À la fin des années 1960 et au début des années 1970, une série d’événements étranges se sont produits dans le cimetière de Highgate à Londres et dans ses environs. Un certain nombre d’observations de fantômes et de spectres – en particulier d’une grande entité au manteau sombre et aux yeux brûlants – ont conduit à la spéculation que la capitale avait acquis son propre vampire.
Des rapports provenant de Highgate font état d’effractions dans les tombes. Des tombes et des corps ont été profanés et des rituels de magie noire auraient été pratiqués. Des chasseurs de vampires affirment avoir ouvert des cercueils, planté des pieux dans les cadavres des « morts-vivants » et même les avoir brûlés.
Les journaux sont obsédés par ces événements étranges. Des programmes télévisés sont consacrés à un prétendu nid de vampires dans le cimetière de Highgate et des personnes promettant d’éradiquer ce mal ancien sont interviewées.
Le vendredi 13 mars 1970, des centaines de prétendus chasseurs de vampires envahissent le cimetière victorien et se lancent à la recherche de ce que l’on commence à appeler le « vampire de Highgate ».
Mais existe-t-il un vampire ? Qui étaient ces chasseurs de vampires autoproclamés, dont certains allaient consacrer des années à essayer de comprendre le phénomène et à traquer le vampire ? Et comment une ville de la fin du 20e siècle a-t-elle pu être prise d’une panique que l’on retrouverait plutôt dans les pages d’un roman gothique victorien ?
Il est temps de ramasser nos pieux, de prendre nos bulbes d’ail et de partir à la recherche de l’insaisissable vampire de Highgate.
Les racines du vampire de Highgate : d’étranges apparitions dans un cimetière en décomposition.
Le cimetière de Highgate était un endroit bien plus délabré qu’il ne l’est aujourd’hui. Autrefois l’un des cimetières les plus en vogue de Londres, il était, dans les années 1960, envahi par la végétation et négligé. Des graffitis étaient griffonnés sur les pierres tombales, des vandales avaient arraché les portes des caveaux, des fissures et des trous dans les tombes laissaient entrevoir des cercueils et, dans certains cas, des corps.
Il n’est pas surprenant que la grandeur délabrée de ce cimetière – avec ses monuments gothiques entourés de lierre – ait engendré des légendes de hantises et de créatures sinistres, et attiré les personnes intéressées par l’occulte et le macabre.
Selon David Farrant, un jeune homme de la région passionné par le paranormal, les premiers murmures concernant un être étrange ont commencé à la fin de 1969. Farrant affirme avoir parlé à deux personnes – une vieille dame qui promenait son chien et un comptable d’âge moyen – qui ont raconté des histoires similaires sur ce qu’ils avaient vu dans le cimetière.
La vieille dame se promenait dans Swain’s Lane, une route qui traverse le cimetière, lorsqu’elle a vu une grande silhouette sombre aux yeux perçants qui semblait flotter vers elle. Elle a senti l’air devenir glacial. Le comptable s’était perdu dans le vaste cimetière. Une cloche s’est mise à sonner et il s’est dirigé vers le son, espérant qu’il le guiderait hors de la nécropole. Au lieu de cela, alors que la cloche sonnait, il a pris conscience de quelque chose derrière lui et a remarqué que la température chutait. Il se retourne pour voir une grande silhouette sombre qui le fixe intensément avant de disparaître.
Intrigué, Farrant a décidé d’enquêter en passant une nuit dans le cimetière. Il raconte :
Au début, je pensais qu’il s’agissait simplement d’un animal ou de quelqu’un déguisé ou en train de faire des bêtises, car toutes ces histoires de vampires étaient dans les journaux.
Mais vers minuit, j’ai aperçu une silhouette d’environ 2 mètres de haut, qui semblait flotter juste au-dessus du sol. J’ai vu son visage et deux points de lumière rouge intense.
La zone est devenue glaciale, comme si j’étais entré dans un réfrigérateur. La silhouette semblait me vider de mon énergie et je sentais que je perdais le contrôle de mes facultés normales. J’avais l’impression d’être dans un rêve, de vouloir me réveiller, mais de ne pas pouvoir.
Réalisant que je subissais une attaque psychique intense, j’ai répété mentalement une incantation kabbalistique utilisée pour repousser les forces maléfiques. Il a disparu, mais j’ai décidé que les rapports étaient vrais.
