DÉCOUVERTE :
Fin février 1957, un jeune homme vérifie ses pièges à rats musqués dans le quartier de Fox Chase à Philadelphie, dans le comté de Philadelphie, en Pennsylvanie, lorsqu’il découvre le corps d’un jeune garçon à l’intérieur d’une boîte. Ne voulant pas que les autorités confisquent ses pièges, il ne signale pas sa découverte.
Quelques jours plus tard, le 25 février à 15h45, Frederick J. Benonis, 26 ans, étudiant au La Salle College, a déclaré qu’il conduisait sa voiture le long de Susquehanna Road lorsqu’il a vu un lapin se précipiter dans un fourré voisin. Sachant qu’il y avait des pièges à animaux dans la région, il s’est arrêté et est entré dans la zone boisée, où il a également trouvé le corps. L’enfant avait été enveloppé dans une couverture avant d’être placé dans la boîte, et sa tête et son épaule dépassaient. Selon Benonis, il a cru que le garçon était en fait une poupée et n’a pas contacté la police au sujet de la découverte.
Le lendemain, Benonis écoutait la radio lorsqu’il a entendu un reportage sur la disparition d’une fillette de 4 ans. Croyant que ce qu’il avait vu le jour précédent était lié, il a contacté la police. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait attendu un jour pour signaler la découverte, il a répondu qu’il espionnait les élèves de l’école Good Shepherd voisine et qu’il ne voulait pas que les autorités sachent pourquoi il se trouvait dans la région. Malheureusement, l’enfant dans la boîte n’était pas la fillette disparue, qui a été retrouvée morte une semaine plus tard dans une maison vide, où elle s’était égarée et était morte de faim.
La zone où l’enfant non identifiée a été trouvée est située dans le bloc 700 de Susquehanna Road, près de Verre Road et de Pennypack Park, dans le nord-est de Philadelphie.
AUTOPSIE :
Le corps a été examiné dès son arrivée dans le bureau du médecin légiste, où de nombreux éléments ont été notés. La première est que John Doe semblait être mort à la suite d’un traumatisme contondant, car il y avait quatre contusions de forme ronde sur le front et son visage était vidé de son sang. Cela semble être le prolongement de ce qui semble être des années de mauvais traitements, car il avait des bleus sur tout le corps, ses lèvres étaient sèches et sanguinolentes, et son corps était si émacié que ses côtes apparaissaient à travers sa peau. Malgré les sévices qu’il a probablement subis, John Doe n’a pas eu d’os cassés ni de déformations.
Au moment de la découverte du corps de John Doe, le temps était froid et pluvieux, ce qui rendait difficile la détermination de l’heure du décès. Finalement, le médecin légiste a estimé qu’il était mort entre quelques jours et deux semaines auparavant, avec une tendance à quelques jours, étant donné que la boîte dans laquelle se trouvait le corps était sèche après une semaine de pluie.
D’autres éléments ont été notés, notamment le fait que la paume de la main droite de John Doe et la plante de ses deux pieds étaient rugueuses et ridées, ce qui indique que ces membres avaient été immergés dans l’eau peu avant sa mort. Il est également dit que son œsophage contenait un résidu brun foncé, indiquant qu’il avait vomi peu avant sa mort, bien qu’il n’ait pas mangé pendant deux à trois heures auparavant.
ENQUÊTE :
Au début, les enquêteurs étaient très optimistes quant à l’identification rapide de John Doe. Cependant, personne ne s’est manifesté pour signaler la disparition de son enfant et sa description ne correspondait à aucun rapport de disparition d’enfant existant. Dans l’espoir de trouver des pistes, sa mort a été diffusée dans tout le pays par télétype de la police, ce qui a amené des visiteurs de 10 États à se rendre en Pennsylvanie pour tenter de l’identifier.
Une demande a rapidement été envoyée aux habitants de Philadelphie, aux organismes de protection de l’enfance et à d’autres groupes chargés de l’application de la loi, leur demandant de communiquer toute information qu’ils pourraient avoir concernant des garçons correspondant à la description de John Doe et connus pour avoir récemment disparu ou pour avoir été confiés à une personne connue pour ses mauvais traitements. Les enquêteurs ont également demandé aux médias locaux de couvrir l’affaire, ce qui a conduit le Philadelphia Inquirer à imprimer 400 000 prospectus qui ont été distribués dans toute la région et insérés dans les factures de gaz et d’électricité. Un article décrivant les cicatrices de John Doe a également été imprimé dans un journal pédiatrique.
