaient à l’intérieur, mais des cartes ont été laissées dans la boîte à gants.

Malgré les cahots de la route, la Montego n’a pas subi de dommages apparents. Elle avait environ un quart de réservoir d’essence et n’était pas coincée dans la neige. Les enquêteurs ont pensé que le conducteur avait fait preuve d’une prudence et d’une précision étonnantes ou qu’il connaissait suffisamment la route pour anticiper chaque ornière.

Les gardes forestiers ont fouillé la zone pendant cinq jours et n’ont trouvé aucune trace des hommes. Peu après le début des recherches, un violent blizzard s’est abattu sur la région, recouvrant toute trace potentielle. Il est tombé environ 15 cm de neige sur la haute montagne. Deux jours plus tard, les équipes de recherche ont failli perdre des hommes alors que leurs Snowcats se débattaient dans les congères.

Observations possibles des Cinq de Yuba – Joseph Schons

Un homme appelé Joseph Schons a contacté la police après avoir entendu parler de la disparition pour dire qu’il avait vu les hommes entre 23 et 12 heures le vendredi où le groupe a disparu.

Il roulait sur la route de gravier menant à sa cabane lorsque sa Volkswagen Coccinelle s’est enlisée dans la neige et, malheureusement, en essayant de la dégager, il a été victime d’une crise cardiaque.

La grande question est de savoir ce que Schons faisait sur cette route isolée et non goudronnée au milieu de la nuit.

Âgé d’une cinquantaine d’années, il vivait dans la région de Berry Creek, juste à l’extérieur de la forêt nationale de Plumas, à environ 14 miles de l’endroit où la Mercury a été retrouvée. Il était connu pour ses problèmes d’alcoolisme et de malhonnêteté, de sorte que des questions subsistent quant à la fiabilité de son témoignage. Il avait un casier judiciaire pour vol de véhicule et conduite en état d’ivresse à plusieurs reprises.

L’histoire à partir de là est un peu confuse. Selon une version, alors qu’il était allongé dans sa voiture, vers 23h30, il a vu deux jeux de phares arriver derrière lui – l’un était une voiture, l’autre une camionnette. Il est sorti de sa voiture pour leur faire signe, mais les deux voitures se sont arrêtées à une quinzaine de mètres de lui. Joseph passa le reste de la nuit dans sa voiture avant de redescendre à pied le matin jusqu’à Mountain House, un lodge avec un bar et un restaurant situé à environ 8-9 miles de sa voiture, où il arriva à 9 heures du matin.

Selon une deuxième version, plus mystérieuse, alors qu’il se trouvait dans la voiture, il a entendu des « sifflements » et a vu ce qu’il pensait être un groupe d’hommes et une femme avec un bébé, marchant dans la lumière des phares d’un autre véhicule. Schons a appelé à l’aide, les lumières se sont éteintes et les sifflements ont cessé. Quelques heures plus tard, il a vu des faisceaux de lampes de poche à l’extérieur de sa voiture et a de nouveau appelé à l’aide, mais les lumières se sont immédiatement éteintes. Schons est resté dans sa voiture jusqu’à ce qu’elle tombe en panne d’essence, puis il a marché huit miles pour aller chercher de l’aide, passant devant la voiture de Madruga en chemin. Il n’a pas réfléchi à ce qu’il avait vu jusqu’à ce qu’il entende parler des disparitions dans la presse.

Une femme a déclaré avoir vu les cinq hommes dans une camionnette rouge samedi et dimanche, à environ une heure de route du lieu où se trouvait leur voiture abandonnée. Elle possédait un magasin à cet endroit, où deux des hommes sont entrés pour acheter de la nourriture. L’un d’eux a passé un appel téléphonique depuis une cabine proche, et les deux autres sont restés dans la camionnette.

Découverte des corps

Il n’y a pas eu de nouvelles pendant des mois, jusqu’à ce que la neige de printemps fonde sur les montagnes. Puis, le dimanche 4 juin 1978, un événement important se produisit.

