Au milieu des années 1970, la piste hippie originale entre l’Europe et l’Asie du Sud, principalement à travers l’Iran, l’Afghanistan, le Pakistan, l’Inde et le Népal, était à son apogée. Des milliers de jeunes « cheveux longs » voyagent de la manière la plus économique possible, en faisant de l’auto-stop, en achetant et en conduisant de vieilles mini-fourgonnettes bon marché, des bus privés ou des trains de troisième classe.
Les hippies avaient tendance à voyager léger avec un sac à dos, cherchant à aller là où l’action était à tout moment. Les hippies ne se préoccupaient pas de l’argent, des réservations d’hôtel ou d’autres préparatifs de voyage classiques. Avant l’apparition des guichets automatiques et des cartes de débit, la menace réelle de se faire voler le peu d’argent liquide dont ils disposaient a conduit à l’utilisation généralisée des chèques de voyage. Les chèques de voyage peuvent être remplacés en cas de vol par la banque émettrice.
Le long des principaux points d’arrêt, les auberges, hôtels, restaurants, cafés, clubs et « fumoirs » bon marché ont prospéré. Si les habitants ont bien accueilli les voyageurs, certains les ont considérés comme des cibles faciles pour voler l’argent ou les chèques de voyage, les passeports, les appareils photo et autres objets de valeur qu’ils possédaient.
Charles Sobhraj – Le Serpent, Le Tueur de Bikini
Le criminel le plus célèbre à s’en prendre aux voyageurs était peut-être Charles Sobhraj (Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj). Sobhraj est né le 6 avril 1944. Sobhraj est le fils de la vendeuse vietnamienne Tran Loan Phung et de l’homme d’affaires indien Sindhi Sobhraj Hatchand Bhaonani, qui était basé à Saigon. Il est devenu plus connu comme voleur, fraudeur et tueur en série.
Sobhraj parlait couramment plusieurs langues, était un charmeur et était connu pour sa façon de s’y prendre avec les femmes, mais il a commencé à commettre des crimes très jeune – à l’adolescence, il a commencé à commettre des petits délits et a reçu sa première peine de prison (pour cambriolage) en 1963, à la prison de Poissy, près de Paris.
Après avoir été libéré sur parole, Sobhraj passe son temps à se manipuler dans la haute société parisienne et dans le milieu criminel et commence bientôt à accumuler des richesses grâce à une série de cambriolages et d’escroqueries. À cette époque, Sobhraj rencontre et entame une relation avec Chantal Compagnon, une jeune Parisienne issue d’une famille conservatrice. Sobhraj a proposé le mariage à Compagnon, mais a été arrêté plus tard le même jour pour avoir tenté d’échapper à la police en conduisant un véhicule volé. Il a été condamné à huit mois de prison.
Chantal l’a soutenu pendant toute la durée de sa peine. Sobhraj et Chantal se sont finalement mariés à sa libération. Dès qu’il s’est marié, il est revenu à ses anciennes habitudes et a été rapidement recherché pour cambriolage. Avant qu’il ne soit arrêté, et avec une Chantal enceinte, ils quittent la France en 1970 pour l’Asie.
Ils ont voyagé à travers l’Europe de l’Est avec de faux documents, volant les touristes avec lesquels ils se liaient d’amitié en cours de route. Ils sont arrivés à Mumbai plus tard la même année. Ici, Chantal a donné naissance à une petite fille, Usha. Entre-temps, Sobhraj a repris son style de vie criminel, dirigeant une opération de vol de voitures et de contrebande. Les bénéfices croissants de Sobhraj ont rapidement été consacrés à sa dépendance croissante au jeu et au poker.
En 1973, Sobhraj a été arrêté et emprisonné après une tentative infructueuse de vol à main armée dans une bijouterie de l’hôtel Ashoka. Sobhraj a pu s’échapper, avec l’aide de Chantal, en simulant une maladie, mais il a été repris peu après.