Bien que l’affaire fasse l’objet d’une couverture intensive à Philadelphie et dans la vallée du Delaware, l’identité du garçon reste un mystère.
La police fait le tour des quartiers et vérifie tous les hôpitaux, orphelinats et foyers d’accueil de la région, mais tous les enfants ont été retrouvés. Lorsqu’ils ont essayé de comparer ses empreintes digitales et plantaires, ils ont constaté qu’il n’était enregistré dans aucun hôpital ni dans aucune base de données nationale, ce qui a conduit certains à penser qu’il était né à la maison et n’avait jamais été signalé.
Il est important de noter qu’une mèche de cheveux longs et bruns a été découverte sur les lieux, qui n’appartenait pas au garçon.
La police a ensuite porté son attention sur la boîte dans laquelle le garçon a été trouvé, qui contenait un couffin blanc. Grâce à un numéro de série, les enquêteurs ont pu remonter jusqu’à un magasin J.C Penney d’Upper Darby, en Pennsylvanie, situé à l’angle de la 69e rue et de la rue Chestnut. Elle avait été vendue entre le 5 décembre 1956 et le 16 février 1957 pour 7,50 dollars. Une recherche dans les registres a montré que seuls 12 ont été vendus, et si la police a pu retrouver la trace de huit des acheteurs, la piste s’est refroidie.
La scène du crime a été passée au peigne fin par 270 recrues de l’académie de police, ce qui a permis de mettre au jour trois éléments de preuve possibles : une casquette bleue en velours côtelé royal, une écharpe d’enfant beige et un mouchoir portant la lettre « G » dans le coin. La casquette, en particulier, a suscité un grand intérêt de la part des enquêteurs, car elle semblait en excellent état et portait le tampon du fabricant dans la doublure, qui indiquait « Robbins Bald Eagle Cap, 2603 South 7th St. En interrogeant la propriétaire du magasin, Hannah Robbins, ils ont appris qu’il avait été personnalisé pour l’homme qui l’avait acheté. Selon Mme Robbins, il avait entre 26 et 30 ans, les cheveux blonds et sans accent identifiable. Après avoir acheté la casquette en liquide, elle ne l’a plus jamais revu.
Malgré la visite de plus de 100 magasins dans la région, les enquêteurs n’ont pu trouver personne qui ait reconnu la casquette ou le garçon.
L’enquête étant sans cesse dans l’impasse, une photo post-mortem de John Doe a été distribuée, le montrant habillé et en position assise.
Finalement, John Doe a été enterré dans le champ d’un potier à Holmesburg, en Pennsylvanie, près de Mechanicsville et de Dunks Ferry Road. Sur sa pierre tombale, on peut lire : « Père céleste, bénissez cet enfant inconnu ».
Entre 1957 et 1958, pensant que John Doe avait pu être pris pour une femme de son vivant, un artiste médico-légal a dessiné une image de lui en fille. Cependant, cela n’a donné aucune nouvelle piste.
Remington Bristow, ancien employé du bureau du médecin légiste, se sent personnellement concerné par l’affaire et s’efforce de trouver une solution. Dans l’espoir de faire sortir les parents du garçon de leur cachette, il a publié une fausse histoire dans les journaux locaux, prétendant que la mort du garçon était un accident et que ses proches n’avaient pas les moyens de payer des funérailles. Malheureusement, cette tactique n’a pas abouti.
Bristow a également offert personnellement une récompense de 1 000 dollars pour toute information, et s’est rendu en Arizona et au Texas à la recherche de pistes. Il était connu pour transporter un masque du visage de John Doe dans sa mallette.
On a supposé que John Doe était mort par noyade, étant donné les rides d’eau sur sa peau, mais la police a déclaré que ses blessures ne correspondaient pas à une telle mort.
L’affaire a finalement été présentée dans l’émission America’s Most Wanted, et bien que de nombreuses personnes aient appelé, aucune piste n’a été trouvée.
En 1998, les restes de John Doe ont été exhumés afin d’extraire l’ADN maternel pour le tester. Celui-ci a été prélevé sur l’émail d’une de ses dents. L’ADN a été envoyé à l’Université de North Texas et entré dans les bases de données nationales et locales. Malheureusement, il n’a donné aucun résultat.