Lorin Koch et son fils Roger, âgé de seize ans, rejoignent William Reamue pour un voyage en moto d’Oroville à Quincy. Ils ont décidé d’emprunter une route plus pittoresque, traversant la forêt nationale de Plumas, et prévoyant d’utiliser l’autoroute Oroville-Quincy, puis de s’arrêter à Quincy. Alors qu’ils s’enfoncent dans la forêt, ils tombent sur de la neige et des arbres couchés. Ils pensaient qu’il y aurait peu de neige car nous étions en juin, mais ils ont rencontré une section avec des congères d’au moins un mètre cinquante et n’ont pas pu la traverser, ils ont donc pris un autre itinéraire. Ils sont passés devant des caravanes du service forestier près du camping Daniel Zink et se sont retrouvés face à davantage de neige et de bois abattu. Ils décident alors de retourner au camping pour demander de l’aide. La zone se trouve à environ 12 miles au nord-est de la route (5 miles à vol d’oiseau) de l’endroit où la voiture de Jack Madruga avait été abandonnée au mois de février précédent.

Arrivés sur le terrain de camping, ils sentent une terrible odeur provenant de l’une des caravanes mesurant huit pieds sur trente. Roger Koch se dirigea vers l’odeur et remarqua une fenêtre brisée. Il passa sa main morte dans l’obscurité et distingua un corps sur la couchette inférieure d’un lit à trois couchettes, juste à côté de la fenêtre. Ne le croyant pas tout à fait, William a également regardé et vu le corps. Il était recouvert d’un drap jusqu’au cou.

Secoués par cette découverte, ils ont enfourché leurs motos et se sont dirigés vers Oroville pour essayer d’appeler les forces de l’ordre. Ils se sont rendus au restaurant Denny’s et ont appelé le bureau du shérif du comté de Butte à 21 h 45. D’abord sceptique, le bureau du shérif a finalement accepté d’envoyer quelqu’un sur le terrain de camping pour enquêter plus avant. Les trois motards les ont rencontrés pour leur montrer l’emplacement exact sur une carte. Le soir même, les forces de l’ordre se sont rendues au camping et ont confirmé la présence d’un corps. Le bureau du shérif du comté de Yuba a ensuite été contacté.

Enquête du bureau du shérif sur la caravane du camping Daniel Zink

Le 5 juin 1978, des membres des services du shérif des comtés de Butte, Yuba et Plumas (le terrain de camping se trouvant dans ce comté) sont entrés dans la caravane et ont trouvé le corps enveloppé dans huit draps. Le corps était très amaigri, avec une barbe épaisse et des cheveux bouclés et non entretenus. Il a été soulevé et les enquêteurs ont rapidement compris qu’il s’agissait de Ted Weiher, qui portait les mêmes vêtements qu’au moment de sa disparition.

Les pieds de Weiher étaient gravement gelés et son pantalon était retroussé jusqu’aux genoux, les mains sur la poitrine. Trois orteils du pied droit et deux orteils du pied gauche manquent, avec des traces de gangrène.

Ses chaussures en cuir étaient enlevées et manquaient. Sur une table près du lit se trouvaient sa bague en nickel gravée « Ted », son collier en or, son portefeuille (avec de l’argent liquide à l’intérieur) et une montre Waltham en or, dont le cristal avait disparu, et qui, selon les familles, n’avait appartenu à aucun des cinq hommes.

Les enquêteurs ont examiné minutieusement la caravane, notant la fenêtre brisée du côté nord, qui avait été endommagée de l’extérieur.

Des boîtes de rationnement vides ont été trouvées à l’extérieur de la fenêtre de la caravane et près du corps de Weiher. Dans un hangar de stockage à l’extérieur, il y avait une réserve d’un an de rations C. Il s’agissait de conserves individuelles précuisinées. Il s’agit de repas individuels en conserve, précuits et préparés, distribués à l’armée américaine. Les hommes ont consommé 36 de ces repas, mais n’ont pas touché à la majorité d’entre eux. En outre, il y avait une grande quantité de repas lyophilisés. L’une des boîtes de rations C a été ouverte à l’aide d’un ouvre-boîte P38 de l’armée.

