Wayne Williams était-il un bouc émissaire de la police dans les meurtres d’enfants d’Atlanta, ou était-il un tueur en série endurci qui nie toujours ses crimes quarante ans plus tard ?
De 1979 à 1981, il y a eu environ 29 meurtres dans la région d’Atlanta qui semblaient être liés. La plupart des victimes étaient des garçons, et tous étaient noirs. La majorité était jeune – et certains étaient même des enfants. La communauté a donc surnommé cette série de meurtres les Atlanta Child Murders.
En 1981, un homme nommé Wayne Williams (dont le portrait a été dressé dans la deuxième saison de la série Mindhunter de Netflix) a été arrêté pour le meurtre de deux jeunes hommes à Atlanta. Mais beaucoup ont rapidement pensé que sa piste de la mort était peut-être bien plus horrible et qu’il était l’homme derrière les meurtres d’enfants d’Atlanta.
Bien que son arrestation et sa condamnation pour deux meurtres aient coïncidé avec la fin du règne de la terreur à Atlanta, les spéculations persistent quant à savoir si Wayne Williams était réellement coupable des meurtres d’enfants d’Atlanta ou s’il n’était qu’un bouc émissaire commode pour la police.
La plutôt dans la vie de Wayne Williams
Wayne Bertram Williams est né à Atlanta en 1958. Fils unique de deux instituteurs, Williams excellait en classe. C’était un jeune garçon brillant. Les enseignants et les camarades de classe l’ont décrit comme un « génie virtuel ».
Son esprit d’entreprise s’est manifesté par sa tentative de créer une station de radio dans le sous-sol de ses parents. Il a également connu un bref moment de gloire après avoir été couvert par le magazine Jet.
En 1976, le jeune Wayne Williams est diplômé de la Douglass High School et s’inscrit à la Georgia State University, où il ne reste qu’un an avant d’abandonner. Dès lors, il semble que le jeune homme, autrefois prometteur, ait commencé à perdre le cap. À 23 ans, il passe d’une activité à l’autre, de la radio à la production de disques et à la recherche de talents.
Par la suite, Williams a également commencé à faire de la photographie en freelance. Malgré de grandes ambitions professionnelles, l’œuvre de Williams n’a jamais décollé. Ses rêves ont coûté à ses parents une tonne d’argent, et ils ont fini par déposer le bilan.
Un voisin de longue date des Williams a déclaré plus tard aux agents du FBI que les enfants du quartier pensaient que Wayne Williams était un policier parce qu’il parlait et agissait comme tel, portant même un badge sur lui.
« Beaucoup d’entre eux pensaient qu’il avait commencé à agir de manière bizarre il y a deux ou trois ans… il approchait les enfants dans des véhicules d’apparence officielle, leur disant de quitter la rue ou il les enfermait« , a déclaré le voisin non identifié.
Le 22 mai 1981, les choses ont pris une mauvaise tournure. Vers 3 heures du matin. Ce jour-là, des policiers qui patrouillaient sur un pont au-dessus de la rivière Chattahoochee ont arrêté Wayne Williams alors qu’il était au volant de sa voiture. Bien qu’ils l’aient finalement laissé partir, ils reviendront certainement.
Deux jours plus tard, le corps sans vie de Nathaniel Cater, 27 ans, a été découvert en aval, à proximité de l’endroit où la police avait interrogé Williams. On pense qu’il est lié à la série d’homicides qui terrorisent la ville.
Donc Wayne Williams est officiellement devenu un suspect dans les meurtres d’enfants d’Atlanta.
Les meurtres d’enfants à Atlanta
Les premières victimes des meurtres d’enfants d’Atlanta étaient deux garçons, l’un de 14 ans et l’autre de 13 ans, qui ont tous deux disparu à trois jours d’intervalle. Tous deux ont été retrouvés morts sur le bord d’une route, l’un à côté de l’autre, le 28 juillet 1979. L’un a été abattu et l’autre a été tué par asphyxie.
A partir de là, les corps ont continué à s’empiler. En mars 1980, le nombre de morts s’élevait à au moins six.
Malheureusement, toutes les pistes dans l’affaire des meurtres d’enfants d’Atlanta n’ont rien donné aux autorités locales. Avant longtemps, il était temps pour le FBI d’intervenir.
Le célèbre profiler du FBI, John Douglas, s’est prononcé sur le profil du coupable potentiel des meurtres d’Atlanta. Il avait déjà consacré une grande partie de son travail à interviewer des tueurs en série et des assassins, parmi lesquels James Earl Ray, David Berkowitz alias « Son of Sam » et Richard Speck. Il n’est donc pas surprenant que Douglas ait eu une intuition sur ce cas particulier.
Dans ses dossiers sur les meurtres d’enfants d’Atlanta, Douglas (qui a inspiré le personnage principal de Mindhunter) a déclaré qu’il pensait que le meurtrier était un Noir et non un Blanc. Il a émis l’hypothèse que pour avoir accès aux enfants noirs, le tueur d’Atlanta devait avoir accès à la communauté noire sans éveiller les soupçons.
À la fin du mois de mai 1981, un grand nombre de cadavres liés à l’affaire avaient été retrouvés dans les mêmes paramètres géographiques. Certains avaient été sortis de la rivière Chattahoochee, les enquêteurs ont donc jalonné ses ponts.
C’est alors qu’ils ont trouvé Wayne Williams, qui était terriblement proche de l’endroit où le corps de Cater a été découvert plus tard. Le corps de Jimmy Ray Payne, 21 ans, a également été retrouvé à proximité – ce qui a apparemment permis aux policiers de monter leur dossier.