John Doe a été ré-inhumé dans une tombe portant la mention « America’s Unknown Child » (enfant inconnu de l’Amérique) au cimetière Ivy Hill de Philadelphie. Le cimetière a offert la concession, tandis que le fils de l’homme qui avait enterré John Doe en 1957 a offert le cercueil, la pierre tombale et l’argent pour le service funéraire. Le service a suscité une attention publique significative, et les résidents continuent de garder la tombe décorée d’animaux en peluche et de fleurs.
Le 21 mars 2016, le National Center for Missing and Exploited Children a publié une reconstruction faciale médico-légale de John Doe et a ajouté ses détails à sa base de données.
En août 2018, le généalogiste génétique qui a aidé à identifier le Golden State Killer a annoncé qu’il utiliserait le profilage ADN pour tenter d’identifier le garçon grâce à l’ADN familial.
Récemment, la Vidocq Society a envoyé un formulaire de demande « urgent », demandant aux personnes âgées de 55 ans et plus de voir si elles se souviennent d’un garçon du nom de Jonathan qui a disparu dans un rayon de 40 miles de Philadelphie en 1957. Le formulaire demandait également à d’anciens médecins de se souvenir s’ils avaient traité le garçon pour un problème médical éventuel, compte tenu des cicatrices présentes au niveau de l’aine et de la cheville gauche.
Au fil des ans, l’affaire a été rouverte et close à de nombreuses reprises. Bien que de nouvelles informations continuent d’être appelées et suivies, les enquêteurs ont déclaré qu’il est probable que la personne qui a assassiné John Doe est décédée.
DÉTAILS :
John Doe est décrit comme étant blanc, avec un teint pâle. On pense qu’il avait entre 3 et 6 ans, ce qui signifie qu’il est probablement né en 1952. Cependant, il est important de noter que l’imagerie radiographique a montré qu’il avait souffert d’un « arrêt de croissance », très probablement dû à la malnutrition et aux abus qu’il a subis. Il mesurait entre 3’0″ et 3’4″, pesait 30 livres et avait les yeux bleus.
Une grande attention a été portée sur ses cheveux, qui étaient d’une couleur brun clair à blond sableux. Avant sa mort ou peu après, ils avaient été grossièrement coupés et rasés, ce qui donnait un style en forme de bol. Des mèches de ses cheveux étaient présentes sur son corps.
John Doe avait sept cicatrices, dont trois indiquent de possibles interventions chirurgicales. Deux d’entre elles se trouvaient sur sa poitrine et son aine et semblaient avoir bien guéri, ne laissant qu’une trace capillaire, tandis que la troisième se trouvait sur sa cheville gauche et semblait avoir été une incision coupée faite pour exposer une veine, afin qu’une aiguille puisse être insérée pour donner une transfusion ou une perfusion. Les autres cicatrices comprenaient une cicatrice de 1/2″ sur le côté gauche de sa poitrine ; une cicatrice ronde et de forme irrégulière sur son coude gauche ; et une cicatrice en forme de « L » bien cicatrisée sur son menton, qui mesurait un 1/4″ de long de chaque côté.
Il a été noté qu’il n’avait pas de cicatrice de vaccination.
John Doe semblait avoir peut-être souffert d’une affection ou d’une infection oculaire chronique avant sa mort, qui avait été traitée avec des médicaments. Il avait également été circoncis et présentait de nombreux petits grains de beauté sur le corps : trois sur le côté gauche du visage, un sous l’oreille droite, trois sur le côté droit de la poitrine et un grand au-dessus du poignet droit.
Ce qui a semblé intéressant aux enquêteurs, c’est que ses ongles des mains et des pieds avaient été récemment coupés. Il a également été noté que sa pointure était probablement 8-D.
John Doe avait une série complète de dents de lait et aurait eu les dents légèrement en avant.
Comme mentionné précédemment, la boîte dans laquelle il a été trouvé était destinée à un couffin blanc qui était vendu par J.C Penney. Elle mesurait 15″ x 19″ x 35″ et portait la mention « Meuble, fragile, ne pas ouvrir avec un couteau ».
La couverture dans laquelle John Doe était enveloppé mesurait 64″ x 74″ et était faite d’une flanelle de coton bon marché et bien usée. Elle avait sur elle un motif délavé de diamants et de blocs dont les couleurs étaient vertes, blanches, brunes et rouges. Il semblait avoir été lavé récemment. Un autre morceau a été retrouvé à l’intérieur de la boîte, maculé de graisse automobile, et un troisième morceau de 31″ x 26″ était manquant.
