par Reynald 
Alvin « Creepy » Karpis et ses acolytes de frères Barker ont dévalisé des banques et des trains et ont organisé deux grands enlèvements de riches dirigeants d’entreprise dans les années 1930.
L’enlèvement des Hamm
Par une chaude soirée d’été de 1933, William A. Hamm, Jr, président de la Theodore Hamm Brewing Company, travaille à son bureau de St Paul, Minnesota. Paul, Minnesota. Il venait de sortir du bâtiment lorsqu’il a été attrapé par quatre silhouettes ombragées et poussé à l’arrière d’une voiture. Ce qu’il ne savait pas, c’est qu’il avait été enlevé par des membres du gang Barker/Karpis, contre une rançon de plus de 100 000 dollars.
Hamm a été emmené dans le Wisconsin, où on l’a forcé à signer quatre demandes de rançon. Il a ensuite été transféré dans une cachette à Bensenville, dans l’Illinois, où il a été retenu prisonnier jusqu’à ce que les ravisseurs aient été payés. Une fois l’argent remis, Hamm a été libéré près de Wyoming, dans le Minnesota. Le plan est parfait et se déroule sans accroc… ou presque.
Le 6 septembre 1933, à l’aide d’une technologie de pointe appelée aujourd’hui identification d’empreintes latentes, le laboratoire du FBI a relevé des empreintes incriminantes sur des surfaces qui ne pouvaient pas être dépoussiérées. Alvin Karpis, « Doc » Barker, Charles Fitzgerald et les autres membres du gang s’étaient enfuis, mais ils avaient laissé leurs empreintes digitales partout sur les notes de rançon.
La méthode du nitrate d’argent et son application dans l’enlèvement de Hamm était la première fois qu’elle était utilisée avec succès pour extraire les empreintes latentes des preuves médico-légales. Les scientifiques venaient de penser à tirer parti du fait que les empreintes digitales invisibles contiennent de la transpiration, gorgée de chlorure de sodium (sel de table commun). En peignant les preuves, en l’occurrence les demandes de rançon, avec une solution de nitrate d’argent, la transpiration salée a réagi chimiquement pour former du chlorure d’argent, qui est blanc et visible à l’œil nu. Elles étaient là : la preuve irréfutable que le gang de Karpis était derrière l’enlèvement.
L’enlèvement de Bremer
Le deuxième enlèvement du gang Barker/Karpis visait un riche banquier, Edward George Bremer Jr, qui a été enlevé à St Paul, Minnesota, le 17 janvier 1934. Bremer a été libéré trois semaines plus tard après que sa famille ait payé une rançon de 200 000 dollars. Bien qu’il n’ait pas pu identifier les coupables, Bremer a fourni de nombreux indices. L’empreinte digitale d’Arthur « Doc » ou « Dock » Barker, un criminel connu, est apparue sur un bidon d’essence vide trouvé par un policier local le long de la route de l’enlèvement. Bientôt, un certain nombre de complices de Barker, dont son frère Fred, Karpis, Harry Campbell, Fred Goetz, Russell Gibson, Volney Davis et d’autres, sont liés au crime.
La fin du gang
Le gang s’est séparé après l’enlèvement de Bremer et a commencé à sillonner le pays – certains se sont même enfuis à Cuba. Trois d’entre eux sont allés jusqu’à subir des opérations de chirurgie plastique en coulisses pour dissimuler leurs empreintes digitales et leur identité. D’autres se sont échangés le butin de la rançon et ont cherché des moyens de blanchir les billets.
Fin septembre 1934, Fred Barker et Campbell se sont enregistrés sous de faux noms à l’hôtel El Commodore de Miami. Ils sont rejoints par la mère de Fred, Kate « Ma » Barker, qui est connue pour aider ses fils criminels. Lorsque Fred a demandé un endroit tranquille où vivre, le directeur de l’hôtel lui a parlé du chalet d’un ami à louer sur le lac Weir voisin. Les Barker s’y sont installés en novembre.
En décembre, les enquêteurs du Bureau ont retrouvé la trace de Doc Barker dans une maison à Chicago. Le 8 janvier, Doc a été arrêté sans incident. Plus tard dans la nuit, plusieurs associés de Russell Gibson sont également appréhendés. Lourdement armé et portant un gilet pare-balles, Gibson tente de se débattre mais est mortellement blessé. En fouillant l’appartement, les agents ont trouvé des armes à feu puissantes et de nombreuses munitions. Et, fait révélateur, une carte de Floride avec le lac Weir encerclé. Les agents ont rapidement localisé la cachette du cottage.