En février 1970, Farrant a écrit une lettre à un journal local, le Hampstead and Highgate Express (également connu sous le nom de Ham and High), demandant si quelqu’un avait vu quelque chose de similaire. Un certain nombre de personnes ont répondu, disant qu’elles avaient entrevu des apparitions dans le cimetière de Highgate et dans Swain’s Lane. Ces fantômes, cependant, étaient de descriptions diverses, notamment un grand homme portant un chapeau, un cycliste fantomatique, une dame vêtue de blanc, un visage grimaçant à travers les barreaux d’un portail, une personne pataugeant dans un étang et une entité pâle planant. On a également rapporté des sons de cloches et des appels de voix. Il y avait peu de cohérence dans les types de spectres que les gens prétendaient avoir vus.
Mais un autre jeune homme de la région qui s’intéressait au surnaturel, Sean Manchester, était intrigué par ce qu’il lisait. Et Manchester allait bientôt rendre publiques ses idées sur ce que pouvait être l’apparition dans le cimetière.
La légende du vampire de Highgate émerge
Bien que Farrant n’ait jamais prétendu que la sombre silhouette qu’il avait rencontrée était un vampire, Sean Manchester n’avait aucun doute sur le fait qu’un véritable nosferatu rôdait dans la banlieue nord de Londres.
Manchester a contacté le Ham and High et, le 27 février 1970, le journal a publié une interview – intitulée Does a Wampyre Walk in Highgate ? – dans laquelle Manchester expose une théorie pour expliquer la présence du monstre.
Manchester prétendait qu’un « roi vampire des morts-vivants » était enterré dans le cimetière. Ce vampire, qui avait été de son vivant un aristocrate et un adepte de la magie noire dans la Roumanie médiévale, avait été transporté en Angleterre dans un cercueil par ses disciples au début du XVIIIe siècle. Le vampire avait été enterré sur le site qui deviendrait plus tard le cimetière de Highgate et ses disciples lui avaient également acheté une maison dans le quartier branché de West End à Londres.
La raison de la réapparition du vampire de Highgate, selon Manchester, est que des rituels récemment effectués par des satanistes dans le cimetière ont réveillé cette présence maléfique.
Manchester prétend avoir parlé à des habitants de la région qui ont été victimes d’une activité vampirique. Une écolière, Elizabeth Wojdyla, avait vu le vampire en marchant dans Swain’s Lane. Wojdyla a commencé à faire des cauchemars, dans lesquels quelque chose de maléfique essayait d’entrer dans sa chambre. Finalement, deux blessures sont apparues sur son cou et elle a commencé à présenter des symptômes d’anémie. Manchester et le petit ami d’Elizabeth ont rempli sa chambre d’ail, de crucifix et d’eau bénite et son état s’est rapidement amélioré.
Manchester a parlé à une autre jeune femme, appelée Jacqueline, qui a dit qu’elle s’était réveillée dans la nuit pour trouver quelque chose de froid serrant sa main. Le lendemain matin, elle a remarqué de profondes déchirures dans la chair à l’endroit où elle avait essayé de libérer sa main. Jacqueline et son jeune frère ont rapidement développé une fascination qui les a poussés à se rendre dans la partie ouest du cimetière de Highgate, plus délabrée, où – selon Manchester – l' »infection » vampirique s’était produite.
Manchester affirme qu’après que les détails concernant le vampire de Highgate ont été rendus publics, d’autres personnes l’ont contacté, décrivant toutes un être sombre de grande taille aux yeux flamboyants.
Ces affirmations sur les vampires et les rituels occultes au cimetière de Highgate pouvaient-elles être vraies ?
Dans son interview, Manchester n’a fourni aucune preuve pour étayer ses idées sur le vampire venant d’Europe de l’Est. Il déclara plus tard que cette partie de l’article était un embellissement journalistique, mais dans un livre qu’il publia en 1985, The Highgate Vampire, Manchester mentionne effectivement le cercueil d’un noble étranger amené à Highgate.