Les recherches ont montré que la couverture avait été fabriquée soit à Swannanoa, en Caroline du Nord, soit à Granby, au Québec. Cependant, comme des milliers avaient été produites et expédiées à travers les États-Unis, les enquêteurs n’ont pas pu déterminer avec précision où elle avait été achetée.
De nombreux objets ont été retrouvés près du corps, notamment une écharpe d’enfant couleur feu ; une flanelle jaune pour garçon, taille 4 ; une paire de chaussures noires, qui n’allaient pas au garçon ; la casquette de style Ivy League en velours côtelé bleu royal avec une sangle en cuir de 7 1/2″ et une boucle à l’arrière ; et un mouchoir d’homme avec la lettre » G » dans le coin, qui portait des mèches de cheveux n’appartenant pas au défunt.
John Doe est régulièrement appelé « le garçon dans la boîte », « l’enfant inconnu de l’Amérique » et « le garçon de Fox Chase ».
THEORIES :
Il existe de nombreuses théories autour de John Doe, dont beaucoup ont été réfutées sur la base des mesures d’investigation et des tests ADN.
1) L’une des théories les plus fouillées de l’affaire est que John Doe était l’enfant d’une fille qui vivait dans un foyer d’accueil situé à 1,5 km de l’endroit où le corps a été retrouvé. Cette théorie est celle sur laquelle Remington Bristow s’est fortement concentré, et il pense que John Doe était le fils d’Anna Marie Nicoletti, belle-fille d’Arthur Nicoletti, l’homme qui dirigeait le foyer. Selon Bristow, Anna Marie, qui aurait souffert de troubles mentaux, a eu quatre enfants hors mariage, dont trois sont morts-nés et le dernier est décédé après avoir été électrocuté en 1955 devant un supermarché. On pense que la mort du garçon était accidentelle et que la famille ne voulait pas que l’on sache qu’Anna Marie était une mère célibataire.
En 1960, Bristow a contacté un physicien du New Jersey, qui lui a dit de chercher une maison correspondant à la description du foyer d’accueil. Lorsqu’il l’a emmenée plus tard sur le site de la décharge, elle l’a conduit directement à la maison. Plus tard, en assistant à une vente de biens immobiliers dans la maison, il a découvert un couffin qui ressemblait à celui vendu chez J.C Penney, ainsi que des couvertures qui ressemblaient à celle dans laquelle le garçon avait été retrouvé enveloppé.
Les enquêteurs ont examiné cet angle à de nombreuses reprises au fil des ans, mais n’ont trouvé aucune preuve permettant d’affirmer que les Nicoletti étaient impliqués dans la mort du garçon. Des tests ADN effectués plus tard ont prouvé qu’il n’était pas le fils d’Anna Marie.
2) Une autre théorie importante dans cette affaire est qu’il a été victime de la traite des êtres humains et a subi de graves sévices physiques et sexuels. Une psychiatre de Cincinnati, dans l’Ohio, a contacté les enquêteurs après qu’une patiente du nom de « M », « Mary » ou « Martha » lui ait dit qu’elle souhaitait leur parler.
Selon « M », sa mère violente avait acheté John Doe à ses parents lorsqu’elle avait 11 ans. Elle se souvient parfaitement que sa mère avait remis une enveloppe à ses parents en échange du garçon. Après cela, lui et elle ont subi des années d’abus sexuels et physiques, qui ont fini par entraîner sa mort. Elle a raconté qu’un soir, il a vomi son dîner composé de haricots cuits au four, ce qui lui a valu d’être battu jusqu’à l’état de semi-conscience. Alors que sa mère essayait de le nettoyer dans la baignoire, il est mort. Dans le but de dissimuler sa mort, « M » et sa mère se sont rendues dans le quartier de Fox Chase à Philadelphie. Alors qu’elles s’apprêtaient à sortir son corps du coffre de la voiture, un automobiliste s’est arrêté, pensant qu’elles avaient un pneu crevé. « M » avait tenté de dissimuler la plaque d’immatriculation de la voiture, et lorsque sa mère a refusé sa demande d’aide, l’automobiliste a pris la fuite.
Après avoir entendu cette histoire, de nombreux enquêteurs ont été convaincus de sa plausibilité, car « M » a évoqué des aspects dont seuls les enquêteurs avaient connaissance, notamment la déclaration d’un homme datant de 1957 qui affirmait avoir vu une mère et son enfant se garer dans le secteur à peu près au moment où le garçon a été retrouvé. Il y avait aussi le fait que certaines parties de son corps étaient tachées d’eau, ce qui confirmait l’idée qu’il avait été baigné avant sa mort. Cependant, le scepticisme était de mise, car la perquisition de son domicile n’a pas permis de trouver de preuves et les entretiens avec les voisins ont révélé qu’aucun garçon n’avait vécu au domicile pendant cette période.