Peu après 5 heures du matin, le 16 janvier 1935, un groupe d’agents dirigé par Earl Connelly encercle la maison et exige la reddition des Barker. Aucune réponse. Ils ont attendu 15 minutes et ont appelé à nouveau. Encore une fois, pas de réponse. Après un nouvel appel à la reddition et un nouveau silence, les agents ont tiré quelques grenades lacrymogènes sur les fenêtres de la maison. Quelqu’un dans la maison a crié « Très bien, allez-y », puis des tirs de mitrailleuse ont fusé de la fenêtre de l’étage.
Les agents ont répondu par leurs propres tirs ; d’autres coups de feu ont été tirés depuis la maison. Au cours de l’heure suivante, des coups de feu intermittents ont été tirés depuis la maison, et les agents ont riposté. À 10 h 30, tous les tirs ont cessé. On apprend bientôt que Ma et Fred sont morts.
Alvin Karpis, le cerveau de la bande, est capturé le 1er mai 1936 à la Nouvelle-Orléans, le directeur Hoover participant personnellement à l’arrestation. Quelques heures plus tard, Hoover escortait Karpis jusqu’à St. Paul, où il a finalement plaidé coupable pour l’enlèvement de Hamm et a été condamné à la prison à vie. Après des séjours à Alcatraz et dans d’autres prisons, Karpis est libéré sur parole à la fin des années 1960.
Le gang Barker/Karpis se rapproche.
En janvier 1935, il y a 87 ans, plus d’une douzaine d’agents du Bureau ont encerclé une maison pittoresque de deux étages sur le lac Weir, en Floride. En quelques instants, une violente fusillade a éclaté. Cela ne s’est pas bien passé pour les criminels lourdement armés à l’intérieur.
Pour le Bureau d’enquête, à peine six mois avant d’être rebaptisé FBI, la fusillade s’inscrit dans la continuité d’une année bien remplie de lutte contre les gangsters. En 1934, des ennemis publics notoires comme John Dillinger, « Pretty Boy » Floyd et « Baby Face » Nelson étaient tombés aux mains des agents du Bureau. En 1935, la priorité absolue est de mettre hors d’état de nuire un dangereux gang dirigé par le rusé Alvin « Creepy » Karpis et deux frères Barker.
Le gang a attiré l’attention du Bureau grâce à deux enlèvements très médiatisés. Le second vise un riche banquier du nom d’Edward George Bremer, Jr, qui est enlevé à St. Paul, Minnesota, le 17 janvier 1934. Bremer a été libéré trois semaines plus tard après que sa famille ait payé une rançon de 200 000 dollars. Bien qu’il n’ait pas pu identifier les coupables, Bremer a fourni de nombreux indices. L’empreinte digitale d’Arthur « Doc » ou « Dock » Barker, un criminel connu, est apparue sur un bidon d’essence vide trouvé par un policier local le long de la route de l’enlèvement. Bientôt, un certain nombre de complices de Barker, dont son frère Fred, Karpis, Harry Campbell, Fred Goetz, Russell Gibson, Volney Davis et d’autres, sont liés au crime.
La chasse est ouverte, mais le gang a une longueur d’avance. Ils s’étaient séparés et avaient commencé à sillonner le pays, certains s’étant même enfuis à Cuba. Trois d’entre eux sont allés jusqu’à subir des opérations de chirurgie plastique en coulisses pour dissimuler leurs empreintes digitales et leur identité. D’autres se sont échangés le butin de la rançon et ont cherché des moyens de blanchir les billets.
Fin septembre, Fred Barker et Campbell se sont enregistrés sous de faux noms à l’hôtel El Commodore de Miami. La mère de Fred, Kate « Ma » Barker, connue pour aider ses fils criminels, les rejoint. Lorsque Fred a demandé un endroit tranquille où vivre, le directeur de l’hôtel lui a parlé du chalet d’un ami à louer sur le lac Weir voisin. Les Barker s’y sont installés en novembre.
En décembre, les enquêteurs du Bureau ont retrouvé la trace de Doc Barker dans une maison à Chicago. Le 8 janvier, Doc a été arrêté sans incident. Plus tard dans la nuit, plusieurs associés de Russell Gibson sont également appréhendés. Lourdement armé et portant un gilet pare-balles, Gibson tente de se débattre mais est mortellement blessé. En fouillant l’appartement, les agents ont trouvé des armes à feu puissantes et de nombreuses munitions. Et, fait révélateur, une carte de Floride avec le lac Weir encerclé. Les agents ont rapidement localisé la cachette du cottage.
Peu après 5 heures du matin, le 16 janvier 1935, un groupe d’agents dirigé par Earl Connelly encercle la maison et exige la reddition des Barker. Aucune réponse. Ils ont attendu 15 minutes et ont appelé à nouveau. Encore une fois, pas de réponse. Après un nouvel appel à la reddition et un nouveau silence, les agents ont tiré quelques grenades lacrymogènes sur les fenêtres de la maison. Quelqu’un dans la maison a crié « Très bien, allez-y », puis des tirs de mitrailleuse ont fusé de la fenêtre de l’étage.