Sobhraj a été contraint d’emprunter de l’argent à son père pour payer sa caution, et dès qu’il a obtenu cette dernière, le couple s’est enfui à Kaboul. Là, le couple a commencé à voler les touristes sur le Hippie Trail, avant d’être arrêté une fois de plus. Là encore, Sobhraj s’est échappé de la même manière qu’en Inde, en feignant la maladie et en droguant le gardien de l’hôpital. Sobhraj a ensuite fui en Iran, laissant sa famille derrière lui. Chantal, bien que toujours fidèle à Sobhraj, mais désireuse de laisser leur passé criminel derrière eux, rentre en France et se jure de ne plus jamais le revoir.
Demi-frère
Sobhraj a passé les deux années suivantes en fuite, utilisant jusqu’à dix passeports volés. Il est passé par différents pays d’Europe de l’Est et du Moyen-Orient. Sobhraj a été rejoint par son jeune demi-frère, André, à Istanbul. Sobhraj et André sont rapidement devenus des partenaires dans le crime, participant à diverses activités criminelles tant en Turquie qu’en Grèce. Le duo a finalement été arrêté à Athènes. Après un canular d’échange d’identité qui a mal tourné, Sobhraj a réussi à s’échapper, mais son demi-frère est resté derrière. Remis à la police turque par les autorités grecques, André a purgé une peine de 18 ans.
Imposteur
De nouveau en fuite, Sobhraj a trouvé un nouveau moyen de financer son style de vie. Il a commencé par se faire passer pour un vendeur de pierres précieuses ou un trafiquant de drogue pour impressionner et se lier d’amitié avec des touristes, qu’il a ensuite escroqués. En Thaïlande, Sobhraj a rencontré la touriste Marie-Andrée Leclerc, une Canadienne de Lévis, au Québec. Charmée et dominée par Sobhraj, elle est rapidement devenue son adepte le plus dévoué, et a fermé les yeux sur ses crimes. Il s’est créé le pseudonyme d’Alain Gautier, négociant en pierres précieuses. Il a convaincu Leclerc du pseudonyme de Monique
Sobhraj rassemblait ses cibles en gagnant leur loyauté – son astuce consistait à les aider à se sortir de situations difficiles. Dans un cas, il a aidé deux anciens policiers français, Yannick et Jacques, à récupérer des passeports disparus que Sobhraj avait en fait lui-même volés. Dans un autre cas, Sobhraj a fourni un abri à un Français, Dominique Rennelleau, qui semblait souffrir de dysenterie. Sobhraj l’avait en fait empoisonné. Il a finalement été rejoint par un jeune Indien, Ajay Chowdhury, un collègue criminel qui est devenu l’accomplissement de Sobhraj.
Les meurtres
Sobhraj et Chowdhury ont commis leurs premiers meurtres (connus) en 1975. La plupart des victimes qu’ils ont assassinées avaient passé du temps avec eux avant leur mort, car ils avaient été ciblés par Sobhraj et Chowdhury et avaient gagné leur confiance. Souvent, on les avait également convaincus de se joindre à Sobhraj et Chowdhury pour commettre des crimes (souvent la contrebande de pierres précieuses).
Sobhraj affirmera plus tard que la plupart de ses meurtres étaient en réalité des overdoses accidentelles, mais on pense que les victimes avaient menacé de dénoncer Sobhraj et Chowdhury, ce qui constituait le mobile du meurtre.
La première victime était une jeune femme de Seattle. Teresa est arrivée à Bangkok en route pour Katmandou où elle allait étudier le bouddhisme tibétain au monastère de Kopan. Ce qui est arrivé exactement à Teresa lors de sa dernière nuit à Bangkok diffère selon les sources.
Les principales recherches montrent que Sobhraj et Chowdhury s’étaient liés d’amitié avec elle et l’avaient invitée à une fête. Plus tard, alors qu’on lui servait des boissons dans un bar, elle aurait été droguée, déshabillée et on lui aurait mis un bikini. Sobhraj et son compagnon ont été vus en train de mettre Teresa dans une voiture et de partir. Ils se sont arrêtés près de la ville de Pattaya, et Sobhraj a dit à Chowdhury de « l’emmener se baigner ».
Ils l’ont ensuite portée jusqu’à la digue, ont nagé avec elle et l’ont laissée partir.
Cinq jours plus tard, le 18 octobre, la jeune touriste est retrouvée noyée dans le golfe de Thaïlande, vêtue d’un bikini à fleurs. Elle a été trouvée par un fermier qui a vu une femme flottant face contre terre dans la marée montante. Ce n’est que plusieurs mois plus tard que l’autopsie de Knowlton, ainsi que les preuves médico-légales, ont prouvé que sa noyade, initialement considérée comme un accident de natation, était un meurtre.