Il semble toutefois y avoir des preuves plus solides concernant les cérémonies occultes qui, selon Manchester, se déroulaient dans le cimetière. Farrant a déclaré qu’il trouvait souvent dans le cimetière de Highgate les « restes de rituels satanistes … des bouts de bougies noires, des marques sataniques sur le sol des tombes ». Dans une petite tombe ressemblant à une chapelle – avec un sol en marbre et des vitraux – un pentagramme inversé avait été dessiné sur le sol ».
Comme Manchester, Farrant pensait que de telles activités pouvaient avoir réveillé une présence longtemps endormie. Farrant affirme que ses recherches ont montré que – bien que la silhouette sombre n’ait pas été aperçue pendant de nombreuses années avant la vague d’observations des années 60 et 70 – les gens avaient vu une entité similaire à l’époque victorienne.
Selon Manchester, la police était bien consciente que des pratiques de magie noire avaient lieu dans le cimetière. Il convient de souligner que Farrant lui-même était membre d’un groupe qui utilisait le cimetière pour des rituels, mais des rituels païens de Wicca plutôt que des rituels sataniques. Farrant a déclaré que son groupe n’avait jamais touché aux tombes ou aux corps, mais que, comme beaucoup de leurs rituels devaient se dérouler à l’extérieur, ils utilisaient le cimetière parce que c’était un espace ouvert et isolé.
La fin des années 1960 et le début des années 1970 ont vu un regain d’intérêt pour tous les aspects du mysticisme et de l’occultisme, notamment le paganisme, le mysticisme oriental, le satanisme, la sorcellerie et les enseignements d’Aleister Crowley, ainsi que l’émergence d’un certain nombre de sectes chrétiennes moins conventionnelles. Il est évident qu’un lieu isolé et envahi par la végétation comme le cimetière de Highgate pourrait offrir aux personnes engagées dans les aspects les plus farfelus de cette résurgence un espace à l’atmosphère appropriée pour mener à bien leurs cérémonies.
Mais peu de choses concernant le vampire de Highgate sont susceptibles de rester isolées longtemps.
Le vampire de Highgate sous les feux de la rampe
Le Hampstead and Highgate Express a continué à suivre l’histoire du « vampire », réinterrogeant Farrant et Manchester à plusieurs reprises au cours des mois suivants. Dans un article publié le 6 mars 1970, Farrant dit qu’il a trouvé des renards morts dans le cimetière, mais qu’il n’arrive pas à comprendre comment ils sont morts, bien qu’il pense qu’un vampire pourrait en être responsable. Manchester a déclaré qu’il avait également vu les renards et a suggéré que le vampire les avait peut-être utilisés comme source de nourriture. Rapidement, les animaux ont été retrouvés vidés de leur sang et la gorge tranchée.
Les rapports sur l’agitation des vampires de Highgate atteignent rapidement les médias nationaux et même internationaux. Des articles paraissent dans la presse nationale, des émissions de télévision sont diffusées par ITV et la BBC, et même l’agence de presse internationale Reuters parle de l’affaire.
L’inquiétude suscitée par le vampire de Highgate s’inscrit dans l’obsession croissante de la société britannique pour ces créatures. Un certain nombre de programmes télévisés et de films d’horreur s’intéressent aux vampires. L’un d’entre eux, Taste the Blood of Dracula (1970), produit par la Hammer Horror, a été tourné dans le cimetière de Highgate un an seulement avant le début des incidents liés au vampire de Highgate. Plus effrayant encore, le soir d’Halloween 1968, un acte de profanation a été découvert dans le cimetière voisin de Tottenham Park. Des fleurs avaient été enlevées des tombes et disposées en cercles avec des flèches pointant vers une nouvelle tombe, qui a été mise à jour. Un pieu avait été enfoncé dans le couvercle du cercueil et dans le cœur du cadavre.
Alors que l’intérêt pour le vampire de Highgate augmente, une rivalité s’installe entre David Farrant et Sean Manchester, chacun dénigrant les compétences de l’autre en tant qu’exorciste et chacun affirmant qu’il serait le seul à expulser le spectre qui rôde à Highgate.