Les agents ont répondu par leurs propres tirs ; d’autres coups de feu ont été tirés depuis la maison. Au cours de l’heure suivante, des coups de feu intermittents ont été tirés depuis la maison, et les agents ont riposté. À 10 h 30, tous les tirs ont cessé. Ma et Fred, on l’a vite appris, étaient morts.
Les Barker étaient de l’histoire ancienne, mais le rusé Karpis était toujours en liberté. Comment nous l’avons rattrapé est une autre histoire que nous raconterons dans les mois à venir.
M. O’Hara aimait certainement pêcher. Il était sorti presque tous les jours, selon le concierge de son immeuble à la Nouvelle-Orléans. O’Hara était arrivé dans la Grande Ville avec quelques amis environ un mois plus tôt, en avril 1936, mais il se déplaçait souvent hors de la ville pour visiter les meilleurs lieux de pêche jusqu’à ce que son argent diminue.
O’Hara n’était pas un pêcheur ordinaire. Son vrai nom était Alvin « Creepy » Karpis, et il était lui-même un gros poisson, l’homme le plus recherché d’Amérique, l’un des plus intelligents des gangsters de l’époque de la Dépression et l’un des rares encore en fuite. Tout cela était sur le point de prendre fin. Le 1er mai 1936, il y a 76 ans aujourd’hui, le directeur J. Edgar Hoover et son groupe d’agents de plus en plus compétents étaient sur le point de l’attraper.
Karpis a longtemps mené une vie de criminel. Il est né à Montréal en 1907 sous le nom de Karpavicz ; ses parents, immigrants de Lituanie, se sont ensuite installés au Kansas. En 1926, il se retrouve à purger une peine de dix ans de prison pour cambriolage. Après une évasion en 1930, Karpis commence sérieusement sa carrière criminelle, travaillant souvent avec les membres de la famille Barker, qui sont tous des criminels invétérés. S’ensuit une série de braquages de banques, de vols de voitures et même de meurtres.
En 1933, Karpis, ses collègues Barker et le reste de leur bande se tournent vers les enlèvements, voyant peut-être dans les demandes de rançon un moyen d’obtenir de l’argent plus facilement et de façon moins dangereuse. Le 15 juin 1933, ils enlèvent le brasseur du Minnesota William Hamm et gagnent rapidement 100 000 dollars. Six mois plus tard, ils ont enlevé le banquier de St. Paul Edward Bremer et ont exigé 200 000 dollars.
Au début de 1935, l’enquête qui s’ensuit conduit à l’arrestation ou à la mort de la plupart des membres clés du gang Barker/Karpis. Mais pas Karpis lui-même, qui parvient à échapper au FBI et va même jusqu’à demander à un chirurgien de la pègre de modifier le bout de ses doigts pour que ses empreintes ne soient pas reconnues.
En avril 1936, le sénateur du Tennessee Kenneth McKellar interpelle le directeur Hoover lors d’une audience sur les crédits, se plaignant de sa demande de fonds supplémentaires. Lorsque le sénateur a demandé à Hoover combien d’arrestations il avait personnellement effectuées, le directeur s’est juré qu’il serait impliqué dans la prochaine grande affaire.
Ainsi, lorsqu’il apprend que Karpis a été localisé, Hoover s’envole le soir même pour la Nouvelle-Orléans et rejoint l’équipe d’assaut qui attend, qui a repéré l’appartement des criminels sur Canal Street. Le lendemain, peu après 17 heures, Karpis et deux autres personnes quittent l’appartement et montent dans un coupé Plymouth. Hoover a fait signe à ses hommes, qui se sont rapprochés. Le directeur a ordonné que Karpis soit menotté. Ironiquement, personne n’avait apporté de menottes, alors un agent a enlevé sa cravate et a attaché les mains d’Alvin Karpis. Le poisson avait été attrapé.
Quelques heures plus tard, Hoover escortait Karpis jusqu’à St. Paul, où il a finalement plaidé coupable pour l’enlèvement de Hamm et a été condamné à la prison à vie. Après des séjours à Alcatraz et dans d’autres prisons, Karpis est libéré sur parole à la fin des années 1960.
La première arrestation de Hoover a marqué la fin d’une époque, en mettant derrière les barreaux le dernier des grands gangsters des années 30 et en contribuant à asseoir la réputation du FBI et son propre statut. Il a dirigé le Bureau pendant exactement 36 années supplémentaires, avant de mourir dans son sommeil le 2 mai 1972.
Author: Reynald
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