Pour ouvrir les rations, il faut un ouvre-boîte appelé P38. Cependant, on pensait que les boîtes pouvaient être ouvertes avec un ouvre-boîte standard de type clé d’église. C’était étrange, car Jack et Gary avaient servi dans l’armée et connaissaient bien le P38, tout comme Jackie, à qui son père avait appris à s’en servir lors de séjours en camping.

Certains poêles à charbon et à mazout, ainsi que des bidons de chauffage pour les rations C, sont restés intacts et inutilisés.

Des livres ont été trouvés devant la porte arrière de la caravane, et un drap blanc et une chaussette ont été retrouvés à 30 pieds de là. Une bougie allumée à un moment donné se trouvait également dans la caravane.

Les chaussures de tennis que Gary Mathias portait au moment de sa disparition ont été retrouvées, ainsi que des notes sur un bloc-notes qu’on pense avoir été écrites par lui.

Une cabane à outils verrouillée a été forcée et une autre cabane avec un générateur n’a pas été visitée. Il semble qu’une lime ait été utilisée pour forcer la serrure.

La caravane adjacente a été saccagée et on y trouve de la nourriture déshydratée intacte.

Des vêtements lourds, des allumettes, des cartes à jouer, des livres, des meubles en bois et d’autres matériaux qui auraient pu facilement être utilisés pour allumer un feu ont été trouvés. Mais il n’y a eu aucune tentative apparente d’en allumer un, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de la caravane, malgré les températures glaciales qui règnent sur la montagne en hiver. Une bouteille de propane reliée à la caravane, qui aurait pu constituer une source de chaleur et de cuisson, n’a pas été touchée.

« Ils n’avaient qu’à allumer le gaz », explique Lance Ayers, lieutenant du comté de Yuba, « et ils auraient pu alimenter la caravane en gaz et en chaleur ».

À environ un quart de mile de là, au nord-est des caravanes, les chercheurs ont trouvé trois couvertures de laine du service forestier et une lampe de poche à deux piles sur le bord de la route. La lampe de poche était légèrement rouillée et éteinte, ce qui ne permettait pas de savoir depuis combien de temps elle était là.

L’autopsie de Weiher a confirmé qu’il était mort d’une congestion pulmonaire due à l’exposition, sans aucun signe d’acte criminel.

Il semble que Ted ait vécu entre 8 et 13 semaines après sa disparition, si l’on en croit la longueur de sa barbe et sa perte de poids d’environ 100 livres. Il ne pesait plus que 120 livres au moment de sa mort. Plusieurs draps de lit dans un linceul étaient étroitement enroulés sur son corps, ce qui indique que quelqu’un d’autre était avec lui dans la caravane, car il n’aurait pas pu s’emmitoufler lui-même de cette manière.

Caravanes du terrain de camping Daniel Zink

Terrain de camping Daniel Zink Devant la caravane où le cadavre de Ted Weiher a été trouvé

Découverte de Madruga et Sterling

Le 6 juin 1978, vers 10 heures du matin, deux jours après la découverte du corps de Weiher, Jack Madruga et Bill Sterling sont retrouvés dans la région de Granite Basin, à trois miles du camping Daniel Zink.

Quarante chercheurs avaient ratissé la zone et trouvé une piste de couvertures partant des caravanes. Le cadavre de Madruga, en état de décomposition avancée, a été retrouvé sur le côté nord-est de la route, à trois mètres d’un ruisseau, partiellement dévoré par des animaux. Il gisait face contre terre, la main droite enroulée autour de sa montre et les clés de la Mercury Montego dans ses vêtements.

Sterling a été retrouvé de l’autre côté de la route, au sud-ouest, dans un talus. Ses restes, principalement des os, étaient éparpillés dans une zone boisée sur environ 50 mètres carrés. Son portefeuille a été trouvé sur les lieux avec ses papiers d’identité. Gary Mathias et Jackie Huett sont toujours portés disparus.