Une chasse massive au vampire de Highgate
Le soir du vendredi 13 mars 1970, une émission est diffusée sur ITV, dans laquelle Farrant, Manchester et d’autres personnes affirment avoir vu des personnages surnaturels autour de Highgate (le vendredi 13 étant un jour de mauvais augure selon la superstition britannique, cette date est souvent choisie pour diffuser des émissions traitant de l’occulte). L’émission comportait même des reportages extérieurs en direct du cimetière de Highgate. Deux heures après la diffusion de l’émission, des centaines de chasseurs de vampires en herbe commencent à arriver à Highgate. Ils franchissent les portes et les murs verrouillés de la nécropole malgré les efforts des policiers pour les arrêter.
Les chasseurs de vampires, dont beaucoup sont armés, fouillent frénétiquement les tombes victoriennes. Les personnes interrogées sur place semblaient croire sincèrement au vampire, affirmant qu’elles étaient déterminées à trouver le monstre et à mettre fin à ses actions diaboliques. La foule n’a attrapé aucun vampire cette nuit-là, bien que certains aient insisté sur le fait qu’ils avaient entrevu la grande silhouette sombre.
L’anxiété et la terreur semblaient bien réelles. Manchester dira plus tard que la fureur du vampire de Highgate a provoqué « la panique, la peur et l’incrédulité à une échelle à laquelle on pourrait s’attendre si un extraterrestre avait débarqué de l’espace… l’imagination collective n’avait aucune défense contre ce que nous avons découvert à la fin des années 60 à Highgate ».
Farrant, quant à lui, toujours pas convaincu que la présence effrayante était un nosferatu, se plaint que l’hystérie médiatique et la superstition locale ont transformé l’entité de Highgate en vampire.
Tentatives d’exorcisation du vampire de Highgate
En ce vendredi 13, alors que les chasseurs de vampires amateurs envahissent le cimetière, Manchester et quelques compagnons se dirigent vers l’entrée d’une catacombe particulière. Manchester y avait déjà été conduit par une jeune fille somnambule, qui prétendait avoir été importunée par le vampire de Highgate et présentait des symptômes similaires à ceux d’Elizabeth. Incapable d’ouvrir la porte, le groupe utilise une corde pour descendre dans la catacombe par une fenêtre. Ils se retrouvent dans un caveau où se trouvent plusieurs cercueils, dont l’un – un cercueil d’aspect sinistre fait de bois presque noir – ne semble pas correspondre. Manchester et ses compagnons ont pratiqué un exorcisme avec de l’eau bénite et de l’ail, et ont saupoudré du sel autour.
Quelques mois plus tard, le jour de la Lammas (1er août), les restes carbonisés et décapités d’une femme sont découverts près de la catacombe. La police soupçonne que ce cadavre mutilé a été utilisé dans un rituel de magie noire. Après cela, Farrant et Manchester ont semblé devenir plus actifs. Farrant a été appréhendé par la police dans la cour de l’église à côté du cimetière une nuit, serrant un crucifix et un pieu en bois. Farrant est arrêté, mais le procès qui lui est intenté échoue lorsqu’il est présenté au tribunal.
Manchester et ses partisans, pendant ce temps, ont été conduits dans un autre caveau familial par une femme médium. Après avoir forcé les portes, ils ont trouvé un cercueil noir similaire à celui qu’ils avaient vu dans les catacombes. Manchester, soupçonnant qu’il avait été déplacé par des adeptes de la magie noire, a fait levier pour ouvrir le couvercle.
Ce n’est que lorsque nous avons découvert – dans la chambre putride de cette tombe en août 1970 – ce que nous avons fait et que nous avons vu l’horrible visage de ce qui se trouvait à l’intérieur », a déclaré Manchester, « que nous avons eu la confirmation absolue de ce à quoi nous avions affaire ».
Manchester voulait planter un pieu dans le corps, mais un membre de son entourage l’a persuadé de ne pas le faire, car interférer avec les restes humains était un crime en Angleterre. Au lieu de cela, le groupe a procédé à un rituel utilisant « sept crucifix, quatre bougies blanches et sept tasses d’eau bénite lors d’une cérémonie menée par quatre hommes et une femme … pour bannir l’esprit du mal ou la présence maléfique en utilisant la formule latine ». La nouvelle de l’exorcisme prononcé a effectivement apporté un soupir de soulagement à de nombreux habitants de la région ».
Selon Manchester, les responsables du cimetière ont ensuite briqué le caveau, laissant à l’intérieur un crucifix et de l’eau bénite. Mais, selon Manchester, le caveau « n’est pas resté fermé longtemps ».
