Victoria Helen McCrae Duncan (Victoria Helen MacFarlane) est l’une des dernières personnes condamnées en vertu de l’archaïque loi sur la sorcellerie de 1735. Elle était aussi un médium renommé connu pour cracher de l’ectoplasme par le nez.
Victoria Helen MacFarlane est née à Callander, dans le Perthshire le 25 novembre 1897, fille d’Archibald McFarlane, un ardoisier et d’Isabella Rattray. À l’école, elle alarme ses camarades de classe par ses terribles prophéties et son comportement hystérique, à la détresse de sa mère (membre de l’église presbytérienne). Après avoir quitté l’école, elle a travaillé au Dundee Royal Infirmary et en 1916, elle épouse Henry Duncan, un ébéniste et vétéran de guerre blessé, qui soutient ses prétendus talents surnaturels.
En 1926, elle est passée de clairvoyante à médium en offrant des séances au cours desquelles elle prétend invoquer l’esprit des personnes récemment décédées en émettant un ectoplasme de sa bouche. En 1928, le photographe Harvey Metcalfe assiste à une série de séances chez les Duncan. Au cours d’une séance, il prend diverses photographies au flash de Duncan et de ses prétendus esprits « matérialisés », y compris son guide spirituel « Peggy ». Les photographies prises révèlent que les esprits sont produits de manière frauduleuse, des sortes de poupées fabriquées à partir d’un masque en papier mâché peint drapé dans une vieille feuille.
En 1931, la London Spiritualist Alliance (LSA) examine les méthodes d’Helen Duncan. Un examen précoce de morceaux d’ectoplasme révèle qu’il est fait d’étamine, de papier mélangé avec du blanc d’œuf et de papier de toilette collés ensemble. L’une des astuces était d’avaler et de régurgiter une partie de son ectoplasme, et, pour prouver la fraude, le comité du LSA lui font avaler un comprimé de bleu de méthylène avant l’une de ses séances pour exclure toute chance que cette astuce soit utilisée, et finalement, aucun ectoplasme n’apparaît lors de cette séance. Dans un rapport, la commission conclut que « l’ectoplasme est avalé par Mme Duncan à un moment donné avant la séance et par la suite régurgités par elle à des fins d’exposition ».
Un morceau d’ectoplasme de l’une des premières séances de Duncan est récupéré et mis dans une bouteille d’eau distillée. Il est remis au chercheur psychique Harry Price , directeur du Laboratoire national de recherche psychique, qui est à l’origine enthousiasmé par l’échantillon. Cependant, lorsqu’il donne l’échantillon à un chimiste pour analyse, il est découvert qu’il est fabriqué à partir de blanc d’oeuf mélangé à des produits chimiques. Price reproduit l’ectoplasme de Duncan avec des substances similaires.
En 1931, Price paye 50 £ pour effectuer un certain nombre de séances test auprès de Helen Duncan. Elle était soupçonnée d’avoir avalé de l’étamine ensuite régurgitée sous le nom d’ectoplasme. Price a prouvé, en analysant un échantillon d’ectoplasme produit par Duncan, qu’il était fait d’étamine. Elle réagit violemment aux tentatives de radiographie, fuyant le laboratoire et faisant une scène dans la rue. Selon Price dans un rapport sur la médiumnité de Duncan :
Price dans son rapport publie des photographies de Duncan dans son laboratoire qui révèlent de faux ectoplasmes fabriqués à partir de gaze, de gants en caoutchouc et de têtes découpées à partir de couvertures de magazines qu’elle présente à son public comme des esprits. Le psychologue William McDougall, qui a assisté à deux des séances, qualifie sa performance de frauduleuse dans son intégralité en annexe au rapport.
À la suite du rapport rédigé par Price, l’ancienne femme de chambre de Duncan, Mary McGinlay, avoue en détail avoir aidé Duncan dans ses tours et son mari admet que les matérialisations de l’ectoplasme étaient le résultat de la régurgitation.
