Découvrez le gang des Bowery Boys qui régnait autrefois sur le quartier de Five Points à  New York

Des meurtres dans les saloons aux bagarres de rue, en passant par les tristement célèbres Draft Riots de New York, les Bowery Boys ont incarné l’histoire sanglante du New York du XIXe siècle.

Illustration représentant un membre des Bowery Boys dans la tenue traditionnelle du groupe, la chemise rouge.

Durant les années où ils ont régné sur le quartier de Lower MANHATTAN, les Bowery Boys étaient bien des choses. Il s’agissait de pompiers volontaires et de bouchers, de mécaniciens et de commerçants, de citoyens honnêtes et de membres de l’un des gangs les plus infâmes de l’histoire de New York.

Comme le dit l’auteur Peter Adams dans The Bowery Boys : Street Corner Radicals and the Politics of Rebellion, « Ce serait une erreur d’identifier les Bowery Boys comme un groupe spécifique à une époque spécifique… il y avait plusieurs gangs qui se désignaient eux-mêmes comme les Bowery Boys à différentes époques sous différents chefs pendant les années antebellum. »

Bien que les Bowery Boys soient issus de tous les milieux au cours de leur règne au XIXe siècle, la chose la plus importante qu’ils aient été est sans doute d’être des New-Yorkais. Plus précisément, ils sont nés et ont grandi à New York. Et pour eux, les personnes qui ne répondaient pas à ces critères ne méritaient pas d’être fréquentées.

Ils pensaient que seuls ceux qui avaient été élevés à New York avaient un droit sur cette ville ou même le droit d’y être et ils pensaient la même chose de l’Amérique dans son ensemble. Lorsque les immigrants ont commencé à affluer à New York au milieu du XIXe siècle, les Bowery Boys étaient là pour les accueillir.

En plus d’être anti-immigrés, les membres du gang étaient également anti-catholiques et issus de la classe ouvrière, ce qui les laissait relativement aisés par rapport à leurs homologues immigrés.

Un rendu des Bowery Boys dans les rues de New York.

De nombreux Bowery Boys ont conservé leur emploi dans la classe ouvrière tout en participant aux activités du gang. Certains travaillaient comme pompiers – un fait que les gangs rivaux exploitaient régulièrement. En fait, le rival le plus notable du gang – les Lapins morts – allumait souvent des feux spécialement pour attirer les Bowery Boys dans l’espoir de les prendre au dépourvu.

Ce genre de combat a fait des légendes d’hommes comme le fondateur des Bowery Boys, William Poole alias. « Bill le boucher ». Pendant la majeure partie de sa vie adulte, Poole a travaillé le jour dans la boucherie familiale. La nuit, il se bagarrait dans les rues, affrontant les membres de gangs rivaux dans des combats et semant le chaos dans la ville.

Poole était aussi un adversaire acharné du gang des lapins morts. Poole avait même une vendetta personnelle contre le leader des Dead Rabbits, John Morrissey, qui était aussi un boxeur réputé. Les deux hommes se sont souvent affrontés sur le ring ou à la table des paris et ont refusé de faire la paix pendant la majeure partie de leur vie.

John Morrissey

Finalement, en 1855, des hommes armés alliés à Morrissey abattent Poole dans un saloon et mettent fin à son règne sur la pègre new-yorkaise. Selon le New York Times, Poole a profité de son dernier souffle pour dire : « Je pense que je suis fichu. Si je meurs, je meurs en vrai Américain et ce qui me chagrine le plus, c’est de penser que j’ai été assassiné par un groupe d’Irlandais , par Morrissey en particulier. »

Bien que Poole soit mort très tôt dans l’histoire du gang, il est resté l’un des visages des Bowery Boys pendant des années.

Une gravure de Bill « Le Boucher » Poole.

Aux côtés de Poole, Mike Walsh était un autre des visages les plus reconnaissables du gang. Mais Walsh ne s’est pas immergé aussi complètement dans le monde souterrain. Au lieu de cela, il s’est lancé dans la politique et a réussi à obtenir des sièges à l’Assemblée de l’État de New York dans les années 1840 et aux États-Unis. Congrès dans les années 1850. Pendant son mandat, Walsh s’est battu pour aider les bidonvilles de New York d’où sont sortis les Bowery Boys.

Fidèle à l’idée que les Bowery Boys et leurs semblables pouvaient être des membres respectables de la société, Walsh a ouvert un club politique qu’il a appelé la « Spartan Association ». Composé principalement d’ouvriers de la classe ouvrière, ce groupe avait pour but d’inciter les dirigeants politiques à prendre en compte les difficultés des pauvres. Il n’a pas fallu longtemps pour que Walsh soit considéré comme le « champion des droits des pauvres ».

Une illustration du Bowery Theater, un des lieux préférés des Bowery Boys.

Outre la politique, les Bowery Boys se sont également fait un nom dans le monde du théâtre. Le gang assistait souvent ensemble à des spectacles au Bowery Theatre. Une fois qu’ils sont devenus des spectateurs réguliers, les acteurs et les metteurs en scène ont commencé à monter des pièces sur les Bowery Boys, ce qui les a enchantés au plus haut point.

Mais le théâtre n’était pas seulement un lieu de divertissement. C’était aussi un endroit où les Bowery Boys pouvaient se réunir, boire, fumer et fréquenter des prostituées. Dans la mesure où les Bowery Boys maintenaient un air de civilité à l’extérieur des portes du théâtre, à l’intérieur du théâtre, ils pouvaient participer en toute sécurité à une foule de dépravations.

Cependant, la culture de la civilité communautaire au sein des Bowery Boys a pris fin rapidement lorsque Walsh est décédé en 1859. Le champion du pauvre étant parti, le gang cherche un nouveau leader qui pourrait suivre les traces de Walsh.

Et la recherche d’un nouveau leader par les Bowery Boys est d’autant plus importante que la perspective de la conscription pour la guerre civile est imminente. En 1863, le Congrès travaille à l’adoption de nouvelles lois destinées à conscrire un grand nombre d’hommes pour combattre pour l’Union dans la guerre civile américaine. La plupart des cibles du projet étaient parmi les pauvres et les immigrants, comme ceux qui vivaient dans les bidonvilles de New York.

Un rendu des émeutes de 1863 à New York.

En d’autres termes, l’émeut a ciblé les principaux rivaux des Bowery Boys.Le 13 juillet 1863, une émeute éclate dans le sud de Manhattan alors que le service militaire entre en vigueur.
Alors que les rivaux des Bowery Boys se révoltent contre la conscription, le gang décide de se joindre à la bagarre et de profiter de la distraction de leurs rivaux. Ils ont pris d’assaut le quartier de Five Points où vivaient tant de leurs rivaux et ont commencé à piller et à saccager les magasins et les marchés, à se battre avec les habitants et à mettre le bidonville en pièces.

Les émeutes de New York ont continué pendant trois jours chaotiques. La police a été appelée pour mettre fin à la violence, mais elle a fini par y être mêlée elle-même. Les combats sanglants ont finalement constitué les émeutes les plus meurtrières de l’histoire américaine.

Les Bowery Boys ont laissé leur plus grande marque dans l’histoire. Mais à la fin des années 1860, la bande avait atteint sa fin et le quartier de Five Points a été démoli morceau par morceau. Et bien que les Bowery Boys aient fini par se dissoudre, leur héritage en tant que l’un des gangs les plus infâmes du vieux New York perdure encore aujourd’hui.