Farrant tente également de s’occuper du « vampire de Highgate ».
Farrant et son groupe ont également fait des efforts pour faire face à cette étrange présence. Ils ont décidé d’essayer de communiquer avec l’entité et de découvrir son but. Au cimetière de Highgate, ils ont mené des rituels en utilisant deux cercles, de l’encens, des bougies et un médium. La première fois qu’ils ont essayé, la presse les a interrompus. Un an plus tard, selon Farrant, lors d’une nouvelle tentative, l’entité saisit le médium » à la gorge « . Nous avons dû briser le cercle. La zone est devenue froide ; elle avait l’impression d’être enveloppée de noir ; elle sentait que quelque chose essayait de l’étrangler.
Farrant est maintenant convaincu que l’entité est maligne. Après avoir entendu parler d’incidents au cours desquels une force sinistre avait poussé des gens dans Swain’s Lane, il a fait des recherches supplémentaires. Farrant a trouvé une théorie selon laquelle l’être n’était pas du tout un vampire, mais une présence maléfique qui se déplaçait le long d’une ligne ley.
Cette ligne ley partait du Columbarium – une partie du cimetière où sont conservées les urnes – et traversait Highgate en passant par deux anciennes maisons publiques, Highgate Wood et un immeuble d’appartements construit sur un couvent. Farrant affirme avoir trouvé des preuves d’une activité surnaturelle inquiétante dans tous ces endroits. Certaines personnes à qui il a parlé ont dit qu’elles avaient entrevu une grande silhouette sombre. Le gérant d’un des pubs a apparemment vu un spectacle si horrible que ses cheveux sont devenus blancs et l’un des appartements construits sur le couvent a dû être exorcisé.
Sean Manchester traque le vampire de Highgate.
Malgré la cérémonie que Manchester et ses collègues ont menée dans la tombe, le soulagement a été de courte durée. Manchester a déclaré :
Les phénomènes étranges n’ont pas cessé et d’autres incidents horribles ont mis fin à l’espoir que nous avions calmé les troubles avec un simple rite d’exorcisme oral. D’autres outrages vampiriques allaient suivre.
Environ trois ans plus tard, Manchester affirme que lui et ses associés ont découvert le même sinistre cercueil noir dans les caves d’un manoir gothique abandonné et – comme il se doit – à la limite de Highgate et de Crouch End. Manchester soupçonne que le cercueil a été déplacé là pour éviter toute l’attention que les médias et les chasseurs de vampires enthousiastes ont porté au cimetière de Highgate. Le groupe de Manchester a traîné le cercueil hors du sous-sol, en haut des escaliers et dans le parc du manoir.
Manchester a déclaré :
L’aube était sur le point de se lever, commençant à envoyer des lances de lumière vive sur le spectacle macabre en dessous.
Lorsque le couvercle a été retiré, nous avons vu la même chose que nous avions vue en août 1970 – nous étions alors au début de l’année 1974. Cette fois, notre proie semblait encore plus exagérée, encore plus déformée que dans mon souvenir, bien pire que cette fois-là dans la chambre forte de Highgate. Ses yeux brûlants et féroces, sous les sourcils froncés, étaient fixes… jaunes sur les bords avec des centres rouge sang, comme rien d’imaginable. La bouche avait une expression cruelle, les lèvres étaient tirées en arrière.
Manchester a planté un pieu dans le vampire de Highgate :
D’un coup puissant, une tige de bois aiguisée a empalé le cœur de la créature. Nous avons vu la carcasse du corps s’affaisser et devenir rapidement d’un brun sale, qui s’est transformé en un flux lent de bave inhumaine et de viscères au fond du cercueil.
Manchester estimant que « la crémation est recommandée comme l’ultime moyen de dissuasion et de prévention des errances nocturnes des vampires », lui et ses disciples ont ensuite brûlé le cercueil et ce qui restait du corps. Cette opération a duré plusieurs heures, après quoi « tout ce qui restait était une grande marque de brûlure et quelques os qui devaient être broyés et jetés aux quatre coins ou aux quatre vents de la terre ».
À l’issue de ce processus exhaustif, Manchester déclare que « le cimetière de Highgate est purgé ».