La victime suivante était Vitali Hakim, qui aurait été un trafiquant de drogue turc. Son corps brûlé a été retrouvé sur la route menant à la station balnéaire de Pattaya, où Sobhraj et son clan grandissant séjournaient. L’autopsie a montré qu’il avait été battu, qu’on lui avait brisé le cou, que son cadavre avait été aspergé d’essence et qu’on y avait mis le feu.
Les étudiants néerlandais Henk Bintanja, 29 ans, et sa fiancée Cornelia Hemker, 25 ans, ont été invités en Thaïlande après avoir rencontré Sobhraj à Hong Kong. Le jeune couple s’était vu promettre la possibilité d’acheter des pierres précieuses bon marché qu’il pourrait ramener chez lui et revendre avec un gros bénéfice. On pense que pendant la visite, le couple s’est méfié de Sobhraj et a décidé de partir sans les pierres précieuses.
Comme beaucoup d’autres, ils ont été empoisonnés par Sobhraj, qui les a ensuite soignés afin de gagner leur obéissance. Pendant leur convalescence, Sobhraj a reçu la visite de Charmayne Carrou, la petite amie française de sa précédente victime, Hakim, venue enquêter sur la disparition de son petit ami.
Craignant d’être exposés, Sobhraj et Chowdhury ont traité avec Bintanja et Hemker. Leurs corps ont été retrouvés étranglés et brûlés le 16 décembre 1975. Quelques jours plus tard, Carrou a été retrouvé noyé et portait un maillot de bain de même style que celui de la première victime de Sobhraj, Teresa Knowlton. Bien que les enquêteurs n’aient pas établi de lien entre les meurtres des deux femmes à l’époque, ils ont valu à Sobhraj le surnom de « tueur au bikini ».
Le 18 décembre, jour où les corps de Bintanja et Hemker ont été identifiés, le meurtre a été signalé à l’ambassade des Pays-Bas. Le diplomate néerlandais Herman Knippenberg et sa femme Angela ont commencé à enquêter sur les meurtres de Bintanja et Hemker.
Sobhraj et Leclerc ont réussi à se rendre au Népal en utilisant les passeports de Henk Bintanja et Cornelia Hemker. Le 21 ou le 22 décembre, ils ont assassiné Laurent Carrière, 26 ans (du Canada), et Connie Bronzich, 29 ans (des États-Unis).
Katmandou a été choquée par deux meurtres horribles en décembre 1975, lorsque deux corps, portant tous deux de multiples coups de couteau et carbonisés au point d’être méconnaissables, ont été retrouvés dans deux endroits différents. Les victimes avaient partagé la même chambre d’hôtel économique à Katmandou. Bronzich aurait été un toxicomane. Parmi les articles trouvés par la police dans sa chambre d’hôtel figurait un manuel sur la consommation de drogues et ses compagnons de voyage auraient déclaré à la police en 1975 qu’elle les avait incités à rendre visite à un dealer. Le propriétaire de l’hôtel affirme également que le couple s’est enfui sans payer la facture.
Les deux victimes ont été incorrectement identifiées dans certaines sources comme étant Laddie DuParr et Annabella Tremont.
Sobhraj et Leclerc sont retournés en Thaïlande, utilisant les passeports de leurs dernières victimes avant que leurs corps ne puissent être identifiés. À son retour en Thaïlande, Sobhraj a découvert que trois de ses amis français avaient commencé à le soupçonner de meurtres en série, après avoir trouvé dans son appartement des documents appartenant aux précédentes victimes. Dominique Rennelleau, à qui il avait donné refuge quelques mois auparavant, a fui le pays après avoir volé son propre passeport.
La destination suivante de Sobhraj était Calcutta, où il a assassiné l’Israélien Avoni Jacob. Ils s’étaient rencontrés à Calcutta et avaient voyagé ensemble jusqu’à Varanasi. La police de Varanasi a trouvé le corps de l’Israélien dans une chambre d’hôtel. Il avait été drogué à mort. Le motif était simplement d’obtenir le passeport de Jacob qui a été donné à Chowdhury. On n’en sait pas beaucoup plus sur les détails entourant ce meurtre.
