par Reynald 
Donald Neilson (né Donald Nappey le 1er août 1936, surnommé la Panthère noire) était un maçon qui s’est tourné vers le crime lorsque son entreprise n’a pas été rentable – et est devenu un meurtrier, un kidnappeur et l’homme le plus recherché de Grande-Bretagne.
Lorsque Neilson a enlevé une héritière adolescente à son domicile dans le Shropshire en 1975, il était déjà un meurtrier multiple, ayant auparavant complété ses maigres revenus en tant que constructeur en dévalisant des bureaux de poste sous la menace d’une arme. Au cours d’une décennie de cambriolages, trois maîtres de poste ont été tués par balle, d’autres ont été blessés et des sommes d’argent ont été dérobées, mais ils n’ont guère suscité la publicité dont Neilson avait besoin.
Les débuts de la criminalité
Neilson se marie à l’âge de 19 ans et a une fille, Kathryn, en 1960 – c’est à ce moment-là qu’il change son nom de famille de Nappey à Neilson parce qu’il avait été taquiné à ce sujet à l’école et pendant son service national, et qu’il ne voulait pas que sa fille subisse la même humiliation.
Neilson n’avait pas d’antécédents criminels dans sa jeunesse, mais en 1965, il s’est tourné vers le cambriolage puis le vol lorsque son entreprise de charpenterie et de construction, ainsi qu’une tentative avortée d’entreprise de taxi, ont connu des temps difficiles.
Il a mis au point une technique qui allait devenir familière à la West Yorkshire constabulary, en utilisant un étrier et une mèche pour percer un trou dans le cadre de la fenêtre et en se servant d’un tournevis ou d’un cintre pour ouvrir le loquet. Pour cette raison, ils l’ont appelé le « voleur de bracelets et de mors ». Bien qu’il soit devenu extrêmement habile pour entrer et sortir des maisons, il n’a jamais réussi à toucher le gros lot, et les revenus de cette activité sont restés faibles.
Tout en associant la malhonnêteté à la gestion de son entreprise, Neilson devient obsédé par la discipline et la routine de la vie militaire. Il avait apprécié son service national obligatoire lorsqu’il était adolescent et, bien que sa femme l’ait persuadé de ne pas s’engager définitivement, il a entretenu sa passion pour l’armée en obligeant sa femme et sa fille à participer à des jeux de « soldats ».
Les bureaux de poste secondaires
En 1967, il s’est lancé dans le vol de bureaux de poste secondaires. La logique de cette mesure était que ces petits bureaux de poste n’étaient généralement que faiblement défendus et donc plus faciles à voler, et avec plus de 23 000 bureaux au Royaume-Uni, il y avait un choix presque infini de cibles, mais bien sûr, selon la même logique, ils n’avaient pas non plus autant d’argent liquide dans les locaux que les bureaux de poste principaux.
Il a d’abord attaqué un bureau de poste secondaire à Nottingham, puis 18 autres dans le Lancashire et le Yorkshire, entre 1967 et 1974.
Le 16 février 1972, Neilson s’introduit dans un bureau de poste secondaire à Heywood, Lancashire. Le propriétaire, Leslie Richardson, s’était réveillé et sortait de sa chambre lorsqu’il a soudainement été confronté à un homme encapuchonné. Une lutte s’ensuit, et l’homme lui parle avec un accent antillais.
Pendant la lutte, le fusil de chasse que Neilson portait est parti, faisant un trou dans le plafond. Monsieur. Richardson a réussi à enlever le capot et à bien voir Neilson. Neilson a réussi à s’échapper par l’arrière du bâtiment. Monsieur. Richardson a aidé la police à établir un portrait-robot de l’intrus ; le premier des six, dont aucun n’a réussi à ressembler aux autres ou à Neilson.
En 1974, Neilson vise un bureau de poste secondaire à Harrogate, dans le Yorkshire du Nord. Après avoir ligoté le fils de 18 ans du sous-postier, il a confronté le sous-postier lui-même, Donald Skepper, alors qu’il était au lit avec sa femme. M. Skepper a tenté d’appréhender Neilson, qui lui a tiré dessus alors qu’il bondissait vers lui. Neilson s’est ensuite enfui, les mains vides, et M. Skepper a succombé à ses blessures. La police a prudemment établi un lien entre ce vol et un autre commis deux ans plus tôt à Heywood, dans le Lancashire, bien que les photos des deux vols ne se ressemblent pas beaucoup.