Les querelles de magiciens et les suites de l’agitation des vampires de Highgate
L’affirmation de Manchester selon laquelle il a détruit le vampire de Highgate n’a guère mis fin à la querelle entre lui et Farrant. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles les deux hommes se rencontreraient dans un duel de magiciens sur la colline du Parlement le vendredi 13 avril 1973, mais cela ne s’est jamais produit. En 1974, Farrant est emprisonné après avoir été condamné pour avoir interféré avec des restes humains et vandalisé des monuments commémoratifs dans le cimetière de Highgate. Farrant a affirmé que les dommages avaient été causés par des satanistes plutôt que par lui, mais son emprisonnement et la rumeur d’un duel ont permis au Vampire de Highgate de rester dans l’esprit du public pendant plusieurs années.
La querelle entre Farrant et Manchester a duré des décennies, chacun prétendant être un exorciste expert tout en rejetant les capacités de l’autre. Tous deux ont passé de nombreuses années à enquêter sur les phénomènes paranormaux, et ont produit des livres, des articles et des sites web – et donné de nombreuses interviews – sur le vampire de Highgate. Les deux hommes – et leurs partisans – se sont fréquemment affrontés sur les médias sociaux. David Farrant est mort, à l’âge de 73 ans, en avril 2019, mais Manchester travaille toujours en tant qu’exorciste et évêque au sein de la British Old Catholic Church, une secte conservatrice qui s’est détachée du catholicisme romain. Après avoir tué le vampire de Highgate, Manchester soutient qu’il a détruit des dizaines de suceurs de sang.
L’un de ces incidents, apparemment, a impliqué une contagion secondaire du vampire de Highgate dans le cimetière Great Northern London de Finchley en 1982. Une morsure de cet infâme nosferatu avait corrompu le corps d’une femme appelée Lusia. En arrivant au cimetière, Manchester a vu une créature ressemblant à une araignée, de la taille d’un chat. Il l’embroche et est convaincu d’avoir mis un terme définitif à la pollution du vampire de Highgate.
Mais le vampire de Highgate – ou quoi que ce soit d’autre – a-t-il vraiment été enterré ? Farrant ne le pense pas et, fait inquiétant, un certain nombre d’observations de grandes silhouettes sombres aux yeux brûlants ont eu lieu entre les années 1990 et aujourd’hui.
Un témoin – qui a affirmé avoir aperçu le spectre en 1991 – a déclaré : « Il était très grand, plus d’un mètre quatre-vingt, et très mince ».
Il portait une longue cape noire et un chapeau haut de forme. Sa tenue était de style victorien et il était tout de noir vêtu ».
Il semblait aussi planer et il n’y avait aucun bruit. Le sol était jonché de feuilles, mais je n’ai entendu aucun son de sa part.
Existe-t-il des explications rationnelles à l’incroyable histoire du vampire de Highgate ?
Aussi colorés et dramatiques que soient les récits de Farrant et – surtout – de Manchester, certains sceptiques, comme moi, sont tentés de remettre en question le récit du vampire de Highgate. Existe-t-il des explications – sociales, culturelles ou psychologiques – qui pourraient expliquer l’hystérie et les événements étranges qui ont touché le nord de Londres dans les années 1960 et 1970 ? Le vampire de Highgate était un cas étrange, mais voici quelques tentatives de compréhension rationnelle du phénomène.
Le Dracula de Bram Stoker et l’attrait du « Legend Tripping ».
Le « voyage de légende » est un terme utilisé par les folkloristes et les anthropologues pour décrire un comportement courant dans lequel des groupes de jeunes gens font des expéditions sur des sites associés à des événements horribles, tragiques ou surnaturels. Ces visites, qui ont généralement lieu la nuit, peuvent être considérées comme des « rites de passage » qui permettent aux jeunes de démontrer leur courage et leur audace.
Les sites de ces « voyages de légende » peuvent être des grottes, des tunnels, des bâtiments abandonnés et, surtout, des cimetières. Si la plupart des exemples de voyages de légende sont relativement inoffensifs, certaines expéditions peuvent impliquer des intrusions, du vandalisme et même des rituels occultes.