Lorsque son nom a été divulgué par un média, « M » a fui le pays et la police n’a toujours pas dit où elle s’est installée.
3) Une troisième théorie dans cette affaire est que John Doe a peut-être été élevé comme une fille. Cette hypothèse est liée à la publication du portrait-robot de 1957 qui le montre avec des cheveux longs, et est étayée par sa coupe de cheveux inhabituelle et les mèches de cheveux trouvées sur son corps. Selon certains rapports, ses sourcils semblaient également avoir été coiffés.
4) Une théorie qui a été rapidement écartée concernait la possibilité que John Doe soit un immigrant hongrois, dont la famille est arrivée aux États-Unis dans les années 1950. Cette hypothèse a été jugée improbable, car les immigrants de l’époque devaient être vaccinés et John Doe n’avait pas de cicatrice de vaccination, et le garçon qu’il était censé être se trouvait avec sa famille en Caroline du Nord.
5) David Stout, auteur de The Boy In The Box : The Unsolved Case of America’s Unknown Child, a émis l’hypothèse que les parents de John Doe étaient probablement pauvres – peut-être des forains ou des travailleurs migrants – et qu’ils auraient pu voyager sans laisser de traces écrites.
Cette théorie est étayée par l’arrestation, en 1961, de Kenneth et Irene Dudley, travailleurs de carnaval, après que leur fille de 7 ans a été retrouvée morte dans une zone boisée de Virginie, enveloppée dans une couverture et présentant des signes de maltraitance et de malnutrition. Plusieurs de leurs enfants avaient également disparu, et beaucoup étaient décédés à la suite de négligence et d’abus, mais aucun d’entre eux ne s’est avéré être le garçon non identifié.
6) Deux auteurs ont suggéré que John Doe est le frère décédé d’un homme vivant actuellement à Memphis, Tennessee. Après avoir parlé à un habitant de Philadelphie, ils ont appris qu’une famille lui avait loué une maison. Ils avaient vendu leur fils et quitté subitement la région peu de temps après l’annonce du meurtre de John Doe, laissant derrière eux des objets considérés comme nécessaires à la vie quotidienne.
L’ancien médecin légiste adjoint de Philadelphie a été interrogé à ce sujet et il a noté qu’il existait des similitudes entre John Doe, son père potentiel et son frère potentiel, notamment au niveau du nez, de la structure du visage et des oreilles. Il a déclaré que ces seules similitudes étaient suffisantes pour justifier des tests supplémentaires.
L’ADN de l’homme de Memphis a été obtenu en 2014, mais les enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de preuves afin de le faire tester. Cela s’est finalement produit en décembre 2017, ce qui a confirmé qu’il n’y avait aucun lien familial.
7) Une théorie rapidement écartée était que John Doe était le fils d’un couvreur basé dans le New Jersey. Cependant, lorsqu’on a montré une image à sa femme, elle n’a pas cru qu’il s’agissait de son fils, qui a ensuite été retrouvé avec son père, regardant la télévision et mangeant un sandwich.
8) Certains ont émis l’hypothèse que Frederick J. Benonis, l’étudiant qui a découvert le corps et l’a signalé à la police, était impliqué dans le meurtre de John Doe. Bien qu’il se soit volontairement soumis à un détecteur de mensonges et qu’il ait été innocenté par les enquêteurs, les partisans de cette théorie invoquent le manque de fiabilité des tests polygraphiques.
9) Une dernière théorie est que John Doe était Steven Damman, un jeune garçon qui a disparu du New Jersey à l’Halloween 1955. Sa mère, Marilyn Damman, avait laissé ses deux enfants dehors pendant qu’elle allait à l’épicerie, mais à son retour, elle a constaté qu’ils avaient tous deux disparu. Sa petite fille, Pamela, a été retrouvée à un pâté de maisons de là, toujours dans son landau, mais Steven était introuvable.
Steven présentant des similitudes avec John Doe (couleur des cheveux et des yeux, âge, cicatrice sur le menton), il est exclu qu’il s’agisse de lui, car il a eu le bras cassé. Les tests ADN le confirmeront plus tard.
Steven n’a jamais été retrouvé.