Au mois de septembre suivant, plus de 30 000 personnes avaient été interrogées dans le cadre de la recherche d’un homme que les médias avaient baptisé la Panthère noire.
Neilson fait profil bas pendant six mois avant de s’introduire dans le bureau de poste secondaire de Higher Baxindale, à Accrington, dans le Lancashire. Le propriétaire, Derek Astin, s’est réveillé pour trouver un intrus dans la chambre et a commencé une bagarre avec lui, réveillant sa femme. Alors que la bagarre se répandait sur le palier, le coup de feu est parti. M. Astin est mort à l’hôpital des suites de ses blessures, tandis que Neilson est tombé dans les escaliers mais a réussi à se rétablir et à s’enfuir.
La police a rapidement établi qu’il s’agissait du même auteur que celui du meurtre de Harrogate, en raison de méthodes d’entrée, de vêtements et de balles identiques.
Deux autres mois s’écoulent avant que Neilson ne frappe à nouveau, choisissant cette fois une méthode d’entrée différente et plus rusée après ses précédents démêlés avec les sous-postiers. Sidney Grayland, le propriétaire du bureau de poste de Langley, dans les West Midlands, est allé répondre à un coup frappé à la porte arrière. Neilson attendait, encapuchonné et portant une torche avec une bouteille d’ammoniaque attachée, mais il n’a réussi qu’à s’asperger lui-même, le forçant à arracher son masque et à révéler son visage, juste au moment où la femme de M. Grayland est entrée en scène.
Cela a incité Neilson à l’attaquer, lui fracturant le crâne, et à tirer sur son mari. Il est parti avec 800 £ en mandats postaux du coffre, avec M. Grayland mort et sa femme grièvement blessée. Elle a survécu et a pu donner une autre description, qui ne présentait pas de grandes similitudes avec les photos précédentes.
Des balles identiques à celles des deux précédents meurtres ont été retrouvées par la police. Ils savaient qu’ils recherchaient un homme en relation avec les crimes, mais les portraits-robots étaient trop contrastés pour pouvoir réduire le nombre de suspects potentiels.
L’enlèvement de Lesley Whittle
En 1972, Neilson a décidé qu’il devait intensifier ses activités criminelles s’il voulait obtenir le gros lot qu’il voulait et recevoir la publicité dont il avait besoin. Il a ensuite lu un article dans le Daily Express sur Lesley Whittle, une adolescente qui avait reçu 82 500 £ de son père décédé, George, dans son testament. Monsieur. Whittle avait dirigé avec succès une entreprise d’autocars. Neilson continue ses raids dans les bureaux de poste tout en concoctant un moyen d’enlever Lesley et de soutirer une importante rançon à sa famille.
Au début de 1975, Neilson est prêt à mettre son plan à exécution. Le 14 janvier, il s’est rendu en voiture au domicile des Whittle à Highley, dans le Shropshire, et s’est silencieusement introduit dans la chambre du sixième de 17 ans. Il n’y a eu ni lutte ni bruit, et il a permis à Lesley d’enfiler une robe de chambre et des pantoufles avant de l’emmener tranquillement avec lui sous la menace d’une arme. Sur la table du salon, Neilson a laissé une demande de rançon sur une boîte de chocolats qu’il avait perforée sur un rouleau de Dymo-tape.
La demande de rançon était la suivante :
Lorsque Lesley n’est pas descendue pour le petit-déjeuner le lendemain matin, sa mère est allée dans sa chambre et a vu le lit vide. Elle est alors allée dans le salon et a trouvé la note et a immédiatement donné l’alerte. Le frère de Lesley, Ronald Whittle, a prudemment fait appel à la police, en gardant à l’esprit la menace liée à la demande de rançon, et il a été convenu qu’il devait accepter la rançon comme indiqué.
