par Reynald 
Thomas Edward « Black Jack » Ketchum est né le 31 octobre 1863 dans le comté de San Saba, au Texas. Son père, Green Berry Ketchum, Sr., est décédé à l’âge de 48 ans alors que Tom n’avait que cinq ans. Sa mère, Temperance Katherine Wydick Ketchum, a souffert de cécité avant de mourir alors que Thomas n’avait que dix ans.
Tous deux sont enterrés au cimetière de China Creek, dans le comté de San Saba, au Texas. Thomas était le plus jeune de huit enfants – six garçons et deux filles. Le frère aîné de Tom, Green Berry Jr, est devenu un riche et célèbre éleveur de vaches et de chevaux. Un autre frère aîné, Samuel, s’est marié et a eu deux enfants, mais a quitté sa femme alors que leur fils n’avait que trois ans. Tom et Sam ont travaillé comme cow-boys dans des ranchs de l’ouest du Texas et du nord et de l’est du Nouveau-Mexique. Au cours de leurs nombreuses tournées de bétail, ils ont rapidement appris à connaître le territoire ainsi que les colons et les éleveurs de la région. En 1892, Tom (Black Jack), son frère Sam et plusieurs autres hors-la-loi apprirent qu’un chemin de fer Atchison, Topeka & Santa Fe était en route pour Deming, au Nouveau-Mexique, avec une importante masse salariale. Le gang s’est organisé pour voler le train juste à l’extérieur de Nutt, au Nouveau-Mexique, une station d’eau à environ 20 miles au nord de Deming. Le gang a arrêté le train, le tenant sous la menace d’une arme, et s’est enfui avec environ 20 000 dollars. Pendant le vol, le conducteur s’était enfui en douce, se dirigeant vers Nutt, où il a télégraphié pour demander de l’aide. Bientôt, un détachement de Lake Valley, à 18 miles au nord, était en route. Cependant, à l’arrivée du groupe, le gang était bien caché dans sa planque et Black Jack s’est vite enfui en Arizona. Les 20 000 dollars n’ont jamais été retrouvés. 
Le 12 décembre 1895, Tom et plusieurs autres hommes ont tiré et tué John N. « Jap » Powers, un voisin du comté de Tom Green, au Texas. Tom a par la suite admis avoir pris part au meurtre, mais a affirmé qu’il avait été payé pour le faire. Après cet épisode, Tom et Samhigh ont quitté le Texas pour retourner au Nouveau-Mexique. Pendant leur séjour au Nouveau-Mexique, la bande de Ketchum était bien connue dans de nombreux bals, réceptions et saloons du nord-est du Nouveau-Mexique. Ces jeunes hommes bien éduqués, montés sur de bons chevaux, avec beaucoup d’argent et se prétendant cow-boys, arrivaient aux fêtes locales où les femmes étaient enchantées par leurs manières. Ils étaient connus pour avoir fréquenté plusieurs établissements à Elizabethtown ainsi qu’à Cimarron, en particulier le Lambert’s Inn (aujourd’hui l’hôtel St. James). Ce n’est que plus tard, lorsqu’ils furent capturés, que les habitants apprirent que ces jeunes hommes étaient en fait des membres du gang hors-la-loi de Black Jack Ketchum. Après avoir quitté le Texas à la fin de 1895, les frères travaillèrent au ranch Bell jusqu’au début du mois de juin 1896, date à laquelle ils démissionnèrent, volant des fournitures au ranch avant de partir. Le 10 juin, ils se sont rendus dans la petite colonie de Liberty, au Nouveau-Mexique, au nord de l’actuelle Tucumcari. Pendant la nuit, ils ont dévalisé un magasin local et un bureau de poste, qui était géré par Levi et Morris Herstein. Les frères Ketchum se sont rendus à cheval à la rivière Pecos après le vol, avec Levi Herstein et plusieurs autres hommes à leur poursuite. Une fusillade s’ensuivit à la rivière Pecos, laissant la plupart des hommes morts. Les frères se sont ensuite dirigés vers l’ouest de l’Arizona, où ils ont parfois été accompagnés par la bande sauvage de Butch Cassidy.