Jackie Huett retrouvé

Deux jours plus tard, sur la même route mais beaucoup plus près de la caravane, le père de Jackie Huett, Jack Huett Sr, a retrouvé les restes de son fils à environ 400 mètres de la caravane. Il a également trouvé une paire de Levis et des chaussures « Get There » à semelles ondulées, puis la veste de Jackie. Lorsqu’il a ramassé la veste, un morceau d’os de la colonne vertébrale en est tombé

Le lendemain, un assistant du shérif du comté de Plumas a trouvé un crâne à environ 100 mètres du reste des os, que le dentiste de la famille a utilisé pour identifier les restes.

Ses chaussures de tennis se trouvaient à l’intérieur de la caravane du service forestier, ce qui a suggéré aux enquêteurs qu’il les avait peut-être enlevées pour mettre les chaussures en cuir de Weiher – d’autant plus que Weiher avait de plus grands pieds. Les pieds de Mathias ont pu gonfler à cause des engelures.

Bien que les corps des hommes soient fortement décomposés, les résultats de l’autopsie ont déterminé qu’ils étaient probablement morts de froid.

Questions sur les disparitions et les décès des Cinq de Yuba City

Cette étrange affaire soulève de nombreuses questions.

« Bizarre, sans explication, avec des milliers de pistes. Chaque jour, vous avez mille pistes», a déclaré John Thompson, l’agent spécial du ministère de la justice de Californie qui s’est joint à l’enquête.

« Il y a eu une force qui les a poussés à aller là-haut ».

Melba, la mère de Jack Madruga, est ferme.

« Ils ne se seraient pas enfuis dans les bois comme des cailles. Nous savons très bien que quelqu’un les a poussés à le faire. Nous n’arrivons pas à imaginer que quelqu’un ait pu prendre le dessus sur ces cinq hommes, mais nous savons que cela a dû être le cas. »

« Ils ont vu quelque chose lors de ce match, sur le parking », déclare la belle-sœur de Ted Weiher.

« Ils l’ont peut-être vu sans même s’en rendre compte.»

• Pourquoi les hommes de Yuba City se sont-ils perdus cette nuit-là et se sont-ils retrouvés sur la montagne ?

De Chico à Yuba City, l’autoroute 70 traverse la Central Valley en ligne droite, sur des terres basses et sans neige à l’époque. Il s’agit d’un trajet de 46 miles, d’une durée d’environ une heure. La voiture a été retrouvée à plusieurs milliers de mètres d’altitude, dans une zone située au-dessus de la ligne de neige, dans une direction complètement différente.

• Pourquoi ont-ils renoncé à se rendre à Yuba ?
• Ont-ils été contraints de remonter Bucks Lane sur la route de Palmetto City, ont-ils décidé de faire un détour ou ont-ils pris une mauvaise direction ?

Les membres de la famille pensent que les hommes ont été forcés de quitter l’autoroute pour retourner à Yuba et de pénétrer dans la forêt nationale de Plumas. Les hommes avaient de nombreuses possibilités de faire demi-tour s’ils s’étaient trompés de route, et Madruga, qui conduisait, connaissait très bien la région. Il aurait dû être évident pour lui qu’il conduisait dans le mauvais sens, en particulier lorsqu’ils ont pris de l’altitude dans les montagnes de la Sierra Nevada. L’endroit où leur voiture a été retrouvée se trouvait sur une route non goudronnée, pleine d’ornières et entourée de neige, qui ne les ramenait pas chez eux.

• Qu’est-il arrivé à la voiture et pourquoi les garçons l’ont-ils abandonnée ?

La voiture du groupe est restée ouverte, avec de l’essence dans le réservoir et en état de marche.

• Comment le groupe s’est-il retrouvé autour d’une caravane, si loin de la voiture ?

Ted Weiher a été retrouvé dans une caravane à plusieurs kilomètres de la voiture, et Madruga, Sterling et Huett ont été retrouvés à proximité. Comment ont-ils pu marcher avec des chaussures normales et sans vêtements d’extérieur aussi loin dans une neige de plusieurs mètres d’épaisseur ? Le groupe était-il ensemble, et ont-ils décidé de se séparer après la mort de Ted pour essayer de trouver de l’aide ? Ont-ils peut-être suivi des traces de motoneige jusqu’au terrain de camping ?

