Elle faisait une randonnée dans les bois un après-midi d’hiver et on ne l’a plus jamais revue…
Le village de Bennington, dans le Vermont, est un coin idyllique de la Nouvelle-Angleterre qui n’aurait pas de notoriété particulière sans Paula Jean Welden. Un après-midi glacial de décembre 1946, la jeune étudiante de 18 ans quitta sa chambre au Bennington College pour faire une randonnée et on ne la revit plus jamais.
Le mystère commence le 1er décembre 1946. Paula travaillait en double équipe dans le réfectoire du collège, passait du temps avec sa colocataire, Elizabeth Johnson, puis décidait de sortir un peu. Selon Johnson, Paula était vêtue d’une parka rouge caractéristique avec un capuchon doublé de fourrure, d’un jean bleu, de chaussures Top-Sider à semelles épaisses et d’une montre-bracelet Elgin dorée avec un bracelet noir. Elle se souvenait également des derniers mots de Paula :
« J’ai fini mes études, je fais une longue promenade. »
La « longue marche » de Paula devait suivre une partie du Vermont’s Long Trail, qui s’étend au total sur 272 miles entre la frontière de l’État du Massachusetts et la frontière canadienne. Le temps froid et la tenue de Paula laissaient penser qu’elle n’avait pas prévu de sortir plus de quelques heures.
Peu de temps après, Paula (ou une fille portant des vêtements similaires avec la même description physique) a été repérée par Danny Fager. Fager était propriétaire d’une station-service en face de l’entrée du collège, et il a affirmé avoir vu la fille monter puis descendre en courant sur le côté d’une gravière près de l’entrée du collège. Cela se serait produit juste après le départ de Paula de sa chambre, vers 14h45.
Quinze minutes plus tard, un homme du nom de Louis Knapp a affirmé avoir pris une jeune fille en stop sur la route 67A près du collège. Knapp s’est souvenu que son apparence correspondait à celle de Paula, et a également évoqué un échange apparemment insignifiant entre lui et la jeune fille. En montant dans son camion, la jeune fille a perdu pied ; Knapp lui a dit d’être prudente, mais n’a rien dit d’autre jusqu’à ce qu’il la laisse sortir sur la route 9, près du Long Trail.
Un peu avant 16 heures, Paula a de nouveau été vue – cette fois par plusieurs personnes à Bickford Hollow – où elle semblait se diriger vers le sentier. L’une de ces personnes, Ernie Whitman, a averti Paula de ne pas se rendre dans les montagnes sans vêtements plus lourds ; elle l’aurait ignorée et aurait continué son chemin.
À la tombée de la nuit, la colocataire de Paula commença à s’inquiéter.
Ne voulant pas susciter de panique inutile, Johnson n’a rien dit au président du Collège Lewis Webster Jones jusqu’au lendemain matin. Jones a téléphoné aux parents de Paula pour leur demander si elle était rentrée chez elle pour le week-end.
La mère de Paula s’effondra d’inquiétude et fut confinée dans son lit ; le père de Paula, l’ingénieur W. Archibald Welden, quitta immédiatement sa maison de Stamford, Connecticut, pour Bennington. Dès son arrivée, M. Welden se met en action en organisant une vaste équipe de recherche, qui comprend des habitants du quartier ainsi que des étudiants de Bennington et du Williams College voisin. Après une journée entière passée sans résultat, la plupart des étudiants ont abandonné par frustration. M. Welden a fait appel à la police de l’État de New York et du Connecticut pour l’aider. Le Vermont n’avait pas de police d’État à l’époque, mais il avait un enquêteur d’État nommé Almo Franzoni, dont l’intervention n’a servi qu’à recueillir une récompense de 5 000 dollars pour les informations.
Les jours sont passés sans résolution. Des pistes bizarres ont fait surface dans différents domaines, dont celle d’une serveuse de Fall River, dans le Massachusetts, qui prétend avoir servi le dîner à une femme perturbée correspondant à la description de Paula. Bizarrement, cela a touché une corde sensible chez M. Welden ; il a disparu pendant 36 heures pour poursuivre la piste. Cependant, personne ne savait où M. Welden était allé jusqu’à ce qu’il retourne à Bennington. Cela a fait croire à certaines personnes que M. Welden était d’une manière ou d’une autre lié à la disparition de sa fille.
Quand d’autres faits ont commencé à faire surface, M. Welden semblait encore plus coupable. Paula et son père se seraient disputés à propos d’un prétendant masculin, que son père désapprouvait. M. Welden ne tarda pas à émettre une théorie selon laquelle le petit ami de Paula devait être le responsable, mais il ne put apporter aucune preuve pour étayer ses affirmations, si ce n’est qu’un voyant de Pownal, dans le Vermont, lui en fit part.
Le 16 décembre, M. Welden a réprimandé la police pour son manque de professionnalisme et est retourné dans le Connecticut. Il a été particulièrement horrifié par le fait qu’aucun document n’avait été conservé pendant les dix premiers jours de l’enquête. Dès que les journalistes ont eu vent de cette situation, ils sont descendus sur Bennington et ont noté tout ce qu’ils ont pu trouver. La presse négative a finalement conduit à la création de la police d’État du Vermont en juillet 1947.
Les équipes de recherche continuèrent sur le Long Trail, mais le mauvais temps obligea finalement les derniers participants volontaires à se détourner, estimant que les derniers restes de Paula Jean Welden seraient très probablement couverts et indétectables.
Neuf ans après la disparition de Paula, un bûcheron s’est présenté. Il a affirmé qu’il se trouvait à Bickford Hollow lorsque Paula a disparu, et il a également prétendu savoir où son corps était enterré. L’avocat Reuben Levin n’a cessé d’interroger l’homme, jusqu’à ce qu’il admette avoir tout inventé pour faire de la publicité. Puis, en 1968, un squelette a été retrouvé. Les enquêteurs se sont empressés de mettre un terme à cette vieille affaire classée. Mais une fois de plus, leurs espoirs ont été déçus ; il a été déterminé que les restes étaient bien trop vieux pour être Paula.
Des analyses indépendantes de l’affaire Paula Jean Welden ont abouti aux conclusions habituelles : elle s’est perdue et est morte dans les éléments ou elle s’est enfuie avec un petit ami. L’une des théories les plus étranges concerne le Triangle de Bennington, une section notoire du sud-ouest du Vermont où cinq personnes (dont Paula) ont disparu entre 1945 et 1950. Des personnes telles que l’auteur de la Nouvelle-Angleterre Joseph Citro pensent que la disparition de Paula a une explication extraterrestre.
Officiellement, le cas non résolu de Paula Jean Welden reste ouvert, bien qu’il soit peu probable qu’il soit jamais résolu.