Wayne Williams est pris.
Ce n’est que le 21 juin, soit environ un mois après la découverte des corps, que la police a pu arrêter Wayne Williams. Il a été menotté après qu’il a été constaté que ses alibis étaient faibles et qu’il a échoué à un test polygraphique.
La police avait également prélevé des fibres sur la voiture de Williams et sur les chiens de sa famille. Ces mêmes fibres ont été trouvées sur les corps de Cater et Payne.
En plus des preuves qui s’accumulent, le profileur du FBI John Douglas a détecté un motif convaincant pour Williams. Douglas a souligné les nombreux échecs de Williams dans la vie et a émis l’hypothèse qu’il avait peut-être l’impression de perdre le contrôle. Dans un sens, les meurtres auraient pu hypothétiquement lui redonner un sentiment de contrôle.
Douglas a assisté au procès de Williams et a conclu que l’homme « ressemble beaucoup à d’autres tueurs en série ayant fait l’objet de recherches et d’entretiens dans le passé par l’unité des sciences comportementales du FBI ».
Dans ses notes, l’agent du FBI a suggéré que Williams avait soif des feux de la rampe car il montrait des signes d’appréciation de l’attention suscitée par l’affaire de meurtre. Comme beaucoup de tueurs en série, a noté Douglas, Williams ne pensait pas qu’il tomberait un jour pour ses crimes.
Mais le comportement calme de Wayne Williams a changé lorsque son affaire a commencé à perdre du terrain. Douglas a conseillé aux procureurs de se concentrer sur les échecs de Williams et ses déclarations incohérentes lors de son contre-interrogatoire. Une fois qu’ils ont déployé cette tactique, Williams est devenu argumentatif, traitant le procureur de « fou ». Lorsque le procureur lui a demandé s’il avait été coaché pour son témoignage, Williams a répondu sur la défensive, « Non. Vous voulez le vrai Wayne Williams ? Vous l’avez juste ici. »
Était-il vraiment le tueur en série d’Atlanta ?
En février 1982, Wayne Bertram Williams a été reconnu coupable et condamné à deux peines de prison à vie pour les meurtres de Payne et Cater. Williams n’a jamais été condamné pour le reste des meurtres dans l’affaire des meurtres d’enfants d’Atlanta, mais la police locale a prétendu qu’il en était responsable.
Si le profileur du FBI John Douglas a établi un lien entre Williams et une douzaine de ces meurtres, la plupart de ces affaires n’ont pas été résolues. Et bien que les meurtres aient semblé s’arrêter une fois que Williams a été placé en détention, le manque de preuves a alimenté les spéculations sur son innocence.
Wayne B. Williams a toujours maintenu son innocence depuis qu’il a été mis en prison il y a des décennies. Dans une interview de 1991, Williams a déclaré qu’il acceptait son destin et que Dieu avait un plan pour lui.
Mais en 1994, Williams a écrit une lettre à la commission de libération conditionnelle pour plaider en faveur de sa libération :
« J’ai compris qu’il ne s’agit pas toujours de bien ou de mal, de culpabilité ou d’innocence, mais de la manière dont nous gérons l’adversité et dont nous grandissons à partir de nos erreurs… Ma vie a été un exemple de passage de la promesse à la fosse. Maintenant, je ne demande qu’à avoir la chance de contribuer à restaurer la confiance que tant de personnes ont eue en moi. »
Certains habitants d’Atlanta, dont des proches des victimes des meurtres d’enfants d’Atlanta, pensent que Wayne Williams n’a pas commis ces crimes. Les réalisateurs Payne Lindsey et Donald Albright ont compilé des recherches et des entretiens pour savoir si Williams était le tueur en série d’enfants d’Atlanta.
Le projet faisait partie d’un podcast de 10 épisodes intitulé Atlanta Monster, qui se penche sur cette affaire vieille de près de 40 ans.
« Ce sont les familles des victimes qui disent qu’elles ne pensent pas qu’il l’ait fait. Ils n’ont pas l’impression que leur enfant a reçu justice », a déclaré Mme Albright.
Le magazine Spin a également révélé que le Georgia Bureau of Investigation (GBI) avait supprimé des preuves qui auraient pu impliquer un membre du Ku Klux Klan dans ces meurtres. Mais dans un effort pour prévenir les conflits raciaux, le GBI a gardé cette information secrète.
Les avocats de Williams ont qualifié son arrestation de bouc émissaire – les enquêteurs avaient trouvé le meurtrier noir présumé et ont pu clore proprement une affaire politiquement fertile.
Mais le mystère des meurtres d’Atlanta s’est encore compliqué en 2010 grâce à la médecine légale de l’ADN, qui a renforcé le dossier initial en effectuant des tests modernes sur les cheveux trouvés à l’origine sur la scène du crime. Les fonctionnaires impliqués dans l’enquête initiale maintiennent leur dossier contre Williams et pensent qu’il est responsable des meurtres d’enfants d’Atlanta.
Pendant ce temps, Wayne Williams attend son heure en prison. La libération conditionnelle lui a été refusée à plusieurs reprises, alors même qu’une nouvelle enquête sur les meurtres a été ouverte par la maire d’Atlanta, Keisha Lance Bottoms, en 2019. Un porte-parole de la commission des libérations conditionnelles a déclaré que la prochaine date d’examen de la libération conditionnelle de M. Williams était fixée à novembre 2027 – la date la plus éloignée à laquelle la commission est autorisée à la repousser maintenant.