Entre-temps, Neilson a emmené Lesley dans un puits de drainage désaffecté situé dans un lieu de beauté (voir Bathpool Park), dans la ville de Kidsgrove, dans le Staffordshire. Il l’a laissée avec une corde autour du cou, de la nourriture de base et quelques draps.
Cependant, au cours des heures suivantes, un journaliste indépendant a entendu dire qu’un enlèvement était en cours et a donné l’histoire à une station de radio qui, au mépris de la sécurité de Lesley, l’a diffusée. La police a dûment retiré la scène de la rançon pour éviter de faire paniquer le kidnappeur en lui faisant croire qu’il s’agit d’un piège. Le téléphone de la cabine téléphonique a sonné juste avant minuit, mais il n’y avait personne pour répondre. La nuit suivante, un appel canular a envoyé Ronald Whittle dans une chasse à l’oie sauvage vers un faux rendez-vous.
La même nuit, un Neilson en colère a abattu l’agent de sécurité Gerald Smith alors qu’il tentait de dévaliser un dépôt de sécurité.Dans la hâte de s’échapper, Neilson a laissé sa Morris 1300 verte volée à quelques centaines de mètres du corps de M. Smith.
La police n’a pas remarqué la voiture pendant huit jours, mais lorsqu’elle a finalement été découverte et fouillée, un certain nombre d’objets pertinents ont été découverts dans le coffre, notamment un sac de couchage, un enregistrement de la voix de Lesley, des torches, un pistolet et des munitions, ainsi que du ruban Dymo.
Pendant ce temps, la troisième nuit de l’enlèvement, Ronald Whittle attendait chez lui que le téléphone sonne. Quand il l’a fait, un enregistrement de la voix de Lesley lui a dit d’aller attendre près d’une cabine téléphonique à Kidsgrove. M. Whittle s’est rendu en voiture au poste de police de Bridgnorth, où il a été briefé par le Detective Chief Superintendent Lovejoy de Scotland Yard.
À ce moment-là, la police n’avait pas réalisé le lien entre la Panthère noire recherchée (qui avait commis les meurtres de la Poste) et cet enlèvement, et Scotland Yard était donc chargé de l’enquête sur l’enlèvement de Whittle. Ils n’ont pas pensé à échanger des informations entre eux.
M. Whittle s’est ensuite rendu à Kidsgrove, suivi de plusieurs voitures de police banalisées. M. Whittle s’est perdu à deux reprises, et il a fallu attendre près de 3 heures du matin pour qu’il arrive enfin sur les lieux, puis 30 minutes supplémentaires pour localiser le message caché. Le message lui demandait d’aller au parc Bathpool et d’attendre le signal d’une lampe de poche. Il l’a fait, et a attendu, mais aucun signal n’est venu.
Le problème est que Neilson a parcouru l’itinéraire et a calculé que Whittle devait arriver à Bathpool Park à 2h30 du matin. Un couple en voiture était déjà arrivé et était déconcerté par la lumière clignotante qu’il voyait. Le couple a également déclaré avoir vu une voiture de police sur le parking, ce que la police locale a vigoureusement démenti.
Neilson avait assisté à tout cela et, convaincu que M. Whittle coopérait à un piège de la police, il est entré dans une colère noire. La sagesse populaire suggère qu’il est retourné au puits de drainage où Lesley Whittle était retenue et l’a poussée du rebord, l’étranglant. Cependant, un rapport contradictoire sur une échelle plus émotive dit qu’elle est morte de choc et de terreur.
À ce moment-là, la police a fait le rapprochement entre les découvertes faites dans la voiture abandonnée et les meurtres du bureau de poste et a réalisé, à sa grande horreur, que Lesley avait été enlevée par la Panthère noire. Jusque-là, ils n’étaient pas convaincus que le ravisseur était suffisamment dangereux pour mettre à exécution sa menace de tuer son otage.
La triste découverte
Auparavant, des officiers supérieurs de Scotland Yard avaient écarté l’idée d’une fouille complète du parc de Bathpool, affirmant qu’il n’y aurait rien à trouver. Cependant, à la découverte du Morris 1300, une fouille a été immédiatement ordonnée, et le puits a été trouvé où le corps nu de Lesley a été découvert pendu à un câble métallique. Ses pieds n’étaient qu’à quelques centimètres du sol.