Lors d’une séance le 6 janvier 1933 à Édimbourg, une petite fille appelée Peggy émerge dans la salle. Une gardienne nommée Esson Maule l’attrape et les lumières sont rallumées pour révéler que l’esprit est fait de sous-vêtements en jersey. La police est appelée et Duncan est poursuivie et condamnée à une amende de 10 £. Le sous-vêtement utilisé comme preuve qui conduit à la condamnation de Duncan pour médiumnité frauduleuse lors du procès de la Cour du shérif d’Édimbourg le 11 mai 1933.
Le journal spiritualiste Light approuve la décision du tribunal selon laquelle Duncan a fraudé et soutient l’enquête de Price qui a révélé que son ectoplasme était fait d’étamine. Son mari est également soupçonné d’avoir agi comme son complice en cachant son faux ectoplasme. Elle avait fréquemment des saignements de nez pendant les séances; William Brown suggère que c’était une autre cachette de Duncan pour son faux ectoplasme.
En 1936, le chercheur psychique Nandor Fodor lui offre de l’argent pour qu’elle soit filmée avec une caméra infrarouge pendant une séance mais elle refuse.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, en novembre 1941, Helen Duncan tient une séance à Portsmouth au cours de laquelle elle affirme que la matérialisation spirituelle d’un marin lui a dit que le HMS Barham a été coulé. Parce que le naufrage du HMS Barham n’a été révélé, dans la plus stricte confidentialité, qu’aux proches des victimes, et n’a été annoncé au public que fin janvier 1942, la Royal Navy commence à s’intéresser à ses activités.
Deux lieutenants font partie de son auditoire lors d’une séance le 14 janvier 1944. L’un d’eux est le lieutenant Worth qui après la séance dans laquelle Helen Duncan fait prétendument apparaître sa tante – il n’a pas de tante décédée – puis sa sœur – qui est toujours en vie, prévient la police. Le 19 janvier, elle est arrêtée par des policiers en civil lors d’une séance au moment où un ectoplasme enveloppé de blanc apparaît. Il s’avère que c’est Helen Duncan elle-même, recouverte d’un tissu blanc qu’elle tente de cacher lorsqu’elle est découverte, sans succès. Elle est finalement arrêtée.
La perte du HMS Barham, torpillé près des côtes égyptiennes le 25 novembre 1941, e été tenue secrète pendant un temps mais des lettres de condoléance ont été envoyées aux familles des 861 morts, leur demandant de garder le secret jusqu’à l’annonce officielle. Environ 10 personnes de chaque famille ont donc été informées, donc environ 9 000 personnes au courant du naufrage – un secret pas très bien gardé. En clair, l’annonce du naufrage s’est répandu ; Duncan l’a simplement appris et a décidé d’en tirer profit.
Une fuite concernant le HMS Barham est ensuite découverte. Un secrétaire du First Sea Lord a été indiscret envers le professeur Michael Postan du Ministère de l’Économie de guerre. Postan dit avoir cru qu’on l’avait prévenu officiellement et n’est pas arrêté.
Il est constaté que Helen Duncan était en possession de plusieurs faux bérets avec le sigle du HMS Barham. C’est apparemment lié à une manifestation présumée de l’esprit d’un marin mort sur le HMS Barham, bien que Duncan ne sait apparemment pas que depuis 1939, les bandes de chapeau des marins ne portent que le sigle « HMS » et plus le nom de leur navire. Elle est d’abord arrêtée en vertu de l’article 4 de la loi sur le vagabondage de 1824, une infraction mineure jugée par des magistrats. Les autorités considère que l’affaire est plus grave et découvrent finalement l’article 4 de la loi de 1735 sur la sorcellerie, couvrant les activités « spirituelles » frauduleuses, qui peuvent être jugé devant un jury. Ernest et Elizabeth Homer, qui exploitent le centre psychique de Portsmouth, et Frances Brown, qui est l’agent de Duncan, l’accompagnent. Il y a sept chefs d’accusation, deux de complot en vue de contrevenir à la Loi sur la sorcellerie, deux d’avoir obtenu de l’argent par de faux prétextes et trois de méfait public selon la common law. L’accusation peut s’expliquer par l’humeur de suspicion qui prévalait à l’époque : les autorités craignent qu’elle ne puisse continuer à révéler des informations classifiées, quelle que soit sa source. On craint également qu’elle exploite les personnes récemment endeuillées, comme l’a noté le greffier lors de la condamnation.