Sobhraj, Leclerc et Chowdhury prennent la route d’abord vers Singapour, puis vers l’Inde, et, en mars 1976, reviennent à Bangkok, tout en sachant que les autorités de cette ville le recherchent. Le trio avait été interrogé par la police thaïlandaise en rapport avec les meurtres, mais il a été relâché en raison du manque de preuves, d’une possible corruption et parce que les autorités craignaient que la publicité négative accompagnant un procès pour meurtre ne nuise à l’industrie touristique du pays.
Pendant ce temps, Herman Knippenberg et sa femme Angela continuent de rassembler des preuves. Avec l’aide de Nadine et Rémy Gires, amis et voisins français de Sobhraj, Knippenberg a monté un dossier contre lui. Il a finalement reçu l’autorisation de la police de fouiller l’appartement de Sobhraj, un mois après que le suspect ait quitté le pays. Knippenberg a trouvé des preuves, notamment des documents et des passeports des victimes, ainsi que des poisons et des seringues.
Le trio s’est ensuite rendu en Malaisie, où Chowdhury a été envoyé pour voler des pierres précieuses dans un magasin local. Des témoins ont vu Chowdhury livrer les pierres précieuses volées à Sobhraj. C’est la dernière fois qu’il a été vu, à l’exception d’une observation non confirmée en Allemagne fin décembre.
Ni Chowdhury ni ses restes n’ont jamais été retrouvés. On pense que Sobhraj a assassiné son ancien complice avant de quitter la Malaisie pour poursuivre ses activités de vendeur de pierres précieuses à Genève avec Leclerc.
De retour de Genève en Asie, Sobhraj a vite retrouvé ses habitudes. Il recrute Jean Dhuisme, un trafiquant d’immobilier drogué, Barbara Smith et Mary Ellen Eather, une infirmière australienne blonde pour l’aider à poursuivre sa série de crimes à Bombay.
La victime suivante de Sobhraj était un Français, Jean-Luc Solomon, dont l’empoisonnement lors d’un vol, simplement destiné à le neutraliser, l’a laissé mort. Luke Solomon avait été invité à rejoindre le quartet Sobhraj pour le dîner. Une drogue a été glissée dans le dîner de Solomon et le lendemain matin, son corps nu a été découvert sur le balcon de sa chambre à l’hôtel Ranjit. Il avait été dépouillé de son argent et de ses chèques de voyage.
Sobhraj a ensuite fait surface à Agra où il a rejoint un groupe de 22 touristes. De retour à Delhi avec le groupe, Sobhraj les a rejoints pour dîner à l’hôtel Vikram où ils étaient hébergés. Pendant le dîner, Sobhraj aurait distribué des poignées de pilules destinées, selon lui, à neutraliser les effets de la nourriture indienne épicée et de l’eau potable.
Cependant, Sobhraj avait littéralement surjoué sa main. À sa surprise, et à celle du personnel de l’hôtel, les drogues ont fait effet presque immédiatement, et les membres du groupe ont commencé à s’effondrer à la table à manger.
Trois des étudiants ont réalisé ce que Sobhraj avait fait. Ils l’ont maîtrisé et ont contacté la police, ce qui a permis sa capture. Lors de l’interrogatoire, les complices de Sobhraj, Smith et Eather, ont rapidement cédé et avoué. Sobhraj a été accusé du meurtre de Solomon et tous les quatre ont été envoyés à la prison de Tihar, à New Delhi, dans l’attente d’un procès formel.
Prison
Smith et Eather ont tenté de se suicider en prison pendant les deux années précédant leur procès. Sobhraj était entré avec des pierres précieuses dissimulées dans son corps et avait l’habitude de soudoyer ses geôliers et de vivre confortablement en prison. Il transforme son procès en spectacle, engageant et renvoyant des avocats à volonté, faisant appel à son frère André, récemment libéré sur parole, pour l’assister, et entamant finalement une grève de la faim. Il a été condamné à 12 ans de prison. Leclerc a été reconnue coupable d’avoir drogué les étudiants français, mais elle a ensuite été libérée sur parole et est rentrée au Canada lorsqu’elle a développé un cancer des ovaires. Elle clame toujours son innocence et serait toujours fidèle à Sobhraj lorsqu’elle meurt à son domicile en avril 1984. Elle avait 38 ans.
