La mort macabre d’Elizabeth Short, 22 ans, a dérouté les enquêteurs de Los Angeles à la fin des années 1940 et est restée un sujet d’intrigue dans les décennies qui ont suivi.
Vers 10 heures du matin. Le 15 janvier 1947, Betty Bersinger poussait sa fille dans une poussette dans le quartier de Leimert Park, à South Los Angeles, lorsque quelque chose attira son attention au milieu des mauvaises herbes et des terrains vagues.
Le corps d’une femme nue, coupé à la taille, gisait juste à côté du trottoir, la blancheur austère de sa peau étant compensée par des cheveux noirs de jais et des déformations comme les entailles creusées de chaque côté de sa bouche.
Bersinger s’est précipité chez un voisin pour appeler la police, déclenchant une frénésie qui a englouti plusieurs divisions de la police de Los Angeles et les journalistes des journaux de la ville qui se livrent une concurrence acharnée, et a jeté les bases de ce qui est devenu l’une des affaires non résolues les plus célèbres du pays.
Son identité a été déterminée grâce à l’aide d’un ancien télécopieur.
L’autopsie a révélé que la victime avait péri à la suite de coups répétés au visage et de la perte de sang qui s’en est suivie, de la bissection du torse et d’autres mutilations, du moins, survenues après sa mort.
Pour ce qui est de son identification, un rédacteur de l’Examiner a suggéré d’envoyer ses empreintes digitales par le biais du service « Soundphoto » du journal. – un ancien télécopieur – à un bureau de Washington, D.C., où ils pouvaient être relayés au FBI. Dans la soirée du 16 janvier, les autorités avaient établi une correspondance entre les empreintes et celles d’Elizabeth Short, 22 ans, qui travaillait auparavant sur une base de l’armée en Californie et avait déjà été arrêtée pour consommation d’alcool par des mineurs.
Un appel téléphonique à la mère de Short, dans le Massachusetts, a permis d’en savoir plus sur ses antécédents, tandis que des enquêtes menées dans la ville voisine de Long Beach ont permis de découvrir l’accroche qui a fait la une des journaux : La victime était connue par ses connaissances comme le « Dahlia noir ». un clin d’œil à son goût pour les robes noires et au film policier Le Dahlia bleu de l’année précédente.
Le tueur a nargué les enquêteurs en envoyant les objets personnels de sa victime par courrier.
Semblant progresser dans l’affaire, les enquêteurs ont appréhendé un vendeur marié, Robert « Red ». Manley, qui a rencontré Short à San Diego et l’a déposée à l’hôtel Biltmore de L.A. le 9 janvier, date de sa dernière apparition. Manley a ensuite identifié l’une des chaussures de la victime et un sac à main trouvé près de la scène du crime, mais ses alibis ont été vérifiés et il a été innocenté.
Fin janvier, une enveloppe étiquetée avec des mots découpés et la phrase « Le paradis est là ! ». est arrivé au bureau de l’examinateur. À l’intérieur se trouvait une collection de documents personnels de Short, dont son certificat de naissance, sa carte de sécurité sociale et un carnet d’adresses portant le nom de « Mark Hansen ». sur la couverture.
La police a retrouvé la trace d’environ 75 hommes du livre, dont la plupart n’avaient que brièvement rencontré son propriétaire, ainsi que celle de Hansen, un propriétaire de boîte de nuit prospère. Hansen a confirmé que Short s’était écrasé chez lui, une explication qui correspondait à son profil en devenir de vagabond qui comptait sur la sympathie des autres, et il a également été rapidement rayé de la liste des suspects.
Pendant ce temps, les autorités se sont retrouvées à passer au crible les lettres du tueur présumé, à écouter de faux aveux et à suivre d’autres crimes potentiellement liés, notamment le « Red Lipstick Murder ». de février 1947, mais se retrouvent inévitablement à la case départ.
Une tentative ratée de forcer une confession a conduit à une enquête du grand jury.
Une nouvelle piste est apparue l’année suivante lorsque l’ancien L.A. Leslie Dillon, résidente en Floride, a contacté la police au sujet d’une connaissance qui pourrait avoir assassiné Short.
Croyant que Dillon est le véritable tueur avec un dédoublement de personnalité, le psychiatre de la police de Los Angeles, le Dr. Joseph Paul De River l’a attiré dans l’ouest du pays et a demandé aux membres de la fameuse « brigade des gangsters » de la police de l’air et de l’eau de l’ouest de l’Angleterre d’intervenir. le détenir pour lui extorquer des aveux. Le stratagème, décidément illégal, a été découvert lorsque Dillon a réussi à faire passer un mot sur sa situation par la fenêtre, tandis que son ami suspect imaginaire s’est avéré être tout à fait réel (et innocent).
La mésaventure a conduit Dillon à intenter un procès à la ville et à lancer une enquête du grand jury en 1949, qui a examiné les efforts des forces de l’ordre et les preuves toujours non concluantes. Le jury s’est dissous sans inculper de suspect, et l’année suivante, le mystère Short était jeté à la dérive dans le monde des affaires classées.
Le meurtre est devenu un sujet littéraire populaire
Pendant que ses dossiers prenaient la poussière, la saga du Dahlia noir a pris un nouveau souffle dans le monde littéraire. True Confessions (1977) de John Gregory Dunne, librement inspiré du meurtre, a été suivi par The Black Dahlia (1987) de James Ellroy, les récits fictifs mais convaincants de ces ouvrages et d’autres encore renforçant certains mythes peu flatteurs sur la vie personnelle de Short.
Une nouvelle génération d’écrivains a rapidement révélé ses liens personnels avec l’affaire, à commencer par Janice Knowlton, dont le livre Daddy Was the Black Dahlia Killer (1995) a été largement critiqué. L’ancien inspecteur de la police de Los Angeles Steve Hodel a présenté un argument plus convaincant dans Black Dahlia Avenger : The True Story (2003) après avoir découvert que son père, George, avait été un suspect dans cette affaire. Un autre chercheur, Larry Harnisch, a cependant fait des trous dans ses évaluations, et la crédibilité de Hodel a été mise à mal lorsqu’il a également affirmé que son père était le tueur du Zodiaque.
L’auteur britannique Piu Eatwell a ensuite tenté de résoudre l’affaire avec le livre Black Dahlia, Red Rose, paru en 2017, qui revient sur les preuves contre Dillon et sur la possibilité d’une dissimulation par la police de Los Angeles. Avec Hodel et Harnisch parmi ceux qui ont contesté ses conclusions, le livre a confirmé que le Saint Graal des mystères noirs continuerait à susciter la controverse, attirant un public fasciné même s’il a résisté à tous les efforts pour obtenir une résolution définitive.