Apparemment, le gang de Ketchum se sentait en confiance pour voler des trains dans cette région spécifique du Nouveau-Mexique, entre Folsom et Des Moines. Cette zone était le point où la vieille route des wagons traversait les voies ferrées du Colorado et du Southern Rail, près de Twin Mountain. Leur habitude était d’arrêter le train et de dételer le courrier et les wagons express, qui étaient ensuite emportés à environ un kilomètre et demi de la voie ferrée et pillés. Le 3 septembre 1897, Black Jack et sa bande se sont remis à voler un autre train, s’emparant d’environ 20 000 dollars en or et 40 000 dollars en argent. Ils s’échappèrent après le vol, se cachant dans une grotte au sud de Folsom, au Nouveau-Mexique, où ils restèrent jusqu’au lendemain. Le 11 juillet 1899, le gang a frappé à nouveau, cette fois sans l’aide de Black Jack. Après avoir campé à la tête du Dry Canyon, dans le nord-est du Nouveau-Mexique, Sam Ketchum, Bill Carver et Elza Lay, alias William McGinnis, se sont enfuis avec quelque 50 000 dollars du train à Folsom, au Nouveau-Mexique. Ils ont rapidement été poursuivis par un groupe dans une cachette près de Cimarron, au Nouveau-Mexique. Les hors-la-loi étaient mieux armés avec des fusils puissants et de la poudre sans fumée, tandis que la bande avait des pistolets à poudre noire conventionnels, dont la fumée trahissait leurs positions.
Sam Ketchum et McGinnis ont tous deux été blessés lors de la fusillade et capturés. La troupe a connu une situation encore pire, avec deux de ses membres, dont le shérif Edward Farr, tués et un autre membre de la troupe blessé. Sam a été mis en détention, mais sa blessure a provoqué une gangrène. Le 24 juillet 1899, il mourut au pénitencier de Santa Fe et fut enterré au cimetière Odd Fellows. Le 16 août, Elza Lay a été arrêtée, puis jugée et condamnée pour le meurtre d’Ed Farr et à la prison à vie. Carver s’est échappé pour aller faire un tour avec le Wild Bunch. Entre-temps, Thomas « Black Jack » Ketchum, ignorant le sort de son frère Sam, a fait une dernière tentative de vol de train en solitaire le 16 août 1899. Attendant dans une grotte au sud de Folsom qu’il fasse nuit, il se rendit à l’endroit où il avait l’intention de voler le train. En montant à bord du train par le côté aveugle du fourgon à bagages, il avait l’intention de forcer le train à s’arrêter, où il pourrait déconnecter le courrier et les voitures express du reste du train. Mais les plans les mieux conçus de Black Jack étaient voués à l’échec. Il se glissa dans la locomotive et dégaina son pistolet sur le mécanicien et le pompier, les forçant à arrêter le train. Cependant, il avait mal calculé le point d’arrêt, qui se trouvait dans une courbe, laissant le train dans une position exiguë où il était impossible de dételer les wagons. Le chef de train Frank Harrington, dont c’était la troisième fois que le train était immobilisé, en avait finalement eu assez. Il prit son fusil de chasse dans le fourgon à bagages et ouvrit soigneusement la porte, pointant l’arme sur Black Jack. Cependant, Tom était trop rapide pour lui et a tiré sur le conducteur, manquant de peu Harrington. Harrington a également tiré à peu près au même moment, touchant Black Jack au coude droit, lui coupant presque le bras. Tom est tombé à l’envers du train et a dévalé la berge. Harrington a ordonné au mécanicien et au pompier de faire avancer le train aussi vite que possible. Reprenant la course, le train s’est arrêté à chaque gare, signalant le vol éventuel et demandant aux officiers de police de rechercher un homme gravement blessé près du lieu du braquage. Ketchum rapporta plus tard : « J’ai essayé une douzaine de fois de monter à cheval, mais j’étais trop faible pour le faire ». Fatigué et étourdi par la douleur, il s’est assis pour attendre la troupe. Tôt le lendemain matin, alors que