La corruption systématique des gardiens de prison par Sobhraj à Tihar a atteint des niveaux scandaleux. Il menait une vie de luxe à l’intérieur de la prison, avec télévision et nourriture gastronomique, s’étant lié d’amitié avec les gardiens et les prisonniers. Il a donné des interviews à des auteurs et journalistes occidentaux, comme Richard Neville du magazine Oz en 1977 et Alan Dawson en 1984. Neville était accompagné de sa future épouse, Julie Clarke, qui a souvent écrit sur le sujet. Clarke a déclaré que Sobhraj a vendu les droits de l’histoire de sa vie à un homme d’affaires de Bangkok, qui les a revendus à Random House. Grâce aux relations de Neville avec les hippies, Random House lui a proposé un contrat pour aller à Delhi faire des recherches sur l’affaire, même si lui et Clarke, tous deux journalistes à New York, n’avaient aucune expérience du reportage criminel. Ils étaient dépassés par les événements, devant faire face aux « émissaires effrayants » de Sobhraj qui les surveillaient et s’arrangeaient pour qu’ils lui rendent visite en prison, où il décrivait les meurtres en détail, et elle était extrêmement soulagée lorsqu’ils ont quitté Delhi.
Si Sobhraj a librement parlé de ses meurtres, il a nié ce qu’il a dit à leur sujet et a prétendu que ses actions étaient des représailles contre l' »impérialisme occidental » en Asie.
Évasion
Lorsque la peine de Sobhraj devait prendre fin, le mandat d’arrêt thaïlandais lancé contre lui il y a 20 ans aurait encore été valable, rendant possible son extradition et son exécution quasi certaine. En mars 1986, alors qu’il était dans sa dixième année de prison, Sobhraj a organisé une grande fête pour ses gardiens et ses codétenus, les a drogués avec des somnifères et est sorti de la prison. L’inspecteur Madhukar Zende de la police de Mumbai a appréhendé Sobhraj au restaurant O’Coqueiro à Goa ; sa peine de prison a été prolongée de dix ans, comme il l’avait espéré. Le 17 février 1997, Sobhraj, 52 ans, a été libéré alors que la plupart des mandats, des preuves et même des témoins à charge avaient disparu depuis longtemps. Sans aucun pays vers lequel l’extrader, les autorités indiennes l’ont laissé rentrer en France.
Sobhraj s’est enfui en France et s’est retiré dans une vie confortable en banlieue parisienne. Il a engagé un agent publicitaire et a demandé de grosses sommes d’argent pour des interviews et des photographies. Il aurait demandé plus de 15 millions de dollars US pour les droits d’un film basé sur sa vie.
Retour en prison
Le 1er septembre 2003, Sobhraj a été repéré par un journaliste de l’Himalayan Times dans un casino de Katmandou. Le journaliste l’a suivi pendant une quinzaine de jours et a ensuite écrit un reportage dans le Himalayan Times avec des photos. La police népalaise a vu le rapport, a fait une descente au Casino Royale de l’hôtel Yak and Yeti et a arrêté un Sobhraj parfaitement inconscient, qui était encore en train de jouer. Selon le journal, Sobhraj était revenu à Katmandou pour créer une entreprise d’eau minérale. La police népalaise a rouvert le dossier du double meurtre de 1975 et a fait condamner Sobhraj à la prison à vie par le tribunal de district de Katmandou le 20 août 2004 pour les meurtres de Bronzich et Carrière.
La plupart des preuves photocopiées utilisées contre lui dans cette affaire proviennent de celles recueillies par Knippenberg, le diplomate néerlandais, et Interpol. Il a fait appel de la condamnation, affirmant qu’il avait été condamné sans procès. Son avocat a également annoncé que Chantal, l’épouse de Sobhraj en France, déposait une plainte devant la Cour européenne des droits de l’homme contre le gouvernement français pour avoir refusé de lui fournir une quelconque assistance. La condamnation de Sobhraj a été confirmée par la cour d’appel de Patan en 2005. En 2021 Sobhraj est toujours emprisonné à Katmandou.
