Le 19 mai 1884, les Ringling Bros. a officiellement ouvert ses portes, capitalisant sur l’extrême et le bizarre pour faire du profit. Ça a marché : Pendant de nombreuses années, l’élément le plus populaire du cirque était le « Freak Show ».
Bien qu’ils soient souvent considérés comme exploités, vivant dans une situation dégradante et cruelle, la plupart des rapports dépeignent les freaks comme étant acceptés et bien payés par le personnel du cirque. Dans de nombreux cas, les artistes ont non seulement gagné plus que toutes les personnes présentes dans le public, mais aussi que leurs propres promoteurs. Tout mauvais traitement provenait généralement du public qui ne considérait pas les artistes comme des personnes. Les présentations secondaires ne sont pas toujours nées différentes ; parfois ils étaient « fabriqués » pour ramener de l’argent de la foule. Clyde Ingalls, directeur de l’émission télévisée Ringling Bros. et Barnum & Bailey dans les années 30 a dit un jour :
« En dehors des attractions insolites comme le célèbre homme à trois jambes et les jumeaux siamois, les monstres sont ce que l’on en fait. Prenez n’importe quelle personne à l’allure particulière dont la familiarité avec son entourage est acceptée, faites ressortir cette particularité, ajoutez un bon discours et vous avez une grande attraction ».
Lorsque la médecine a commencé à expliquer l’inexplicable, les spectacles de cirque sont passés de mode. Mais si elles ont prospéré, d’innombrables artistes légendaires sont passés par leurs rangs. Voici quelques-unes de leurs histoires :
Annie Jones « La femme à barbe »
Annie Jones est l’une des artistes de cirque les plus célèbres de l’histoire. Sa carrière d’attraction de cirque a débuté lorsqu’elle a été présentée à P.T.. Barnum’s American Museum à l’âge d’un an. Après un court passage (mais très réussi) au musée sus le nom de « L’enfant Esaü » , Barnum a proposé aux parents de Jones un contrat de trois ans pour la jeune fille, à 150 dollars par semaine.
Alors qu’il était sous la garde de la nounou attitrée de Barnum, Jones a été kidnappé par un phrénologue de New York qui a tenté d’exposer Jones dans son propre show. Elle a été retrouvée rapidement dans le nord de l’État de New York où le phrénologue a affirmé que Jones était son enfant.
Lorsque l’affaire est passée devant le tribunal, Jones s’est précipitée dans les bras de ses parents. Le juge a déclaré l’affaire close, et la mère de Jones est restée proche de sa fille pour le reste de sa carrière.
Jones – dont la maladie génétique à l’origine d’une pilosité excessive reste inconnue à ce jour – deviendra aussi connue pour ses talents musicaux que pour son visage barbu.
En dehors du cirque, Jones s’est mariée deux fois – la deuxième fois en étant veuve – avant de tomber malade lors d’une visite chez sa mère à Brooklyn. C’est là qu’elle est décédée de la tuberculose en 1902, à l’âge de 37 ans.
Jack Earle (« L’homme le plus grand du monde »)
Mesurant 1,80 m avant l’âge de 10 ans – et plus de 1,80 m à l’âge de 13 ans – Jack Earle a toujours été un géant. Il existe des rapports contradictoires quant à sa taille réelle, mais les chiffres vont de 2m20 à 2m60.
Earle a été un acteur hollywoodien (il a joué dans des films tels que Hansel et Gretel et Jack et le haricot magique) avant qu’une chute d’un échafaudage ne lui cause de graves blessures et une cécité temporaire, ce qui a entraîné sa retraite de l’industrie cinématographique. Peu après son accident, les Ringling Bros. Le spectacle de monstres du cirque Barnum & Bailey est passé en ville avec Jim Tarver comme géant itinérant.
Earle est considérablement plus grand que Tarver, et Ringling Bros., voyant une opportunité, offre à Earle un contrat d’un an avec le cirque. Earle avait dit qu’il ne voulait jamais faire partie d’un spectacle de monstres, mais il devait gagner sa vie, alors il a signé le contrat. Il passera les 14 années suivantes sur la route avec le sideshow.
Le gentil géant a commencé sa carrière chez Ringling Bros. carrière aux côtés du Major Mite (Clarence Chesterfield Howerton), qui mesure 2’2″. Le premier jour, Earle est mis à l’aise lorsque le nain de cirque Harry Doll lui explique qu’il y a plus de « monstres » dans le public que sur la plate-forme du cirque.
Après avoir pris sa retraite, Earle – qui souffrait de gigantisme acromégalique – est devenu un vendeur itinérant pour la Roma Wine Company. Il est mort d’une insuffisance rénale en 1952 à l’âge de 46 ans.