le soleil se levait, un train de marchandises en provenance de Folsom est passé devant le lieu du vol. Un homme a été vu à une centaine de mètres du train, agitant son chapeau au bout de son arme, en guise de signal. Lorsque le train s’est arrêté et que le chef de train et le serre-frein se sont approchés, Black Jack a pointé une arme sur eux. Le chef de train a dit : « Nous sommes juste venus pour vous aider mais si c’est ce que vous voulez, nous allons vous laisser. Black Jack a répondu : « Non, les garçons, j’ai fini, prenez-moi. » (Dans d’autres comptes, le shérif Saturinino Pinard est crédité de l’arrestation). Black Jack a été transporté jusqu’au train, placé dans le fourgon de queue et emmené à Folsom. Au début, Black Jack a déclaré qu’il s’appelait George Stevens et que ce vol potentiel était sa première tentative de braquage et une très mauvaise tentative. Il fut emmené dans le premier train de voyageurs à destination de Trinidad, Colorado, et placé à l’hôpital de San Rafael, où son bras fut amputé. Lorsqu’il a pu voyager, il a été emmené à Santa Fe pour être mis en sécurité. Plus tard, il a été transféré à Clayton, au Nouveau-Mexique, pour y être jugé, où il a plaidé innocent, mais le juge l’a déclaré coupable et l’a condamné à la mort par pendaison. La pendaison a été retardée plusieurs fois jusqu’à ce que les hommes de loi entendent des rumeurs selon lesquelles l’ancienne bande allait tenter de libérer Tom. Une décision a donc finalement été prise et la pendaison a été programmée le 26 avril 1901 à 8 heures. La pendaison était une grande attraction, les magasins fermant et les saloons restant ouverts, faisant un commerce florissant. Les gens sont venus de toute la région pour assister à la grande manifestation, où les hommes de loi locaux vendaient des billets pour assister à la pendaison, ainsi que des petites poupées de Tom accrochées à un bâton. Cependant, la ville de Clayton n’avait aucune expérience de la pendaison d’un homme et il y a eu un débat sur la longueur de la corde. La veille de la pendaison prévue, la corde a été testée en attachant un sac de sable de 200 livres au nœud coulant et en le faisant tomber dans le piège. Enfin, à 13h13, Thomas « Black Jack » Ketchum a été emmené à l’échafaud. Pendant qu’ils ajustaient le capot, Ketchum a déclaré :
Dépêchez-vous les gars, finissons-en.
Finalement, le shérif Garcia a pris deux coups de hachette, coupant la corde et Tom est tombé dans le piège. 
Malheureusement, les bourreaux inexpérimentés avaient oublié le sac de sable qu’ils avaient utilisé pour tester la corde et le poids de celle-ci rendait la corde aussi rigide que du fil de fer. Lorsque Black Jack est tombé dans la chute, il a été immédiatement décapité. Le capuchon noir épinglé à sa chemise était la seule chose qui l’empêchait de rouler. Quelques minutes plus tard, le médecin l’a déclaré mort, puis a cousu sa tête à son torse avant l’enterrement au Clayton’s Boothill à 14h30. Dans les années 1930, son corps a été transporté dans le nouveau cimetière de Clayton, où il repose encore aujourd’hui. 
Black Jack Ketchum était la seule personne jamais pendue dans le comté d’Union, au Nouveau-Mexique. Il était également la seule personne à avoir été condamnée à la peine capitale pour le délit d' »agression criminelle sur un train » dans l’État du Nouveau-Mexique. Plus tard, la loi a été jugée inconstitutionnelle, mais bien trop tard pour Thomas Ketchum. Selon les annales de la jurisprudence américaine de l’époque, il était le seul criminel décapité lors d’une pendaison judiciaire aux États-Unis. Le seul autre exemple enregistré se trouvait en Angleterre en 1601. Plus tard, la même chose s’est produite lors de la pendaison d’une Eva Dugan à la prison du comté de Pinal, en Arizona, en 1930.
Author: Reynald
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