Près de deux mois s’étaient écoulés depuis le jour de son enlèvement, bien que l’autopsie ait suggéré qu’elle avait été tuée dans les 48 heures suivant sa capture. Si la police avait effectué une recherche lorsque Neilson a émis sa première demande, Lesley aurait pu être retrouvée vivante.
Il s’ensuit des récriminations au sein des deux forces de police chargées d’enquêter sur l’enlèvement de Lesley – notamment la rétrogradation du détective chargé de l’affaire au rang d’officier de ronde en uniforme. Il est certain que Ronald Whittle, dans une interview qu’il a donnée à l’extérieur du commissariat de police après avoir été informé que le corps de Lesley avait été retrouvé, a rejeté la responsabilité de la mort de sa sœur sur la publicité considérable qu’a suscitée l’enlèvement.
Arrestation
Neilson reste en liberté pendant une grande partie de l’année 1975 et reprend les vols de bureaux de poste, bien qu’il ne commette plus de meurtres lors des raids qu’il effectue. Il a finalement été arrêté à la fin de l’année, l’enquête étant loin de savoir qui et où était la Panthère noire.
Cependant, le 11 décembre, deux policiers en uniforme patrouillaient dans les rues de Mansfield, dans le Nottinghamshire, lorsqu’ils ont repéré un homme en noir devant un bureau de poste, portant un sac à main et se déplaçant de manière suspecte.
Ils l’ont appelé à leur voiture et lui ont demandé ce qu’il faisait. Restant calme et amical, Neilson a dit qu’il rentrait du travail et a donné un faux nom. Un des policiers a demandé à Neilson d’écrire son nom. A ce moment, Neilson a sorti un fusil à canon scié. Neilson a forcé un officier à s’asseoir sur la banquette arrière, puis s’est installé sur le siège passager avant. Il a pointé le fusil de chasse vers le policier qui conduisait et lui a dit de se rendre à Blidworth, à environ six miles de là.
À un moment donné, l’agent assis à l’arrière a remarqué que l’arme était dirigée vers le conducteur et s’est jeté sur l’arme, tirant la bouche vers le haut. Au même moment, le conducteur a freiné brusquement, et le pistolet est parti dans le toit de la voiture. La voiture s’est arrêtée devant une friterie, à Rainworth, et tandis que les deux policiers se battaient avec Neilson, deux clients du magasin se sont joints à eux.
Les quatre hommes se sont battus avec Neilson, qui s’est débattu comme un animal sauvage, mais a fini par être maîtrisé et menotté à une rambarde. Au poste de police, Neilson a donné un faux nom et a longuement réfléchi avant de répondre aux questions qui lui étaient posées. Finalement, il a donné son vrai nom et son adresse.
Ce n’est que lorsque le domicile de Neilson à Bradford, dans le West Yorkshire, a été perquisitionné que la police a compris que l’homme qui s’était violemment opposé à elle était la Panthère noire, responsable du meurtre de Lesley et de trois sous-postiers. Tous ses accessoires militaires ont été découverts, ainsi qu’une série de couteaux, d’armes à feu et de munitions, un fil de fer correspondant à celui utilisé pour étrangler Lesley, et même un modèle réduit de panthère noire.
Lors de l’interrogatoire, Neilson a reconnu après 12 heures avoir kidnappé Lesley mais a déclaré que sa mort était un accident. Il a également affirmé qu’il n’avait jamais eu l’intention de tuer aucun des postiers. Il a été accusé de quatre chefs d’accusation de meurtre, ainsi que de nombreux délits connexes.
Une cinquième victime
En mars 1976, Gerald Smith, l’agent de sécurité que Neilson a abattu lors de la chasse à Lesley, meurt des suites de ses blessures et des séquelles de l’incident. Toutefois, Neilson ne pouvait pas être inculpé pour son meurtre en vertu de la loi britannique de l’époque, qui déclarait qu’une accusation de meurtre ne pouvait être portée à l’égard d’une victime décédée plus d’un an et un jour après l’incident ayant entraîné sa mort. La loi a été modifiée depuis.