Les entourages de Farrant et de Manchester étaient tous deux des groupes de jeunes gens dirigés par des jeunes hommes charismatiques et leurs escapades tendaient certainement vers le rituel. Et ces deux groupes n’étaient pas les seuls à s’adonner au trip de légende. Il y avait aussi les centaines d’autres chasseurs de vampires et ceux qui pratiquaient les arts noirs. Un groupe de chasseurs de légendes aurait-il pu entrer en compétition avec le groupe de Manchester, cacher le « cadavre vampirique » et faire de son mieux pour contrecarrer les tentatives de Manchester de le retrouver ?
Un phénomène connexe est l' »ostentation », qui désigne la mise en scène littérale de légendes et de traditions bien connues. Cette « mise en scène » peut devenir une sorte de jeu dans lequel les frontières entre fantasme et réalité s’estompent. Nombreux sont ceux qui ont remarqué que la saga des vampires de Highgate présente de fortes ressemblances avec le roman Dracula, écrit par Bram Stoker en 1897.
Dans Dracula, le comte s’attaque principalement à des jeunes femmes et, selon Manchester, le vampire de Highgate s’en prend aussi aux jeunes femmes. Le roman de Bram Stoker parle également de victimes somnambules, de vampires cercueils découverts dans des caveaux putrides et de l’utilisation de crucifix, d’ail et d’eau bénite pour repousser ces monstres. D’autres similitudes sont les origines est-européennes du vampire, son achat d’une maison à la mode dans le West End, et ses yeux rouges brûlants. Le quartier de Highgate figure lui-même dans Dracula, puisque c’est là que Lucy Westerna, aristocrate devenue vampire, est enterrée. Le manoir néo-gothique est un substitut raisonnable au château effrayant de Dracula et le comte – comme le vampire de Highgate – est finalement tué d’un pieu dans le cœur.
Le nom de Lucy (Lusia) est également lié à l’infestation secondaire du cimetière Great Northern de Londres. Comme dans Dracula, le vampire qui s’y trouvait, selon Manchester, avait du mal à traverser les eaux courantes, en l’occurrence le ruisseau qui longe le côté nord du cimetière. La chasse au vampire de Highgate menée par Manchester présente également des similitudes avec les livres de l’auteur de romans d’horreur Dennis Wheatley. Même le langage utilisé par Manchester pour décrire ses aventures a des airs de roman gothique.
Manchester a minimisé les similitudes entre sa chasse au vampire et les œuvres littéraires en déclarant : » Je n’ai certainement pas rencontré quelque chose que l’on pourrait décrire comme une figure byronienne issue d’une romance gothique… cette tradition romanesque a beaucoup d’influence byronienne, en grande partie grâce au roman The Vampyre de John William Polidori… mais non, les poches sans yeux d’une obscurité impénétrable que j’ai rencontrées n’ont rien à voir avec cette image glamour « .
Pourtant, il semblerait qu’une grande partie du mythe du vampire de Highgate ait été façonnée par la propension des jeunes du quartier à faire des trips et des ostentations.
La vie imite l’art puis l’art imite à nouveau la vie
Il convient de souligner que la culture populaire de l’époque était inondée d’images de vampires, qui ont pu également inspirer des escapades dans les légendes. Du début du XXe siècle au début des années 1970, de nombreux films de vampires ont été tournés dans le monde occidental. Entre 1958 et 1970, les studios britanniques Hammer ont produit à eux seuls cinq films de Dracula, dont l’un – comme mentionné ci-dessus – a été tourné au cimetière de Highgate.
De nombreux programmes télévisés et bandes dessinées mettent également en scène des vampires. Dans les années 1950, Glasgow a été le théâtre d’une chasse au vampire, au cours de laquelle des centaines d’enfants ont envahi la nécropole sud de la ville à la recherche d’un être connu sous le nom de vampire de Gorbals. Cet incident a été attribué à des bandes dessinées d’horreur américaines.
Si les jeunes chasseurs de vampires de Highgate sont la preuve que la vie imite l’art, il est peut-être ironique de constater que l’art va bientôt imiter la vie à nouveau. Le film d’horreur de la Hammer, Dracula A.D. 1972, a été inspiré par le cas du vampire de Highgate. Le film – avec Christopher Lee et Peter Cushing – met en scène un groupe de jeunes hippies qui, en participant à un rituel occulte dans un cimetière abandonné, réveillent un vampire.