Le procès de Duncan pour sorcellerie frauduleuse est une cause célèbre mineure en temps de guerre à Londres. Alfred Dodd, historien et franc-maçon, déclare être convaincue qu’elle était une véritable médium. Le procès est compliqué par le fait qu’un raid de la police sur la séance à Portsmouth, conduisant à l’arrestation d’Helen Duncan, n’a fourni aucune preuve matérielle de d’utilisation frauduleuse de mousseline, et est donc entièrement basé sur des dépositions de témoins, dont la majorité nient tout acte répréhensible. Duncan est empêchée par le juge de démontrer ses prétendus pouvoirs dans le cadre de sa défense et le jury rend finalement un verdict de culpabilité pour le premier chef d’accusation avant que le juge ne les dispensent de rendre des verdicts sur les autres, car il conclut qu’il s’agissait d’infractions alternatives pour lesquelles Duncan aurait pu être déclarée coupable si le jury l’avait acquittée du premier chef. Elle est emprisonnée pendant neuf mois, Brown pendant quatre mois et les Homers doivent payer une amende. Après le verdict, Winston Churchill écrit une note de service au ministre de l’Intérieur Herbert Morrison, se plaignant de l’utilisation abusive des ressources judiciaires sur les « tromperies obsolètes » de l’accusation.
En 1944, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, un petit groupe se réunit dans une pièce au-dessus d’une pharmacie de Portsmouth pour participer à une séance. Ils avaient payé un peu plus de 12 shillings (environ £17) pour le plaisir. Alors qu’ils prenaient place, une petite femme écossaise de 46 ans est apparue : Helen Duncan.
C’est ce qu’ils étaient venus voir : la célèbre « médium matérialiste », une femme capable de conjurer non seulement les esprits des morts, mais aussi leurs manifestations physiques, formées de l’ectoplasme blanc et brillant qui s’échappait de sa bouche et de ses narines à la lueur d’une faible lumière rouge.
Mais deux membres du public n’avaient aucune envie de témoigner des prétendus dons de Duncan. En ce jour de janvier 1944, des officiers de la marine s’étaient infiltrés dans la séance pour la mettre en détention. Un mandat d’arrêt avait été émis à son encontre, et Duncan a été initialement inculpé en vertu de l’article quatre de la loi sur le vagabondage, ainsi que pour conspiration en vue de frauder le public.
Mais la supposée tromperie du public par un médium écossais n’était pas la raison principale de cette opération d’infiltration élaborée. Helen Duncan, soupçonnée d’avoir écouté des secrets d’État, était connue des autorités. On dit qu’elle a dit au brigadier Roy C. Firebrace, un officier supérieur de l’armée britannique, sur le naufrage du cuirassé HMS Hood en 1941 avant même d’avoir reçu l’appel de confirmation.
Lors d’une autre séance à Portsmouth (le siège de la Royal Navy à l’époque), trois ans plus tôt, l’esprit d’un marin serait apparu et aurait dit à Duncan et à l’assistance que son navire, le HMS Barham, avait été coulé. Et il avait raison : Le cuirassé de classe Queen Elizabeth avait été détruit par un U-Boat allemand, tuant environ 800 hommes à bord.