Procès
Le procès de Neilson à Oxford Crown Court, qui a débuté le 14 juin 1976, a été un événement public massif, avec des files d’attente s’étendant jusque dans la rue, les gens essayant de l’apercevoir.
Le 1er juillet, Neilson a été condamné à l’unanimité. Il a été condamné à la prison à vie pour chaque meurtre commis – quatre au total – et à une autre peine à vie pour avoir causé des lésions corporelles graves à Mme Grayland, l’épouse de l’un des sous-postiers tués. Il a également été reconnu coupable d’enlèvement, de chantage, de menaces de mort, de cambriolage et de possession d’armes à feu dans l’intention de mettre la vie en danger. La fusillade de l’agent de sécurité a été classée dans le dossier. Il a été acquitté de deux accusations de tentative de meurtre.
Le juge de première instance lui a dit que dans son cas, la vie doit signifier la vie ; seul le grand âge ou l’infirmité devraient être utilisés comme raisons pour le libérer. Le juge a également compati avec le jury en raison de la quantité de preuves qu’il a dû entendre et passer au crible avant de rendre son verdict. Il a par la suite recommandé au ministère de l’Intérieur de déclarer chacun des jurés exempté de toute nouvelle fonction de juré pour les dix prochaines années.
Immédiatement après le procès, la police a publié deux photos de Neilson ; une prise pendant son séjour en détention provisoire, avec son expression vide ; et une autre photo tristement célèbre, prise immédiatement après son arrestation, avec des bleus et des coupures visibles pour tous, conséquence de sa lutte pour rester libre. Cette photo est apparue en première page de tous les journaux nationaux le matin suivant sa condamnation.
Donald Neilson est devenu l’un des criminels les plus notoires et les plus infâmes de Grande-Bretagne et reste à ce jour incarcéré dans une prison de haute sécurité. Il n’a fait appel que d’une seule condamnation, celle du meurtre de Lesley, qui a été rejetée en 1977. Il n’a jamais essayé de recouvrer la liberté et a été évalué par des experts médicaux comme étant d’une intelligence supérieure à la moyenne et très obsessionnel.
Le Lord Chief Justice a fixé une peine minimale de 30 ans pour Neilson peu après sa condamnation, mais les ministres de l’Intérieur successifs ont ensuite imposé un tarif à vie. En novembre 2002, le ministre de l’intérieur s’est vu retirer son pouvoir de fixer des durées minimales, suite à une décision du Law Lord concernant une affaire portée devant la Cour européenne des droits de l’homme, et le tarif initial de 30 ans a donc été rétabli. Cela signifie que Neilson peut bénéficier d’une libération conditionnelle en juillet 2006, un mois avant son 70e anniversaire. Les détails de son passé carcéral, de sa conduite et de son emplacement actuel sont gardés secrets, mais il est entendu qu’il est en bonne santé alors qu’il approche de la fin de sa peine recommandée.
Opinion de la presse
Les documentaires rétrospectifs sur la capture de Neilson rejetteront plus tard une grande partie de la responsabilité sur la police, qui n’a pas pris les demandes et les menaces initiales de Neilson suffisamment au sérieux pour ordonner un black-out de la presse, ou pour fouiller minutieusement le parc de Bathpool lorsque Neilson a ordonné pour la première fois d’y déposer la rançon.
L’incapacité de la police à identifier ou à localiser la Panthère noire au moment où le corps de Lesley a été retrouvé et où Neilson a disparu a également été dénoncée. En fin de compte, la police a été épargnée de toute pression supplémentaire par les actions de patrouilleurs en uniforme alertes qui ont conduit à l’arrestation de Neilson.
Si Neilson avait décidé de mettre fin à son activité criminelle après la mort de Lesley, il est possible qu’il n’aurait jamais été attrapé.
Victimes
- Donald Skepper – 15 février 1974
- Derek Astin – 6 septembre 1974
- Sidney Grayland – 11 novembre 1974
- Lesley Whittle – 17 janvier 1975
- Gerald Smith – Mars 1976
Author: Reynald
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