Pourquoi Ted Weiher est-il mort de faim ?

Certaines des rations qui se trouvaient à l’intérieur et autour de la caravane ont été mangées, mais une grande partie est restée intacte. Ted est mort lentement et atrocement de faim, ayant perdu plus de la moitié de son poids. Avec autant de nourriture à proximité, pourquoi ne mangeait-il pas ? Le groupe avait-il été enlevé et l’auteur de l’enlèvement empêchait l’accès à la nourriture, ou Ted souffrait-il des effets de la gangrène causée par les engelures ?

Y avait-il un lien avec les problèmes liés aux projets Gateway ?

Les années 1970 ont été une période sombre et troublée dans la région de Yuba / Marysville. La criminalité était omniprésente dans les villes entourant Yuba.

Le 12 novembre 1973, Valerie Janice Lane, 12 ans, et Doris Karen Derryberry, 13 ans, qui fréquentaient l’école Yuba Gardens Intermediate School, ont disparu. Les jeunes filles ont été portées disparues après que leurs mères eurent déclaré qu’elles n’étaient pas rentrées chez elles pendant la nuit, après une séance de shopping au centre commercial.

Leurs corps ont été découverts le lendemain dans une zone boisée au sud-est de Marysville. Toutes deux avaient été blessées par balle et agressées. L’affaire est restée sans suite pendant des décennies.

Le mardi 13 septembre 2016, les cousins Larry Don Patterson, 66 ans, et William Lloyd Harbour ont été arrêtés dans le comté de Yuba, après qu’un laboratoire médico-légal de l’État a établi une correspondance entre l’ADN des deux suspects et le sperme trouvé sur Derryberry. Les deux hommes vivaient près des victimes à Olivehurst.

Patterson a plaidé coupable pour deux chefs d’accusation de meurtre au second degré, tandis que Harbour a plaidé non coupable pour les mêmes chefs d’accusation. Ils ont été condamnés à des peines de prison allant de cinq ans à la perpétuité, soit la peine maximale prévue par les lois en vigueur à l’époque des faits.

Les responsables du comté ont déclaré que les noms des suspects n’étaient jamais apparus dans les années 1970, bien que les enquêteurs aient interrogé plus de 60 personnes. Ils ont pensé à Patterson après qu’il ait été accusé en 1976 d’avoir violé deux femmes dans la ville voisine de Chico, mais n’ont trouvé aucun lien avec le meurtre des deux jeunes filles jusqu’à ce que l’ADN corresponde l’année dernière.

Le célèbre tueur en série Juan V. Corona a été condamné pour avoir tué 25 travailleurs migrants et les avoir enterrés dans des fermes proches de son domicile, dans la vallée de Sacramento, en Californie.

Les victimes de Corona étaient des « vagabonds » ou des « clochards » qui se déplaçaient d’une ferme à l’autre, à la recherche d’un travail à court terme dans les vergers, les bosquets et les vignobles de la vallée. Ces hommes ne semblaient manquer à personne lorsqu’ils disparaissaient.

Les meurtres ont été révélés après qu’un cultivateur de pêches a repéré un trou récent dans l’un de ses vergers, près de Yuba City, le 19 mai 1971. Lorsqu’il est retourné enquêter plus tard dans la journée, le trou avait été comblé. L’agriculteur a appelé le bureau du shérif du comté de Sutter et les adjoints ont déterré le corps d’un homme. Il avait été poignardé dans la poitrine et sa tête avait été ouverte. Une recherche dans les vergers des environs révèle d’autres tombes, certaines fraîchement creusées, d’autres faites des semaines auparavant.

Les fouilles se sont poursuivies pendant des jours, jusqu’à ce que 25 cadavres aient été déterrés. Les victimes étaient âgées d’une quarantaine d’années à une soixantaine d’années. Toutes avaient été tailladées et poignardées. L’une d’entre elles a été tuée par balle.

Des reçus de magasins et des bordereaux de dépôt bancaire trouvés dans certaines tombes ont permis d’établir un lien avec Corona, qui, en tant qu’entrepreneur agréé, recrutait des ouvriers dans les bars et autres lieux où se réunissaient les travailleurs immigrés.