Le gouvernement avait gardé la nouvelle du naufrage sous silence pour protéger le moral des civils. Il n’a pas été rendu public avant trois mois, alors comment Duncan l’a-t-il su ? Peut-être était-elle vraiment une spirite douée, ou avait-elle entendu l’information d’un des parents du défunt, qui avait déjà reçu discrètement des lettres de la tragédie. Quoi qu’il en soit, cela a mis l’Amirauté britannique en état d’alerte. En ces temps de paranoïa de la Seconde Guerre mondiale, ils ne pouvaient pas se permettre un risque de sécurité, même s’il se présentait sous la forme d’ectoplasme régurgité. Duncan a dû être arrêté.
Les affaires similaires sont normalement jugées en vertu de la loi sur le vagabondage (souvent utilisée pour poursuivre les diseurs de bonne aventure et les spirites qui tentent de frauder le public) et ne sont pas présentées devant une Crown Court. Les autorités cherchant à obtenir une sentence plus sévère et définitive, Duncan est jugé en vertu de l’antique loi sur la sorcellerie de 1735.
Répondant à l’inquiétude d’un collègue concernant l’utilisation d’une loi vieille de 200 ans dans un tribunal moderne, le directeur des poursuites publiques E. H. Tindall Atkinson a écrit : « J’ai l’impression que l’avocat a pensé qu’il serait plus facile de prouver l’affaire sous la forme d’une conspiration visant à enfreindre cette loi quelque peu ancienne qu’en cherchant à justifier une conspiration frauduleuse de Common Law » Les tribunaux voulaient faire d’elle un exemple avec une peine de prison, et c’était le moyen le plus facile. Si l’affaire n’avait pas été soulevée, il y a des chances que l’ancienne loi n’ait jamais refait surface.
Le procès de Duncan à Old Bailey a fait scandale, les journaux nationaux en ont fait leur première page. Des spirites de tout le Royaume-Uni ont écrit à la députée travailliste Eleanor Rathbone pour demander sa libération. « Il s’agit certainement d’une parodie de justice incompatible avec la liberté pour laquelle nous sommes censés nous battre », a écrit l’un d’eux.
Le Daily Mail a publié un article sous le titre « Women Tell of Spirit Kisses », relatant le témoignage des partisans de Duncan. Une trentaine de personnes sont venues à sa défense ; Certains ont dit qu’ils l’avaient vue matérialiser des esprits qui parlaient espagnol, récitaient des comptines et embrassaient des membres du public. Un critique dramatique du nom de Fred Swaffer a pris la parole pour affirmer l’intégrité de son ectoplasme, qui, selon lui, se déversait d’elle comme de la « neige vivante ». Winston Churchill a même écrit une note personnelle au ministre de l’Intérieur, qualifiant l’affaire de « farce obsolète », et a exigé de savoir combien d’argent et de ressources avaient été gaspillés pour ce procès en sorcellerie.
Duncan n’est pas accusé de fraude, mais elle est reconnue coupable d’avoir enfreint la section quatre de la loi sur la sorcellerie et condamné à neuf mois de prison à HMS Holloway.
Initialement, Duncan a été inculpé selon les extrêmes énoncés dans la section 4 de la loi sur le vagabondage de 1824, une loi qui sanctionnait la mendicité.
Dans cette section, diverses et nombreuses formes de vagabondage, d’obtention frauduleuse d’argent ainsi que la pratique de la chiromancie et d’autres activités similaires sont envisagées (c’est-à-dire qu’il s’agit d’une forme de vagabondage). sanctionné), comme l’indique le texte original :
[…]Toute personne qui commet l’une des infractions susmentionnées, après avoir été condamnée pour oisiveté et désordre,toute personne prétendant ou faisant profession de dire la bonne aventure, ou utilisant toute ruse, moyen ou dispositif subtil, par la chiromancie ou autrement, pour tromper et imposer les sujets de sa Majesté. […]toute personne errant à l’étranger, et s’efforçant par l’exposition de blessures ou de difformités d’obtenir ou de recueillir des aumônes ; toute personne se livrant à la collecte d’aumônes ou s’efforçant d’obtenir des contributions charitables de quelque nature que ce soit, sous un prétexte faux ou frauduleux.