Myrtle Corbin (« La fille aux quatre jambes du Texas »)
Myrtle Corbin est entrée dans le circuit des spectacles de monstres à l’âge de 13 ans et a été présentée comme la « fille à quatre jambes du Texas ». Née avec deux bassins séparés situés côte à côte, les quatre jambes individuelles de Corbin ont fait d’elle une « bizarrerie » très populaire : elle avait la capacité de bouger ses deux jambes intérieures, mais elles étaient trop faibles pour supporter son poids ou être utilisées pour marcher.
La célébrité de Corbin dans le cirque a directement conduit à l’apparition de plusieurs faux numéros à quatre pattes dans d’autres cirques du monde entier.
Après sa brillante carrière dans le cirque, Myrtle a épousé James Clinton Bicknell à l’âge de 19 ans et a donné naissance à quatre filles et un fils. Corbin est mort six jours avant son 60e anniversaire, en 1928.
Fedor Jeftichew (« Jo-Jo le garçon à tête de chien »)
Né Fedor Jeftichew en 1868, « Jo-Jo the Dog-Faced Boy » était un célèbre artiste de cirque russe, amené aux États-Unis. à l’âge de 16 ans par P.T. Barnum. Jeftichew est né avec une hypertrichose héréditaire (également connue sous le nom de syndrome du loup-garou), qui entraîne une croissance excessive des poils sur tout le corps.
Qualifié de » parangon le plus prodigieux de tous les prodiges garantis par P. T. Barnum en plus de 50 ans », Jeftichew aboie et grogne parfois contre les clients rassemblés, alors qu’à d’autres moments, il a la parole. Le New York Herald l’a décrit comme étant aussi enjoué qu’un chiot avec son public et comme étant « la curiosité la plus intéressante à avoir jamais atteint ces rivages ».
La pneumonie a emporté Jeftichew le 31 janvier 1904, en Grèce. Il n’avait que 35 ans. Lorsque la nouvelle de son décès est parvenue aux États-Unis, ses fans et d’autres artistes de cirque l’ont pleuré dans tout le pays.
Chang et Eng Bunker (« Les jumeaux siamois »)
En 1829, un marchand écossais du nom de Robert Hunter a vu un spectacle étrange dans l’eau alors qu’il visitait le Royaume de Siam – ce qui s’appelle aujourd’hui la Thaïlande : deux garçons, reliés par le sternum, se baignaient ensemble.
Hunter a vu une opportunité de faire du profit. Il a retrouvé leurs parents et les a payés pour qu’ils exposent leurs enfants comme une curiosité lors d’un tour du monde sous le nom de « Jumeaux siamois ». Les frères sont partis en tournée pendant trois ans, faisant des sauts périlleux et jouant au badminton devant des publics en adoration.
Lorsqu’ils ont eu 21 ans, les frères ont mis fin à leur contrat avec Hunter, déterminés à vivre une vie normale. Ils ont acheté une plantation en Caroline du Nord, ont épousé deux sœurs et sont devenus des citoyens américains. À eux deux, ils ont eu 21 enfants.
En 1874, Chang a eu une attaque et est mort dans son sommeil. Eng s’est réveillé le lendemain matin pour trouver son frère mort. Le temps qu’un médecin arrive pour effectuer une séparation d’urgence, Eng était décédé lui aussi.
Charles Sherwood Stratton (« Général Tom Thumb » « Tom Pouce »)
Charles Sherwood Stratton (né le dans le Connecticut – mort le ). Bien que Charles Sherwood Stratton soit un enfant en bonne santé, il a cessé de grandir à l’âge de six mois, alors qu’il ne mesurait que 64 Cm.
Né à Bridgeport de parents de taille moyenne, Charles était un bébé relativement grand, pesant 4,3 kg à la naissance. Il s’est développé et a grandi normalement pendant les six premiers mois de sa vie, période à laquelle il mesurait 64 cm et pesait 6,8 kg. Puis il a soudainement arrêté de grandir. Ses parents se sont inquiétés lorsque, après son premier anniversaire, ils ont remarqué qu’il n’avait pas grandi du tout au cours des six mois précédents. Ils l’ont montré à leur médecin, qui a dit qu’il y avait peu de chances que Charles atteigne un jour une taille normale.
À la fin de l’année 1842 (à 4 ans), Stratton n’avait grandi que d’un pouce (2,5 cm) par rapport à l’âge de six mois. En dehors de cela, c’était un enfant tout à fait normal et en bonne santé, avec plusieurs frères et sœurs de taille moyenne. Son corps était proportionné et fonctionnel.