Lors d’une perquisition à son domicile de Yuba City, on a découvert une machette tachée de sang et un registre contenant les noms des victimes. Il était marié et père de quatre enfants.

Corona a clamé son innocence pendant des années, puis, lors d’une audience de libération conditionnelle le 5 décembre 2011, il a admis ses crimes.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait commis ces crimes, il a qualifié les victimes de « winos » et de « creeps » qui avaient « pénétré dans la propriété ». C’est la raison la plus proche qu’il ait jamais donnée. Les procureurs n’ont jamais avancé de motif.

Le premier procès s’est ouvert le 11 septembre 1972 dans la ville de Fairfield, dans le comté de Solano, à l’est de San Francisco. Il s’est avéré que les procureurs avaient mal placé ou mal manipulé les preuves, et que les analyses médico-légales qui devaient être effectuées au début du procès avaient été retardées. À un moment donné, un procureur a suggéré à tort que le refus de Corona de témoigner laissait supposer qu’il était coupable.

Le juge, qui a exprimé à plusieurs reprises sa consternation à l’égard des procureurs, a rappelé au jury qu’il lui incombait entièrement de prouver la culpabilité. Corona a été reconnu coupable le 18 janvier 1973 et condamné à la prison à vie. La Cour suprême de Californie avait annulé la peine de mort dans l’État quelques mois avant le procès.

Après l’avoir déclaré coupable, certains jurés se sont dits perturbés par le fait que la défense n’avait présenté aucune preuve psychiatrique en sa faveur. Son premier avocat commis d’office avait prévu de le faire plaider non coupable pour cause d’aliénation mentale, mais l’avocat de la famille a ensuite abandonné cette stratégie. Plus tard, il s’est avéré que l’avocat avait essayé d’obtenir un contrat de livre sur l’affaire.

En mai 1978, une cour d’appel californienne a annulé la condamnation, déclarant que la défense de Corona avait été incompétente.

Le second procès s’est tenu à Hayward, dans le comté d’Alameda, près de San Francisco, du 22 février au 23 septembre 1982. Représenté par une nouvelle équipe de défense, Corona se présente à la barre en insistant sur son innocence.

La défense a suggéré que le véritable assassin était son demi-frère Natividad Corona, qu’elle a décrit comme un « homosexuel agressif », mais au moment du second procès de Juan Corona, Natividad Corona était retourné au Mexique et n’avait pu être localisé.

Condamné à nouveau, Juan Corona a été condamné à la prison à vie, où il s’est détérioré mentalement et physiquement. Dix ans plus tôt, le 1er décembre 1973, il avait subi plus de 30 blessures et perdu son œil gauche lorsqu’un autre détenu l’avait poignardé dans un hôpital de la prison.

Il est décédé en mars 2019, à l’âge de 85 ans, dans un hôpital proche de la prison d’État de Corcoran.

Le Gateways Project, que fréquentaient les Yuba 5, a été la cible d’incendies criminels à plusieurs reprises, et son directeur exécutif a été assassiné.

Quelle est la théorie des Cinq du comté de Yuba ?

L’affaire des Cinq du comté de Yuba reste intrigante en raison de la raison inconnue et des événements qui ont entouré leur disparition. La présence des garçons sur les lieux continue d’intriguer les enquêteurs.

Selon une théorie, les garçons seraient allés rendre visite aux amis de Mathias, mais il s’est avéré qu’ils n’étaient plus en contact depuis longtemps.

Il est possible que Mathias ait continué à marcher après la mort de Huett, car il avait la réputation de pouvoir parcourir de longues distances à pied. Il a par exemple parcouru plus de 500 miles après s’être échappé d’un asile.

La police a transmis des photos de Mathias à l’hôpital local et à la morgue, mais il n’y a eu aucune trace de lui. On pense que Mathias, qui était un schizophrène paranoïaque, souffrait peut-être d’hallucinations parce qu’il n’avait pas pris ses médicaments, ce qui l’a conduit à s’éloigner de la voiture dans un état de confusion.