Elle s’est effondrée sur le quai en gémissant :
Oh, je n’ai rien fait, je n’ai jamais rien fait.
Elle a promis de ne plus jamais organiser de séance de spiritisme, mais elle a été arrêtée lors d’une séance un an après sa libération. Elle est morte en 1956, juste avant d’avoir 60 ans.
Contrairement à ce que certains spirites ont écrit, la mort de Duncan n’a rien d’étrange ou d’inhabituel et cela n’était pas dû au fait que sa « transe » a été dérangée par la police. Les dossiers médicaux de Duncan montre qu’elle a une mauvaise santé et dès 1944, elle est décrite comme une femme obèse qui bouge lentement car elle souffre de troubles cardiaques
Le « médium de la matérialisation » Helen Duncan était un cas complexe. Comme la plupart des séances de spiritisme de l’époque, certains prétendent que ses séances étaient pleines de spectacles extravagants et de trucages visuels presque cinématographiques. Ils faisaient partie de l’ambiance de l’époque de la guerre, où la divination était florissante, les parents désespérés cherchant à entrer en contact avec leurs proches. On prétend qu’elle utilisait un mélange d’étamine, de papier de soie et de blanc d’œuf pour former son ectoplasme frauduleux, en cachant la masse dans son estomac, et que les visages de ses esprits étaient formés de têtes en papier mâché grossier. D’autres ne juraient que par ses dons, et elle conserve un public farouchement fidèle dans le monde du spiritisme.
On parle constamment de Duncan comme de la « dernière sorcière condamnée », mais en réalité, il y en avait une de plus : Jane Rebecca Yorke, une médium de l’est de Londres, qui a été reconnue coupable de sept chefs d’accusation contre la loi sur la sorcellerie la même année et condamnée à une amende de 5 £. Mais la loi est finalement abrogée en 1951, une décision fortement influencée par la publicité du procès de Duncan.
Après sa mort, Duncan est citée dans des livres paranormaux et parapsychologiques comme un exemple de médium frauduleux. Cependant, elle a toujours des partisans parmi la communauté spirite. À ce sujet, Jenny Hazelgrove note :
Ses opposants condamnent son don de médium tandis que ses partisans choisissent la position inverse. Tous les aspects problématiques de son don de medium – l’ectoplasme en pâte de bois, les draps ‘ectoplasmiques’ en étamine – sont dissimulés par ses partisans le but de produire une version idéalisées de sa vie et de son don de médium.
Le chercheur en psychologie Simeon Edmunds note aussi que les spiritualistes ont une tendance à ignorer les preuves de fraude dans l’affaire Duncan. Il critique la presse spirite comme Psychic News pour ses reportages biaisés et ses informations déformées. L’écrivain scientifique Mary Roach dans son livre Spook: Science Tackles the Afterlife (2007) mentionne favorablement les méthodes de Price pour démystifier Duncan comme médium frauduleux.
Inspirée par son héritage, le groupe de heavy metal de la nouvelle vague britannique Seventh Son enregistre et publie une chanson « The Last Witch In England » en 2009, décrivant sa vie et sa « prédiction » du naufrage du HMS Barham.
L’enquête navale et le procès qui suivent sont présentés sous forme de pièce radiophonique. The Last Witch Trial de Melissa Murray, avec Joanna Monro dans le rôle de Duncan et Indira Varma en tant qu’enquêtrice, est diffusé par la BBC Radio 4 le 4 juin 2010.
Les descendants et les partisans de Duncan ont fait campagne à plusieurs reprises pour la faire gracier à titre posthume des accusations de sorcellerie. Les demandes de grâce posthume ont été rejetées par le Parlement écossais en 2001, 2008 et 2012. Les partisans de Duncan maintiennent un site Web et une pétition en ligne où ils continuent de faire campagne pour son pardon.Jusqu’à présent, aucune grâce n’a été accordée.