Phineas T. Barnum entend parler de Stratton et, après avoir contacté ses parents, apprend au garçon à chanter, danser, mimer et imiter des personnes célèbres. Barnum a également fait des affaires avec le père de Stratton, qui est mort en 1855. Stratton a fait sa première tournée en Amérique à l’âge de cinq ans, avec des routines qui incluaient l’imitation de personnages tels que Cupidon et Napoléon Bonaparte, ainsi que le chant, la danse et le badinage comique avec un autre artiste qui jouait le rôle d’un homme droit. Pour commercialiser le numéro, Barnum a donné à Stratton le nom de General Tom Thumb, d’après le conte de fées anglais populaire[4]. La tournée a été un énorme succès et s’est rapidement étendue.
Un an plus tard, Barnum emmène le jeune Stratton en tournée en Europe, faisant de lui une célébrité internationale Stratton apparaît deux fois devant la reine Victoria. Il a également rencontré le futur roi Édouard VII, âgé de trois ans, qui était à l’époque le prince de Galles. En 1845, il triomphe au Théâtre du Vaudeville (France) dans la pièce Le petit Poucet de Dumanoir et Clairville. La tournée est un énorme succès, les foules se pressent partout où il passe. Après sa tournée de trois ans en Europe, Stratton a commencé son ascension vers la célébrité aux États-Unis. La renommée de Stratton s’est développée à une vitesse étonnante, et sa popularité et sa célébrité ont dépassé celles de tous les acteurs de son vivant. Au retour de sa deuxième tournée en 1847, à bord du SS Cambria, il attire l’attention de l’explorateur John Palliser qui « n’a pas été peu surpris, en entrant dans la cabine d’apparat, d’entendre la petite pipe stridente la plus anormale s’exclamer « Garçon ! Apportez-moi un lapin gallois » Pendant le voyage, le général Tom Pouce a contribué à une collecte pour venir en aide aux victimes de la famine en Irlande.
Son mariage en 1863, avec Lavinia Warren, également une petite personne, fait la une des journaux. Le mariage a eu lieu à la Grace Episcopal Church, et la réception de mariage s’est tenue au Metropolitan Hotel de New York. Le couple s’est tenu au sommet d’un piano à queue lors de la réception pour saluer les quelque 10 000 invités. Le témoin du mariage était George Washington Morrison (« Commodore ») Nutt, un autre nain de scène employé par Barnum. La demoiselle d’honneur était Minnie Warren, la soeur de Lavinia. Après le mariage, le couple est reçu par le président Lincoln à la Maison Blanche. Stratton et sa femme ont voyagé ensemble en Europe ainsi qu’en Inde britannique, en particulier dans la région qui deviendra plus tard le Bangladesh.
Sous la direction de Barnum, Stratton est devenu un homme riche. Il possédait une maison dans le quartier chic de New York et un yacht à vapeur, et il avait une garde-robe de beaux vêtements. Il possédait également une maison spécialement adaptée sur l’une des îles Thimble du Connecticut. Lorsque Barnum a eu des difficultés financières, Stratton l’a tiré d’affaire. Plus tard, ils sont devenus partenaires commerciaux. Stratton a fait sa dernière apparition en Angleterre en 1878.
Le 10 janvier 1883, Stratton séjournait chez John F. Antisdel’s Newhall House à Milwaukee lorsqu’un incendie se déclare, que l’historien de Milwaukee John Gurda qualifiera de « l’un des pires incendies d’hôtel de l’histoire américaine ». Plus de 71 personnes sont mortes, mais Tom et Lavinia ont été sauvés par leur manager, Sylvester Bleeker.
Six mois après avoir survécu à l’incendie de Newhall House, Stratton est mort subitement d’une attaque. Il avait 45 ans. Plus de 20 000 personnes ont assisté aux funérailles. P. T. Barnum acheta une statue grandeur nature de Tom Pouce et la plaça comme pierre tombale au cimetière de Mountain Grove à Bridgeport, dans le Connecticut. À sa mort, plus de 35 ans plus tard, Lavinia Warren fut enterrée à ses côtés, avec une simple pierre tombale sur laquelle on pouvait lire « Sa femme ».
En 1959, des vandales ont brisé la statue de Tom Thumb. Il a été restauré par la Barnum Festival Society et l’association du cimetière de Mountain Grove grâce à des fonds collectés par souscription publique.
La cause de l’extrême nanisme de Stratton est encore inconnue. Les rayons X n’ont été découverts qu’en 1895, soit 12 ans après la mort de Stratton, et les techniques médicales de l’époque n’ont pas permis de déterminer la pathologie (s’il y en a une) qui sous-tendait sa taille réduite.
Il a été enterré avec les honneurs maçonniques par la loge Saint John’s. Il est devenu maître-maçon à St. John’s Lodge No. 3 à Bridgeport, Connecticut, le 8 octobre 1862. Il a reçu les degrés de la commanderie (chevalier templier maçonnique) dans la commanderie de Hamilton no. 5 (Bridgeport, Connecticut), en 1863.