« Il y a eu une force qui les ont poussé à monter là-haut. Ils ne se seraient pas enfuis dans les bois comme des cailles. Nous savons très bien que quelqu’un les a poussés à le faire », a déclaré la mère de Jack aux journalistes, selon Historic Mysteries.

D’autre part, la belle-sœur de Weiher a déclaré : « Ils ont vu quelque chose lors de ce match, sur le parking. Ils l’ont peut-être vu sans s’en rendre compte. »

Le beau-père de Mathias pense que les hommes de la caravane n’ont pas fait de feu parce qu’ils avaient peur d’être découverts.

L’ancien shérif du comté de Yuba, Jack Beecham, a qualifié l’affaire de « vraiment bizarre ».

Chronologie des événements

• 26-05-1946 Naissance de Theodore Earl Weiher
• 18-06-1947 Jack Antone « Doc » Madruga est né
• 04-05-1949 William Lee Sterling né
• 10-15-1952 Gary Dale Mathias né
  29-03-1953 Jackie Charles Huett Jr. est né
• Milieu des années 1970 Ted Weiher, Jackie Huett, Bill Sterling et Jack Madruga commencent à travailler à Gateway Projects.
• 1977 Gary Mathias commence à jouer dans les Gateway Gators avec Weiher, Huett, Madruga et Sterling.
• 23-02-1978 Un chat des neiges du service forestier remonte la route jusqu’à la caravane, laissant un chemin tassé dans la neige que les hommes auraient pu suivre.
• 24-02-1978 18h00 La Coccinelle VW de Joseph Schons s’enfonce dans la neige sur une route de loisirs près de Rogers Cow Camp et il est victime d’une crise cardiaque en essayant de la dégager.
• 18 h 30 Les hommes partent pour le match de basket à l’université d’État de Chico.
• 22 heures Les hommes se sont rendus au Behr’s Market, à trois pâtés de maisons du stade, ont acheté des en-cas pour le trajet de retour, puis ont quitté le magasin.
• 12 heures Schons affirme avoir vu une voiture correspondant à la Mercury Montego sur la route près de Rogers Cow Camp.
• 25/02/1978 8h Melba Madruga signale la disparition de son fils au bureau du shérif du comté de Yuba, mais on lui demande d’attendre 24 heures et de rappeler.
• 20 heures Melba Madruga lance un avis de recherche officiel.
• Les recherches commencent entre Marysville et Chico.
• 28-02-1978 Un garde forestier découvre la Mercury Montego abandonnée sur une route de loisirs près de Rogers Cow Camp.
• Les recherches se déplacent vers la forêt nationale de Plumas.
• 30-03-1978 Les recherches officielles sont suspendues jusqu’à ce que de nouvelles pistes soient développées.
• 04-06-1978 Roger Koch, 16 ans, découvre le corps très décomposé de Ted Weiher, bien rangé sous huit draps, dans une caravane forestière près du terrain de camping Daniel Zink.
• 06-05-1978 Le comté de Yuba identifie officiellement Ted Weiher comme étant l’homme dont le corps a été retrouvé dans la caravane forestière. Il n’y a aucun signe d’acte criminel.
• Les autorités notent que les chaussures de Weiher ont disparu, mais que celles de Mathias ont été laissées sur place, ce qui a conduit les enquêteurs à penser que les deux hommes se trouvaient ensemble dans la caravane.
• 06-06-1978 Les restes de Jack Madruga et de Bill Sterling sont retrouvés de part et d’autre d’une route de canyon, à environ trois miles au nord, à vol d’oiseau, de la Montego abandonnée et à sept miles au sud de la caravane de service.
• 06-07-1978 Le corps de Jackie Huett est découvert par son père, Jack Huett Sr, à moins d’un kilomètre de la caravane. Les recherches se poursuivent pour retrouver Gary.
• 09-06-1978 Deux employés du Forest Service affirment avoir informé le comté de Butte de la présence de caravanes sur le terrain de camping de Daniel Zink.
• 20/06/1978 Les comtés de Plumas, Yuba et Butte arrêtent les recherches pour retrouver Gary Mathias.