Le vampire de Highgate a également fait l’objet de bandes dessinées, notamment l’italien Il Vampiro de Highgate et la série 9 de Buffy the Vampire Slayer. Apparemment, il existe même un jeu vidéo en cours de développement, dans lequel un évêque informatisé, Sean Manchester, rôde dans le cimetière de Highgate, dans le but d’empaler le « vampire en chef » du cimetière.
On peut toutefois se demander pourquoi, à l’époque de l’affaire Highgate, la culture britannique s’intéressait tant aux vampires, et plus généralement à l’occultisme.
Le vampire hante l’époque de l’anxiété sociale
Les légendes de vampires semblent être associées à des périodes de bouleversements et de changements sociaux. Publié dans les dernières années de l’ère victorienne, le roman de Bram Stoker voit le folklore ancien se heurter à des innovations comme les chemins de fer, les télégrammes et les phonographes. La figure exotique et immigrée du comte incarne les craintes liées au colonialisme, à l’immigration, au métissage et à la mondialisation, tandis que les fréquentes références à la « nouvelle femme » révèlent les inquiétudes liées à l’émergence du mouvement féministe et à l’évolution des rôles des hommes et des femmes. L’érotisme du vampire pourrait être lié au fait que les mœurs sexuelles victoriennes commençaient tout juste à se relâcher.
Des obsessions similaires ont marqué la résurgence du mythe du vampire dans les années 1960 et au début des années 1970. La contre-culture des années 1960 a déclenché la révolution sexuelle et, dans les années 1970, ces changements s’étendent à l’ensemble de la société. L’immigration est un problème, car les gens affluent en Grande-Bretagne depuis les anciennes colonies. Et il y avait des signes avant-coureurs de la décennie tumultueuse à venir, avec ses grèves, ses conflits de classe – les classes sociales sont constamment mises en avant dans le roman de Stoker – son chômage croissant et ses incertitudes économiques.
Dans les sociétés en proie à des turbulences et à des changements rapides, on observe souvent une fascination pour l’occulte, les gens souhaitant fuir, transcender ou trouver des réponses aux problèmes qu’ils rencontrent. Au cours des décennies tumultueuses de la fin du tsarisme et du début de la Russie soviétique, par exemple, la théosophie, la kabbale, le yoga, le spiritisme, les pratiques des chamans sibériens, les cultes chrétiens ésotériques et le folklore semi-païen de la paysannerie ont suscité un vif intérêt. Avec les incertitudes qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique dans les années 1990, l’enthousiasme pour ces croyances s’est ravivé.
Passant en revue les changements sociaux qui ont eu lieu au cours de sa vie, l’évêque Sean Manchester – dans une interview de 2013 avec le podcast Faith the Slayer – a déclaré : » J’ai été stupéfait de voir comment les gens, au quotidien, absorbent et digèrent un régime de violence pure, de pornographie, de dépravation, de décadence, de dégénérescence, dans ce qu’ils regardent à la télévision, les films qu’ils regardent, les choses qu’ils lisent, les magazines qu’ils choisissent… Cela dépasse l’entendement, ce régime constant, heure après heure.
C’est la mort, le carnage, le meurtre, les procès horribles, les images hideuses de cadavres, les zones de guerre… il y a un effet goutte-à-goutte de quelque chose de très laid qui se produit… cela a probablement commencé dans les années 70… au début des années 70… L’état du monde aujourd’hui permettrait au mal de se manifester presque n’importe où ».
En période de changement et d’anxiété sociale, les monstres peuvent surgir du passé folklorique et s’introduire dans le monde moderne. Outre le vampire de Highgate, on peut citer le géant de Cardiff, la momie de Manchester, le Spring-Heeled Jack de Londres et le vampire de Croglin Grange de Cumbria.
Dans le nord de Londres des années 1970, nous pouvons voir comment la présence d’un cimetière atmosphérique et délabré, l’enthousiasme des jeunes pour jouer de façon vivante le contenu des livres, des films et des légendes, et l’anxiété sociale qui entraîne une obsession pour le mystique et l’occulte ont pu contribuer à l’épisode bizarre du vampire de Highgate.
Un reportage sur le cimetière de Highgate:
