par Reynald 
Le 20 août 1990, la belle ville universitaire de Gainesville, en Floride, était classée par le magazine Money comme étant le treizième meilleur endroit où vivre aux États-Unis. À la fin de la semaine suivante, les journaux américains avaient rebaptisé la ville « Grisly Gainesville » après la découverte des corps de cinq jeunes étudiants sauvagement assassinés et mutilés alors qu’ils dormaient dans leurs appartements. Le week-end de sauvagerie d’un seul homme a transformé l’excitation et l’anticipation du début d’un nouveau semestre en terreur. Des centaines d’étudiants ont fui, ne sachant pas si et quand il allait frapper à nouveau.
Une semaine plus tard, les médias annoncent que la police a placé son suspect numéro un en détention, ce qui déclenche une épreuve aux proportions cauchemardesques pour Edward Humphrey et sa famille. Il s’agit de l’exemple classique d’une situation où l’on se trouve au mauvais endroit au mauvais moment. Perturbé sur le plan émotionnel, avec un long passé de comportement étrange et de crises émotionnelles violentes, il avait semblé à la police et aux nombreux témoins de ses frasques, être un suspect numéro un. Ne disposant d’aucune preuve pour le retenir, les autorités ont réussi à repousser les limites de la loi et à l’enfermer pendant qu’elles montaient leur dossier autour de lui. Avant qu’elles n’y parviennent, le vrai tueur a été trouvé.
Daniel Harold Rolling avait tourné la page après les meurtres de Gainesville et a finalement été arrêté pour vol à main armée à Ocala, en Floride. Il faudra un certain temps avant qu’il ne soit lié aux meurtres, et il faudra encore plus longtemps avant que le nom d’Edward Humphrey ne soit blanchi.
L’histoire de Daniel Rolling tend à confirmer l’idée que l’environnement dans lequel ils passent leurs années de formation favorise le développement des tueurs en série. Il serait impossible de connaître le récit de l’enfance de Rolling et de ne pas ressentir de la compassion pour cet enfant qui a été maltraité, battu et brimé par un père autoritaire et dérangé. Il serait impossible de ne pas ressentir de la colère envers sa mère qui a refusé à maintes reprises de prendre des mesures pour protéger son propre fils. Mais Daniel Rolling n’était pas un enfant lorsqu’il a brutalement assassiné cinq jeunes gens au seuil de leur vie.
Les cicatrices psychologiques de son enfance étaient-elles si profondes qu’il était incapable de contrôler ses impulsions malveillantes ? L’homme que l’on avait surnommé « l’éventreur de Gainesville » était-il simplement victime de la brutalité de son passé ? Aurait-il dû être traité avec indulgence ou aurait-il dû subir tout le poids de la loi ? Telles sont les questions auxquelles un jury de douze personnes et un juge ont dû répondre en 1994 lorsque Danny Rolling a été condamné pour cinq meurtres.
La terreur d’une ville
Il était 16 heures, le dimanche 26 août 1990, lorsque la police de Gainesville a été impliquée pour la première fois dans une série de meurtres.
L’officier , âgé de 35 ans, était sur le point de terminer son service lorsque le responsable des communications l’a appelé sur son autoradio. Il y avait une plainte concernant de la musique forte. Rien d’inhabituel à cette époque de l’année. Le nouveau semestre était sur le point de commencer et les enfants faisaient la fête, tout le week-end. Le deuxième message ne l’a pas inquiété plus que le premier. C’était un signal 64 – un appel pour aider un citoyen. Les deux étaient de routine, il s’y arrêtait en rentrant chez lui.
Lorsqu’il est entré dans la cour des appartements du Williamsburg Village, le responsable de la maintenance était là pour l’accueillir. Alors que Barber sortait de sa voiture, l’homme lui a dit qu’il avait un couple de parents inquiets qui voulaient qu’il ouvre l’appartement de leur fille car ils n’arrivaient pas à lui faire ouvrir la porte. Ne voulant pas prendre la responsabilité lui-même, il avait appelé la police.
Au départ, Barber n’était pas inquiet, car il recevait des dizaines d’appels concernant des enfants « disparus », qui réapparaissaient généralement sains et saufs, sans se rendre compte de l’angoisse qu’ils avaient provoquée. Ce n’est que lorsque les parents, Frank et Patricia Powell, lui ont dit que leur fille Christina, 17 ans, avait su qu’ils venaient en voiture de Jacksonville ce matin-là et qu’elle n’avait été vue par personne depuis tôt le vendredi matin, bien que sa voiture soit toujours garée à proximité, que Barber a commencé à se sentir mal à l’aise. Ce sentiment s’est accru lorsque les Powell lui ont dit que la colocataire de Christina, Sonja Larson, 17 ans également, n’avait pas appelé sa mère la veille comme convenu.
À contrecœur, les Powell acceptent d’attendre à l’extérieur de l’immeuble pendant que Barber et l’agent d’entretien montent à l’appartement de la jeune fille, situé au deuxième étage. Ses coups sur la porte n’ayant donné aucun résultat, Barber a tenté d’ouvrir la porte d’entrée à l’aide d’un passe-partout, mais pour une raison quelconque, cela ne fonctionnait pas. Le fait de briser l’une des vitres, sans lui permettre d’ouvrir la porte, qui était verrouillée, a libéré une odeur forte et désagréable à l’intérieur de l’appartement. Dès que la porte s’est ouverte sous la force des deux hommes, Barber a vu le corps nu et ensanglanté d’une jeune femme posée de façon grotesque sur un lit, les bras au-dessus de la tête. Il a trouvé une autre jeune femme dans l’escalier menant au niveau inférieur de l’appartement. Les deux femmes avaient été poignardées à plusieurs reprises, mutilées et délibérément positionnées pour un effet de choc maximal.
De retour en bas, les Powell attendaient anxieusement des nouvelles de Barber. Dès qu’ils ont vu son visage et ses yeux détournés, ils ont su qu’il n’y aurait pas de bonnes nouvelles. Leur premier réflexe a été d’aller voir leur fille, mais Barber savait qu’il valait mieux pour tout le monde qu’ils ne le fassent pas. Il a appelé pour un double homicide et demandé que quelqu’un du Centre de crise d’Alachua aide les parents.
Le besoin de détails
En quelques minutes, des renforts sont arrivés, jusqu’à vingt membres des forces de l’ordre, dont le chef de la police Wayland Clifton. Les médias les suivaient de près. Le lieutenant Sadie Darnell a été chargée d’être le porte-parole des médias. Tout ce qu’elle a pu leur dire, c’est que deux jeunes femmes avaient été assassinées après que quelqu’un ait apparemment forcé la porte, entre 23 h 30 le 23 août et 16 h le 26 août.
Bien avant que les premiers gros titres ne soient imprimés, la nouvelle des meurtres s’est répandue dans les appartements du Williamsburg Village. Bien que la police n’ait pas révélé publiquement leurs noms, la foule qui s’était rassemblée a rapidement chuchoté que les filles étaient des étudiantes de première année, l’une de Palm Beach et l’autre de Jacksonville. Personne ne les connaissait. Tous se demandaient comment cela avait pu arriver sans que personne n’entende rien. Un voisin se souvient qu’il avait entendu quelqu’un se doucher et mettre de la musique forte tôt le vendredi matin, c’était « Faith » de George Michael. Puis il y a eu un grand bruit de frappement , il a supposé que les filles avaient accroché des tableaux au mur.
Les spectateurs regardent une jeune femme quitter sa voiture et se diriger vers le bâtiment où les deux victimes ont été retrouvées. Elle avait quitté la ville pendant le week-end et n’avait pas entendu parler des événements de la journée. Lorsqu’elle s’est approchée de la porte de son immeuble, l’agent en uniforme en service lui a demandé son nom. Lorsqu’elle lui a répondu qu’il s’agissait d’Elsa Streppe, il a appelé un agent en civil. Se référant à un carnet, les deux hommes ont parlé à voix basse. Elsa a été escortée hors de la scène et emmenée au centre de crise du comté d’Alachua. Une fois à l’intérieur, elle a appris que ses colocataires, Christina Powell et Sonja Larson, avaient été assassinées. Elle a failli s’effondrer sous le choc. Il lui a fallu un certain temps avant de réaliser à quel point elle avait failli connaître le même sort que ses deux amies.
Alors que la police continue à travailler dans la nuit, interrogeant d’autres résidents, recherchant des empreintes digitales et d’autres indices, de nouveaux détails sur les crimes commencent à circuler : l’une des filles a été mutilée d’une manière ou d’une autre, quelque chose en rapport avec ses seins. La peur et la panique ont commencé à se répandre alors que l’histoire se propageait au-delà du bloc d’appartements pour atteindre le reste de la communauté.
Avant même que la police ait fini d’emballer et de sceller la zone, elle a été appelée sur un autre site où l’attendaient les adjoints Keith O’Hara et Gail Barber du bureau du shérif du comté d’Alachua.
Christa Hoyt
Gail Barber a passé la première partie de la soirée avec son mari, Ray Barber, après qu’il ait fait la macabre découverte des corps de Christina et Sonja. Elle aurait aimé rester avec lui plus longtemps, mais elle était inscrite sur le tableau de service pour l’équipe de minuit. Elle n’a pas été en service longtemps avant que le dispatching ne les appelle pour leur demander de passer à l’appartement de Christa Leigh Hoyt, juste au cas où. Christa, 18 ans, travaille dans l’équipe de minuit en tant qu’archiviste au bureau du shérif du comté d’Alachua. Elle n’était pas arrivée au travail et ne répondait pas à son téléphone. Il était minuit et demi. Gail connaissait bien Christa et était sûre qu’il y aurait une explication logique au fait qu’elle n’avait pas appelé. Les chances que deux personnes de la même famille soient présentes lors de la découverte de deux meurtres distincts dans un laps de temps aussi court seraient trop fortuites.
Lorsque O’Hara et Barber ont frappé à la porte d’entrée de Christa et qu’il n’y a pas eu de réponse, ils ont été presque soulagés. Elle est probablement déjà partie au travail, se sont-ils dit. Puis ils ont vu sa voiture, un vieux modèle de Nissan Sentra, garée à proximité. Ils ont frappé à nouveau, puis ont essayé la porte. Elle était fermée à clé. Entendant le bruit, le directeur Elbert Hoover est sorti pour enquêter. Tous les trois sont sortis à l’arrière de l’appartement. Hoover a su que quelque chose n’allait pas dès qu’il a vu que le portail avait été endommagé et que la clôture à mailles losangées était tombée. Alors que O’Hara et Barber s’enfonçaient dans l’arrière-cour, ils ont dit à Hoover de les attendre à l’avant. Après s’être assurés qu’il n’y avait personne dans la cour, ils ont essayé la porte coulissante en verre. Elle était fermée de l’intérieur.
Ils ont remarqué que le rideau de bambou au-dessus de la porte ne descendait pas jusqu’au sol. Ils se sont penchés sur leurs mains et leurs genoux pour regarder sous le rideau. À travers le faisceau de la lampe de poche, ils ont pu voir ce qui semblait être un corps nu assis sur le bord du lit. Il était plié à la taille et il y avait une petite flaque de sang à ses pieds, qui étaient encore chaussés de chaussures et de chaussettes. Ils ont été choqués de constater que le corps n’avait pas de tête.
Les deux agents ont couru jusqu’à leur voiture de patrouille pour prévenir le commissariat. Il était 1 heure du matin. Quelques instants plus tard, la première équipe d’enquêteurs était arrivée. Barber et O’Hara ont rapidement informé le sergent Baxter et le lieutenant Nobles, leur disant qu’ils avaient entendu de l’eau couler dans l’appartement. Comme il est fort possible que le tueur soit encore à l’intérieur, O’Hara et Barber ont reçu l’ordre de prendre position à l’extérieur de l’appartement, tandis que Baxter et Nobles attendaient l’arrivée des renforts. Il a fallu attendre une demi-heure pour qu’ils soient prêts à entrer dans l’immeuble.
Quand ils sont entrés par la porte d’entrée, ils ont avancé lentement, prêts à tout. La salle de bains a été la première. Ils pouvaient entendre le goutte-à-goutte de la douche, mais il n’y avait personne. Il y avait des taches de sang sur le sol de la douche. Quand ils ont quitté la salle de bain, ils ont vu la tête sans vie de Christa leur faisant face, posée sur une étagère dans la chambre à coucher. Dans la chambre, ils ont vu le corps sans tête de la belle Christa, assise au bout du lit. Sur le lit, à côté d’elle, se trouvent ses deux tétons. A peine capables de respirer, ils ont vérifié sous le lit et dans les placards. Confiants que le tueur était parti depuis longtemps, les deux officiers sont retournés à l’extérieur.
En sortant dans la cour, ils ont vu que le chef de la police de Gainesville, Wayland Clifton, était arrivé des appartements du Williamsburg Village, avec de nombreux autres officiers. Bien qu’ils n’aient aucune compétence dans ce domaine, ils devaient savoir avec certitude si les meurtres étaient liés de quelque façon que ce soit.
L’examen préliminaire étant terminé, il est temps de déplacer le corps. L’enquêteur en chef du comté d’Alachua a donné l’ordre. Rien n’aurait pu le préparer à ce qu’il a vu ensuite. Un des officiers a laissé échapper un faible grognement lorsque Christa a été allongée. Hormis la mutilation de la poitrine, elle avait été soigneusement tranchée du sternum à l’os pubien.
Formation d’un groupe de travail
Il est vite apparu que les trois meurtres étaient définitivement liés. Sur les deux scènes, des sous-vêtements manquaient. Un couteau avec une lame de 4 à 6 pouces a été utilisé sur les trois filles, et l’utilisation de ruban adhésif pour les attacher était évidente, bien qu’il ait été enlevé. Sur les deux scènes, des parties du corps manquaient.
Alors que le shérif Lu Hindery se dirige vers sa voiture, la foule de journalistes, qui s’était rassemblée pendant qu’il était dans l’appartement de Christa, vient à sa rencontre. En réponse à leur avalanche de questions, il leur raconte quelques détails macabres, avant de monter dans sa voiture pour retourner au poste. Dans l’après-midi, les informations mises à la disposition de la presse ont été strictement contrôlées. La plupart des informations les plus importantes sont déjà connues, et là où les faits manquent, la peur et l’imagination fertile ont comblé les lacunes.
Les premières histoires publiées dans le Gainesville Sun local étaient épouvantables, même sans embellissement. Les journaux se vendent aussi vite que les étagères se remplissent. Même sans les gros titres, la nouvelle s’est répandue dans la communauté universitaire. Les étudiants, qui pouvaient tous s’identifier aux victimes, se sentaient vulnérables. La violence des crimes et l’idée qu’un tueur armé d’un couteau se cache parmi eux ne font qu’accroître leur peur. Le meurtre de Christa signifie que le tueur ne connaissait peut-être pas ses victimes et qu’elles ont été choisies de manière opportuniste. Elles ne fréquentaient même pas la même école. Christina et Sonja étaient en première année à l’Université de Floride, tandis que Christa était en deuxième année au Santa Fe Community College. N’importe qui pourrait être le prochain.
Ce lundi matin, à la première heure, le shérif Lu Hindery, du bureau du shérif du comté d’Alachua, et Wayland Clifton, du service de police de Gainesville, se sont concertés et ont mis en route la création d’un groupe de travail commun. Celle-ci devait comprendre les meilleurs techniciens et enquêteurs de scène de crime des deux départements, ainsi que des représentants du Florida Department of Law Enforcement et de la Florida Highway Patrol, et dix des meilleurs spécialistes du comportement criminel du FBI. Le groupe de travail devait être dirigé par trois hommes : Le lieutenant R.B. Ward est nommé par le GPD, le capitaine Andy Hamilton représente l’ACSO et l’agent spécial J.O. Jackson représente le FDLE.
Panique
Lundi soir, la première conférence de presse a eu lieu. La police a tenté de rassurer le public et de faire taire certaines des rumeurs les plus effrayantes qui avaient commencé à circuler, mais en raison de la nécessité de garder secrets de nombreux détails de la scène du crime, elle n’a pas pu dire grand-chose pour rassurer la communauté effrayée. Le fait est que trois jeunes femmes ont été brutalement assassinées dans leur appartement, probablement par le même tueur, qui court toujours quelque part. Il n’y avait pas grand-chose à dire pour rendre la situation moins effrayante.
Les lignes téléphoniques de Gainesville sont saturées : les étudiants appellent chez eux pour rassurer leurs parents sur leur sécurité, et les parents téléphonent à leurs enfants juste pour entendre le son de leur voix. Des personnes de tout le pays appelaient la police de Gainesville, voulant savoir s’il était vrai qu’un tueur en série était en liberté. Les étudiants, craignant de rentrer seuls dans leurs appartements, se sont regroupés, jusqu’à dix ou douze personnes restant ensemble dans le même appartement. Personne ne se promenait seul la nuit, ni le jour d’ailleurs. Les jeunes femmes se méfiaient des jeunes hommes qu’elles ne connaissaient pas. Comment pouvaient-elles être sûres que le tueur n’était pas un camarade de classe ? Personne ne pouvait être sûr.
La panique et la peur ont atteint leur paroxysme le lendemain, mardi 28 août, lorsque deux autres corps ont été découverts. Cette fois, l’un d’entre eux était un homme. Désormais, les femmes de Gainesville ne sont plus les seules à craindre pour leur vie. Le fait d’être un homme ou d’avoir un homme à proximité n’offre plus à personne un sentiment de sécurité.
Tracy & Manny
Les victimes étaient Tracy Inez Paules et Manuel R. Taboada, tous deux âgés de 23 ans. Amis depuis le lycée, ils ont décidé de partager le logement de deux chambres au rez-de-chaussée des appartements Gatorwood lorsque le précédent colocataire de Manuel (Manny) a déménagé. Pour les parents de Tracy, Manny, un athlète d’un mètre quatre-vingt-dix pesant plus de 90 kg, semblait être un bon choix de colocataire. Avec Manny en résidence, les parents de Tracy n’auraient pas à s’inquiéter outre mesure de voir leur fille vivre hors du campus. Ils avaient tort.
Il était 7 heures mardi matin lorsqu’un des amis de Manny, Tommy Carrol, est arrivé aux appartements Gatorwood pour prendre des nouvelles de Manny et Tracy à la demande d’un ami commun qui vivait hors de la région. Khris Pascarella essayait de contacter Manny par téléphone depuis dimanche et s’inquiétait du fait qu’ils ne répondaient toujours pas. Il a appelé le gérant et s’est arrangé pour que quelqu’un rencontre Tommy pour vérifier l’appartement. Elle a envoyé Christopher Smith, son agent d’entretien.
Lorsque Tommy a dit à Christopher qu’il n’y avait pas eu de réponse à ses coups, il a sorti son passe-partout et a ouvert la porte. Ils n’ont pas eu besoin d’entrer pour voir ce qui s’était passé. Le corps nu et ensanglanté de Tracy était étendu dans le couloir entre les deux chambres. Un sac de couleur foncée était posé sur le sol au-dessus de sa tête. Christopher a claqué la porte et l’a verrouillée. Lorsqu’il est revenu cinq minutes plus tard avec la police, la porte était déverrouillée et le sac avait disparu.
Le sergent Alan Baxter et d’autres enquêteurs de l’ACSO qui avaient travaillé sur la scène de crime de l’appartement de Christa étaient également présents ici. Il n’y avait pas de mutilations cette fois-ci, peut-être le tueur avait-il été interrompu avant de pouvoir achever ses plans sadiques. Tracy a été trouvée avec une serviette placée sous ses hanches et ses cheveux étaient mouillés. Manny a été retrouvé dans son lit, là où son attaque avait commencé et s’était terminée. D’après les blessures sur ses bras, la police a conclu qu’il s’était bien débattu avant de mourir.
Avec la découverte des quatrième et cinquième corps, Gainesville a été sous le feu des projecteurs des médias nationaux. On ne tarde pas à faire des comparaisons. Le penchant du tueur pour les jeunes étudiants rappelle Ted Bundy, le tueur en série le plus célèbre de Floride. Ce dernier avait été envoyé sur la chaise électrique l’année précédente, après avoir été reconnu coupable d’une série de meurtres de jeunes étudiants dans la région de Tallahassee en 1978. Un rapport a souligné la similitude entre les meurtres de Gainesville et le tueur le plus tristement célèbre du monde, « Jack l’Éventreur« . Les histoires sur « l’éventreur de Gainesville » sont rapidement devenues la dernière carte de visite des médias, garantissant des records de vente.
La police a rapidement été inondée d’appels, des milliers de suspects possibles ont été identifiés. Les ex-petits amis et les maris sont cités comme des candidats sérieux. Toute personne ayant eu un comportement « étrange » est susceptible d’être signalée. Toutes ces personnes doivent être vérifiées et recoupées afin d’établir un lien éventuel avec les meurtres. Un nom semble revenir sans cesse. Il semble que la police ait trouvé son premier vrai suspect en la personne d’un étrange jeune homme du nom d’Edward Lewis Humphrey.
Une piste sérieuse.
Lorsque l’officier Lonnie Scott du GPD avait parlé à ses supérieurs de son voisin, Edward Humphrey, ils avaient déjà reçu un certain nombre de rapports tout aussi étranges de la part des nombreuses personnes qui avaient été en contact avec lui pendant l’été.
Le gérant des appartements Gatorwood, où Tracy et Manuel avaient été assassinés, a rapporté qu’on avait demandé à Humphrey de partir après qu’il se soit battu avec ses colocataires, qui disaient qu’il était bizarre et marchait dans son sommeil. Lorsque l’agent d’entretien et le gérant avaient tenté de le faire partir, il était devenu violent et leur avait jeté une chaise. Il avait également causé des problèmes lorsqu’il vivait dans le bloc d’appartements d’en face, entrant dans les appartements des gens sans y être invité et, lorsqu’ils osaient le mettre dehors, il regardait à travers les rideaux pour attirer leur attention.
Début août, Edward a de nouveau des ennuis. Il est arrêté à Ordway, dans le Colorado, pour trouble de l’ordre public. Sa voiture est confisquée et il est gardé en détention pendant 24 heures jusqu’à ce que sa grand-mère Elna Hlavaty vienne le secourir. Elle le ramène à Gainesville et lui trouve un appartement.
La police a rapidement recueilli de nombreux rapports sur le comportement violent d’Edward envers sa grand-mère alors que le couple se déplaçait dans la ville à la recherche d’un appartement. Les nombreux autres rapports indépendants sur Edward faits à la police comprenaient du harcèlement et des disputes, ainsi qu’un cas où il a sorti un canif dans une maison de fraternité lorsqu’ils ont essayé de l’empêcher d’entrer.
Edward Humphrey est un personnage étrange qui, selon la police, pourrait être le tueur. L’enquête se concentre sur Edward comme principal suspect, en commençant par la surveillance de ses moindres mouvements. Le 28 août, alors qu’il rentre en voiture chez sa grand-mère à Indialantic, des hélicoptères de la police le survolent. Le 30 octobre, Edward donne à la police l’occasion de le placer en détention.
« Suspect numéro un » en détention
Il s’est violemment disputé avec sa grand-mère et a fini par la frapper. Sa mère a appelé la police, qui a convaincu Elna qu’elle devait signer une plainte pour coups et blessures. Humphrey a été immédiatement arrêté et emmené au Regional Medical Center pour y être soigné. Des agents du FBI sont arrivés peu après et leurs interrogatoires ont commencé. Il a été interrogé longuement pendant vingt-quatre heures sans avocat. Lorsque le défenseur public assigné à Edward est arrivé, il a été renvoyé. Les agents lui ont dit qu’il ne serait pas nécessaire puisqu’aucune arrestation n’avait été faite dans le cadre des meurtres de Gainesville, faute de preuves. Il n’était là que pour les accusations d’agression. Bien que la grand-mère d’Edward ait abandonné les charges contre son petit-fils cette nuit-là, il a continué à être détenu.
Le lendemain matin, la police a rétabli les accusations d’agression et Edward a été envoyé à la prison du comté de Brevard à Sharpes. La caution est fixée à 1 million de dollars, pour une accusation d’agression mineure par un délinquant primaire, et Edward attend son procès, prévu pour octobre. Presque aussitôt après son arrestation, le blitz médiatique contre Edward commence. Une photo d’Edward est publiée et tous les reportages laissent entendre qu’il est le tueur de Gainesville. Lorsque la police déclare qu’Edward Humphrey est un bon suspect, les médias titrent qu’il est le « suspect numéro un« . La police n’a rien fait pour mettre les choses au clair avec les médias malgré le fait qu’elle avait encore une douzaine d’autres suspects. Il est intéressant de noter que le seul nom qui a été communiqué aux médias était celui d’Edward Humphrey.
Sans preuve du lien entre Humphrey et les meurtres de Gainesville, il a fallu quatre jours à la police pour convaincre un juge d’accorder un mandat de perquisition pour la personne, l’appartement et la voiture de Humphrey. Ils voulaient également fouiller la maison des Hlavaty, car Humphrey y avait peut-être laissé des indices. Le mandat étant finalement accordé, ils ont passé plusieurs heures dans l’appartement de Humphrey, où ils n’ont rien trouvé qu’ils puissent utiliser comme preuve. Ils ont eu le même résultat au domicile d’Elna Hlavaty où la police était descendue à 9 heures le même jour. Elna n’étant pas chez elle à leur arrivée, un serrurier est appelé et le mandat est lu dans une maison vide. La femme âgée était si bouleversée lorsqu’elle est arrivée chez elle pour trouver la police en train de saccager sa maison qu’une ambulance a été appelée.
Malgré l’absence totale de preuves reliant Edward aux meurtres, la police continue de le considérer comme son principal suspect. Lorsqu’il n’y a plus de meurtres après son arrestation, ils en sont de plus en plus convaincus, tout comme les médias. La perception publique que la police tenait son tueur s’est rapidement répandue. Les étudiants qui avaient fui par terreur sont revenus et, progressivement, les gens ont cessé de voyager et de vivre en grands groupes. L’intérêt pour les meurtres a commencé à diminuer et le 12 septembre 1990, l’histoire n’a pas fait la une des journaux pour la première fois depuis l’annonce des meurtres.
En octobre, Edward Humphrey est jugé pour les accusations d’agression. Bien que sa grand-mère ait témoigné qu’Edward ne l’avait pas frappée, Edward a été condamné à 22 mois de détention à l’hôpital d’État de Chattahoochie, où la plupart des détenus étaient des meurtriers condamnés. Il n’a été libéré que le 18 septembre 1991 et a été considéré comme un suspect jusqu’à ce que Danny Rolling, le véritable meurtrier, soit condamné en 1994. Jusqu’à cette date, son nom n’a jamais été officiellement blanchi, et il n’a jamais reçu d’excuses publiques pour la douleur et l’angoisse causées à lui et à sa famille.
Le tueur
Alors que la police commençait à surveiller Edward Humphrey le 28 août 1990, le véritable tueur, Daniel Harold Rolling, échappait de peu à une arrestation pour vol de banque. Il s’était rendu avec Tony Danzy près des bois de la route Archer, à proximité de l’endroit où Christa Hoyt avait été assassinée. Rolling avait fait un camping l’après-midi des premiers meurtres. Il était sur le chemin du retour au camping avec Danzy, un nouvel ami qui lui fournissait de la drogue, lorsque la police les a remarqués. Danzy s’est arrêté pour attendre la police mais Rolling s’est enfui. 
Alors que les deux officiers poursuivaient Rolling, ils sont tombés sur son camping. Ils y ont trouvé un certain nombre d’objets qui allaient plus tard lier Rolling aux cinq meurtres, mais à ce moment-là, le seul objet qui a attiré l’attention de la police était un sac d’argent liquide couvert de teinture rose. L’auteur du cambriolage de la First Union National Bank, la veille, avait été identifié. Malheureusement, il n’était pas soupçonné d’être l' »Éventreur de Gainesville » et ses effets personnels ont été entreposés au cas où ils l’attraperaient plus tard.
Lorsque Danzy et Rolling se sont rencontrés le lendemain, Danzy a menacé d’appeler la police. Rolling était à nouveau en fuite et prévoyait de quitter la région. Sans voiture et sans argent, il entreprend de s’en procurer de la seule manière qu’il connaisse. Il a cambriolé l’appartement de l’étudiant Christopher Osborne où il a volé les clés de la Buick Regal 1978 de Christopher et s’est dirigé vers Tampa. Là, il a cambriolé plusieurs maisons mais n’a rien réussi, si ce n’est de laisser une trace de preuves, notamment des empreintes digitales et des cheveux, pour aider les autorités à le condamner. Il a failli être rattrapé alors qu’il s’apprêtait à cambrioler une épicerie, mais il a réussi à s’enfuir dans les bois, échappant une fois de plus à la capture, mais sa chance était sur le point de tourner.
Rolling a volé une autre voiture et s’est dirigé vers Ocala où il a tenté un vol audacieux dans un supermarché Winn Dixie au plus fort de l’affluence du samedi après-midi, le 8 septembre 1990. Pendant qu’il obligeait le gérant sous la menace d’une arme à vider le coffre-fort du bureau, la comptable du magasin retournait au travail. Elle a téléphoné à la police lorsqu’elle a appris, à l’entrée du supermarché, qu’ils étaient en train de se faire cambrioler. La police était déjà bien avancée lorsque Rolling est parti, se dirigeant vers sa voiture de fuite. Le gérant du magasin, Randy Wilson, avait suivi Rolling alors qu’il quittait le centre commercial et a pu dire à la police où il se trouvait exactement. Lorsque Rolling a quitté le parking en marche arrière, la police était déjà à sa poursuite et une course-poursuite à grande vitesse a commencé. Lorsque Rolling a eu un accident de voiture, il s’est enfui à pied dans un bureau voisin, mais lorsqu’il est sorti par une porte arrière, la police l’attendait. Il a fait une dernière tentative pour échapper à leurs griffes, mais elle s’est soldée par un échec et il a été arrêté.
Trois jours après l’arrestation de Rolling, le 11 septembre 1990, l’histoire de « l’éventreur de Gainesville » a disparu de la première page pour la première fois. La communauté de Gainesville, qui n’était plus menacée, voulait oublier l’horreur de cette semaine de meurtres horribles. Le 10 octobre, le jour où Edward Humphrey a été reconnu coupable des accusations d’agression contre sa grand-mère, Rolling a envoyé à sa mère une carte de Noël depuis la prison du comté de Marion, où il était détenu, dans l’attente d’une inculpation pour le vol du Winn Dixie et les nombreux cambriolages qu’il avait commis avant son arrestation.
Dès son arrestation, Rolling avait accepté passivement son sort et s’était montré totalement coopératif avec la police et les autorités pénitentiaires, mais, le 1er janvier 1991, il a révélé une autre facette de sa personnalité. Dans un accès de colère, il a arraché une toilette de son support et l’a jetée à travers la salle de séjour. Convaincue que Danny Rolling avait une personnalité beaucoup plus forte qu’on ne le pensait au départ, son avocate, Victoria Lisarralde, a demandé des tests psychologiques et a demandé le retrait du plaidoyer de culpabilité sur les accusations de vol à main armée de Rolling.
Une piste importante
Pendant ce temps, dans sa ville natale de Shreveport, en Louisiane, les autorités, répondant à une demande du groupe de travail de Gainesville de signaler des crimes similaires aux cinq sur lesquels elles enquêtaient, ont noté les similitudes marquées entre les meurtres de Gainesville et un triple homicide qui s’était produit à Shreveport en novembre 1991. Ils ont également noté qu’un certain Daniel Harold Rolling, recherché à Shreveport pour la tentative de meurtre de son père en mai 1990, était détenu à la prison du comté de Marion. Le lien semblait ténu pour le groupe de travail jusqu’à ce qu’on leur dise que le tueur de Shreveport avait nettoyé sa victime féminine avec un savon liquide bleu-vert et avait délibérément positionné le corps pour un effet de choc maximal. On a alors fait remarquer à l’agent du groupe de travail que toutes ces informations étaient disponibles dans le rapport VICAP du FBI. Lorsque ces rapports, reçus par le groupe de travail le 16 octobre 1990, ont été réexaminés, il s’est avéré que ce lien important avait en quelque sorte été négligé. Les meurtres de Shreveport et de Gainesville ont été comparés et ont montré de nombreuses autres similitudes étonnantes. Les deux tueurs ont montré qu’ils connaissaient les techniques d’enquête de la police en nettoyant soigneusement les scènes de crime ; des solvants ont été utilisés pour nettoyer les corps des victimes, éliminant ainsi les indices , du ruban adhésif en toile, une bonne source de preuves d’empreintes digitales, a été utilisé pour lier les victimes et a ensuite été retiré de la scène ; les deux tueurs ont utilisé un moyen similaire d’entrée par effraction, les deux ont utilisé le même type de couteau , les deux ont violé et mutilé leurs victimes et enfin, les deux tueurs ont exposé les corps de leurs victimes d’une manière particulièrement horrible et dramatique.
Les similitudes étaient trop fortes pour être ignorées et l’enquête sur Daniel Rolling a commencé sérieusement : l’agent spécial Dennis Fisher a demandé à la prison du comté de Marion quel était le statut du prisonnier Daniel Harold Rolling. Il a été informé qu’il était détenu pour deux chefs d’accusation, un vol à main armée et un vol de voiture. Il était également détenu par d’autres services de police, l’un de Shreveport pour une tentative de meurtre au second degré, l’autre du comté de Hillsborough, en Floride, pour vol de voiture. Fisher a demandé qu’il soit noté dans le dossier de Rolling que le groupe de travail de Gainesville soit informé si Rolling devait quitter la prison du comté de Marion.
L’étape suivante a permis de découvrir le lien le plus important entre Daniel Rolling et les meurtres d’étudiants de Gainesville. Le groupe de travail a réexaminé tous les crimes commis dans la région à l’époque des meurtres. Lors de l’examen du cambriolage de la First Union National Bank le 27 août 1990, jour de la découverte du corps de Christa Hoyt, il s’est avéré que le coupable avait abandonné son campement dans les bois et que la police du comté d’Alachua avait entreposé ses affaires. Ces objets comprenaient de la literie, un pistolet, un masque de ski, un lecteur de cassettes et un tournevis.
Lorsque les analyses de laboratoire des objets ont été renvoyées au groupe de travail, les agents concernés ont eu du mal à contenir leur excitation. Dix-sept concordances ont été confirmées entre le tournevis et les marques de levier aux points d’entrée des trois scènes de meurtre, et un poil pubien, trouvé en passant l’aspirateur dans le camping, s’est avéré, grâce à la technologie de comparaison des ADN, appartenir à Christa Hoyt. Une dernière recherche approfondie de tous les effets personnels du braqueur de banque a révélé son identité. Une cassette, qui avait été enregistrée pour la dernière fois la nuit des premiers meurtres, commençait par les mots « … c’est Danny Harold qui se déploie sous les étoiles ce soir ». La cassette était un hommage d’adieu aux parents de Rolling et se terminait par les mots « … Bon, je vais m’arrêter un peu. J’ai quelque chose à faire… »
L' »Éventreur de Gainesville »
La preuve la plus importante pour confirmer que Daniel Rolling était l' »Éventreur de Gainesville » était une correspondance ADN avec les fluides corporels trouvés sur les scènes de crime. À cette fin, Rolling a été déplacé de sa cellule pendant que les fonctionnaires de la prison recueillaient un certain nombre de ses effets personnels et sa literie. Une des dents de Rolling, extraite par le dentiste de la prison seulement la veille, et des cheveux laissés lors de la coupe de Rolling, ont également été inclus dans les objets envoyés au FDLE à Ocala.
Craignant que ces éléments ne soient jugés inadmissibles à l’avenir, le procureur de l’État, Len Register, a insisté pour que de nouveaux échantillons de sang et de cheveux soient prélevés sur Rolling avec un mandat. Un autre mandat a été émis pour tous les effets personnels de Rolling. Une fois toutes les preuves nécessaires collectées, elles ont été envoyées aux laboratoires du FDLE à Jacksonville. Les résultats des tests fournis quelques jours plus tard ont établi de manière irréfutable le lien entre Daniel Rolling et les trois scènes de meurtre de Gainesville.
Il ne faut pas longtemps aux médias pour apprendre l’existence du nouveau suspect principal de la task force et les histoires révélant le passé mouvementé de Daniel Rolling commencent à proliférer. Tous les aspects de sa vie sont passés au crible : son enfance auprès d’un père violent et d’une mère soumise, sa fille issue d’un mariage qui s’est soldé par un divorce, ses problèmes scolaires depuis le CE2, son renvoi de l’armée de l’air pour des problèmes de drogue et d’alcool, son arrestation pour voyeurisme au cours de ses trois années de mariage, les huit années passées en prison pour vol, le meurtre de son père au cours d’une dispute, sa fuite en Floride, jusqu’à son arrivée à Gainesville. Les journalistes de tout le pays ont fouillé dans le passé de Rolling, tout comme le groupe de travail. Lorsque l’affaire est prête à être jugée, la police a rassemblé plus de 3 000 éléments de preuve.
Alors que Rolling attendait l’audience du grand jury pour déterminer s’il serait inculpé pour le meurtre de Gainesville, il a été traduit en justice pour un certain nombre d’autres chefs d’accusation. En juillet, il a été inculpé pour le vol de la First Union National Bank et le vol du Winn Dixie d’Ocala. Pour ce dernier, il a été reconnu coupable en août 1991 et condamné à la prison à vie en septembre. En septembre et octobre, il a été reconnu coupable d’une série d’accusations de cambriolage, de vol et de vol qualifié. Au moment où le grand jury a commencé à entendre les preuves dans l’affaire des meurtres de Gainesville, Rolling risquait déjà quatre peines de prison à vie. Pendant ce temps, Rolling a tenté de se suicider à plusieurs reprises, mais il n’a jamais réussi et a survécu pour faire face au grand jury.
Humphrey innocenté
Les semaines précédant l’inculpation de Rolling ont été marquées par un harcèlement continu des Hlavatys et des Humphreys par les médias. Edward n’avait toujours pas été lavé des soupçons qui pesaient sur lui et les spéculations selon lesquelles Rolling et lui avaient collaboré aux meurtres continuaient d’affluer. Au cours de l’audience du grand jury, les Hlavatys et les Humphreys restent barricadés dans leur maison, tentant vainement d’éviter les journalistes qui campent devant leur domicile. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase , pour Elna , lorsqu’un journaliste a couru jusqu’à la maison, a frappé à la porte d’entrée et a exigé qu’elle réponde à ses questions. En colère, elle est sortie pour l’affronter. Au beau milieu de leur dispute, Elna est devenue soudainement pâle et a commencé à haleter. Quelques instants plus tard, elle est morte d’un infarctus.
Deux jours plus tard, les Humphrey ont assisté aux funérailles de leur grand-mère. Au cours de la veillée funèbre, ils apprennent que le grand jury a inculpé Daniel Rolling de cinq chefs d’accusation pour meurtre, de trois chefs d’accusation pour agression sexuelle et de trois chefs d’accusation pour cambriolage à main armée dans l’affaire de Gainesville. Ed Humphrey n’avait pas été nommé dans l’acte d’accusation, son innocence, pour laquelle sa grand-mère s’était tant battue, était enfin reconnue.
L’amour enfin
En mai 1992, Rolling est envoyé à la prison d’État de Floride et placé dans le service de psychiatrie en raison de ses nombreuses tentatives de suicide et de plusieurs épisodes de comportement violent. Là, en dehors de ses obligations pénitentiaires, il passe son temps à faire de l’exercice, à dessiner, à écrire des chansons et à rédiger des lettres. En juin, il a commencé à correspondre avec Sondra London, l’autoproclamée « reine des médias » de la littérature carcérale.
Elle gagnait sa vie en publiant l’art et les écrits de tueurs, en particulier ceux du couloir de la mort. Bien que la relation entre London et Rolling ait commencé par une transaction commerciale, ils ont rapidement proclamé publiquement leur amour mutuel. L’accusation a confisqué leurs lettres et des extraits sont bientôt parus dans le Gainesville Sun, révélant les tentatives de London pour amener Rolling à écrire des détails explicites sur les meurtres. Bien qu’elle ait nié à plusieurs reprises que le profit était sa motivation, elle avait protégé par des droits d’auteur tous les dessins et lettres que Rolling lui avait envoyés et ce dernier avait signé un contrat d’exclusivité avec elle. London a également fait de nombreuses apparitions dans les médias, notamment dans l’émission « Geraldo », où elle a raconté l’histoire d’amour entre London et Rolling.
Lorsque les parents de Rolling, et beaucoup d’autres personnes, ont exprimé leur inquiétude sur le fait que London utilisait Rolling à son propre avantage, Rolling a été le premier à prendre sa défense. Dans une lettre qu’il a écrite le 23 février, il a écrit
Je l’aime et cela me chagrine profondément de savoir qu’il y a des gens qui lui ont causé de la peine parce qu’elle trouve en Danny Rolling quelque chose à aimer.
Il est même allé jusqu’à déclarer son amour pour London lors d’une de ses audiences préliminaires au procès, puis s’est soudainement mis à chanter une chanson qu’il avait écrite pour elle.
Le tueur avoue
Tout au long de la période précédant son procès, Rolling a eu du mal à se taire et de nombreux détenus ont pris contact avec l’équipe chargée de l’enquête pour raconter les « confessions » de Rolling, qui oscillaient entre l’aveu pénitent du péché et la vantardise, selon son humeur. Il s’est lié d’amitié avec le détenu Bobby Lewis, connu comme le seul homme à s’être échappé du couloir de la mort en Floride. Rolling savait que l’évasion était le seul moyen pour lui de sortir de prison. Même s’il n’était pas condamné pour les meurtres de Gainesville, Rolling savait que Lewis pouvait être un ami utile. Avec le temps, Rolling a raconté à Lewis tous les détails des meurtres. Il a admis qu’il avait décidé de tuer alors qu’il était en prison dans les années 80, bien avant de venir à Gainesville. 
Il a reconnu qu’il avait un mauvais côté, qu’il ne pouvait pas toujours contrôler, mais il a blâmé les abus et la négligence de son père, les abus sexuels qu’il a subis en prison et son ex-femme pour cela. Ensemble, Rolling et Lewis ont planifié le faux suicide de Rolling afin de rester dans le même service, puis de s’échapper plus tard.
Son évasion n’a jamais eu lieu et le 31 janvier 1993, Rolling a informé les enquêteurs de Gainesville qu’il souhaitait faire des aveux, par l’intermédiaire de Bobby Lewis. Pendant les trois heures de confession, Rolling n’a pas répondu directement aux questions des enquêteurs mais a confirmé les réponses données par Lewis en son nom. Par l’intermédiaire de Lewis, Rolling a effectivement avoué avoir planifié et commis les cinq meurtres à Gainesville. Il leur a également dit qu’il avait initialement prévu de tuer huit personnes pendant son séjour en prison et qu’il allait « …élucider les homicides de Shreveport… après les meurtres de Gainesville [procès]… ». Rolling a également rejeté toute la responsabilité des meurtres sur un côté maléfique de sa personnalité qu’il a appelé « Gemini ».
Bien que satisfaits des aveux de Rolling, les enquêteurs n’ont pas cru à l’aspect « méchant Gemini » de son histoire, car ils savaient, grâce à leurs investigations, que Rolling avait regardé le film Exorcist Part III pendant la semaine des meurtres de Gainesville. Le tueur dans ce film, connu sous le nom de Gemini, avait décapité et éventré une victime féminine. Une tentative de retrouver l’arme du crime à l’endroit que Rolling avait décrit, par l’intermédiaire de Lewis, lors de ses aveux, a échoué.
Peu après la confession, Lewis est retiré du service, ce qui fait que Rolling se sent trahi par Lewis. En la personne de Rusty Binstead, Rolling trouve un nouveau confident, mais cette fois-ci, au lieu de se contenter de raconter les détails à Binstead, il les écrit dans une lettre. Il donne l’original à Binstead en lui demandant d’en faire une copie et de la lui rendre. Au lieu de cela, quand Binstead est retourné dans sa cellule, il a dit à l’homme dans la cellule d’à côté d’attendre cinq minutes et de crier « Shakedown ». Quand il l’a fait, Binstead a tiré la chasse d’eau pour faire croire à Rolling qu’il avait jeté la lettre dans les toilettes.
Trois semaines avant le début du procès, Rolling a demandé à rencontrer son avocat, le défenseur public C. Richard Parker. Au cours de cette rencontre, Rolling a exprimé son désir de plaider coupable. Parker tente de convaincre son client que, bien qu’il y ait beaucoup de preuves primaires contre lui et que ses aveux enregistrés sur vidéo aient nui à son dossier, il existe encore de solides arguments en faveur des circonstances atténuantes contre une condamnation à mort. Si Rolling maintenait son plaidoyer de non-culpabilité, Parker tenterait d’utiliser l’histoire de la vie de Rolling, ses abus et les nombreuses évaluations psychiatriques qui ont établi la maladie mentale de Rolling. En plaidant coupable, Parker a prévenu que la probabilité de recevoir une condamnation à mort était beaucoup plus forte et que cela ne laisserait aucune possibilité de faire annuler la condamnation en appel. Il ne pourrait faire appel que de la sentence. Malgré les avertissements, Rolling était déterminé à aller de l’avant avec le changement, admettant que la raison principale était qu’il ne voulait pas que les photographies de la scène du crime soient montrées. Parker a demandé à Rolling de prendre les trois semaines avant la date du procès pour y réfléchir.
La semaine précédant le procès, Rolling signe un formulaire de plaidoyer de trois pages à la prison d’État de Floride, ce qui rend officiel son nouveau plaidoyer de culpabilité. Au cas où, Parker a rencontré le juge Stanley R. Morris pour l’informer du plaidoyer de son client et demander qu’il ne soit pas annoncé avant le 15 février, date du début de la sélection du jury. La seule personne à être informée de la décision de Rolling est le procureur Rod Smith.
Un plaidoyer de « culpabilité »
Dans la salle d’audience du 15 février, il y avait très peu de membres du public ou des médias. Les familles des victimes étaient toutes présentes, mais aucun membre de la famille de Rolling n’était là , sa mère, atteinte d’un cancer, était trop malade pour être présente. La seule personne présente pour le soutenir est sa fiancée, Sondra London. Personne ne s’attend à ce que cette étape de la procédure soit d’un grand intérêt et la cour s’installe rapidement. L’annonce de Rolling qu’il plaide coupable est accueillie par un silence choqué dans la salle d’audience, tandis qu’à l’extérieur la réaction est explosive, les médias convergeant vers le palais de justice pour obtenir les dernières nouvelles alors que la salle se vide. Daniel Rolling avait assumé l’entière responsabilité des meurtres des cinq jeunes étudiants. Il ne restait plus qu’à déterminer si le jury, finalement sélectionné neuf jours plus tard, allait lui infliger la peine de mort ou non.
Il appartenait au jury de peser dans la balance les facteurs aggravants présentés par l’accusation et les circonstances atténuantes présentées par la défense. Selon la loi de Floride, il existe 11 circonstances aggravantes possibles, dont au moins une doit être prouvée par l’accusation pour que le jury puisse déterminer que la peine de mort est justifiée. La défense n’avait aucune restriction quant aux preuves qu’elle pouvait utiliser comme circonstances atténuantes, son succès était déterminé par le fait que le jury estimait que ces circonstances étaient suffisamment fortes pour l’emporter sur les arguments de l’accusation. Seuls sept des douze jurés devaient être d’accord pour faire une recommandation à la cour et il appartenait ensuite au juge de l’accepter ou non.
Les plaidoiries ont commencé le mardi 7 mars 1994. L’accusation a affirmé qu’elle parviendrait à prouver 5 des 11 circonstances aggravantes possibles prévues par la loi :
- Les crimes ont été commis de sang-froid et avec préméditation.
- Les crimes ont été commis lors d’agressions sexuelles
- Les crimes étaient particulièrement odieux, atroces et cruels.
- Le délinquant avait des antécédents de condamnations pour crime.
- Les crimes ont été commis dans le but d’échapper à la détection ou d’éviter les arrestations, notamment dans les cas de Sonya Larson et Manuel Taboada.
La défense tentera de prouver les circonstances atténuantes suivantes :
- L’auteur souffrait d’une maladie mentale au moment des faits.
- Les crimes ont été commis dans des conditions de stress extrême
- L’auteur a grandi dans un foyer où il était maltraité.
- Il y avait des antécédents de toxicomanie et d’alcoolisme
- L’auteur des faits a montré des remords.
Le procès
Si Rolling avait espéré qu’un plaidoyer de culpabilité lui éviterait la honte de voir les détails de ses crimes rendus publics, il a été cruellement déçu. Le procureur Rod Smith n’avait pas l’intention de passer sous silence les détails des crimes de Rolling lorsqu’il a présenté son dossier de condamnation à mort. Un par un, il a présenté les preuves de l’État contre Rolling : les correspondances d’ADN avec le sperme trouvé sur trois des sites, les objets trouvés dans le camping de Rolling, notamment le tournevis, le ruban adhésif et un pantalon noir taché du sang de Manuel Taboada ; la correspondance d’écriture d’une note trouvée sur l’une des scènes ; les nombreux détails des meurtres et des scènes de crime racontés aux détenus par Rolling , la preuve de l’achat par Rolling d’un couteau Ka-Bar correspondant à celui qui a été utilisé pour les meurtres , la confession manuscrite donnée à Rusty Binstead par Rolling et enfin la confession enregistrée sur vidéo que Rolling a faite aux enquêteurs par l’intermédiaire de Bobby Lewis.
Smith a ensuite présenté la longue liste des crimes violents de Rolling, qui constituaient à eux seuls une forte circonstance atténuante. Au total, Rolling a été tenu responsable de huit chefs d’accusation de vol à main armée et d’un chef d’accusation de tentative de vol, d’un chef d’accusation de vol à main armée de banque et de deux chefs d’accusation de voies de fait graves sur un agent de police, commis dans quatre États. Pour confirmer davantage dans l’esprit du jury que Daniel Rolling était un tueur violent et sadique qui savait exactement ce qu’il faisait, Smith a décrit en détail comment Rolling torturait ses victimes. Comment il leur avait dit tout ce qu’il comptait leur faire avant de les tuer, ajoutant à l’horreur et à la peur qu’elles ressentaient déjà avant de mourir. Ce qui prouve que ces crimes ont été commis lors d’une agression sexuelle et qu’ils étaient particulièrement odieux et cruels.
Smith a dit au jury que les preuves qu’il avait présentées établissaient au-delà de tout doute raisonnable que Daniel Harold Rolling était coupable de tous les crimes allégués dans l’acte d’accusation et que seule la peine de mort pouvait répondre à l’horreur que Rolling avait créée.
La tâche difficile de prouver au jury que, malgré la nature de ses crimes, Daniel Rolling ne méritait pas de mourir, a été confiée à John J. Kearns, reconnu en 1986 comme le meilleur défenseur public de l’État.
Pour étayer son argumentation, selon laquelle Daniel Rolling, victime d’abus physiques et émotionnels constants de la part de son père pendant son enfance, était un malade mental et n’était pas responsable de ses actes, l’équipe de défense a présenté de nombreux parents et amis ainsi qu’un barrage de psychiatres qui avaient passé au total cinquante heures à évaluer Rolling. Les premiers témoins, des voisins et des membres de la famille qui avaient été témoins des années de formation de Rolling, ont jeté les bases de l’argumentation de la défense, mais le témoignage enregistré sur vidéo de la mère de Rolling, Claudia Rolling, s’est avéré être le plus révélateur et le plus humanisant.
S’adressant à la fois à John Kearns, pour la défense, et à Jim Nilon, pour l’accusation, Claudia Rolling a raconté l’histoire de sa famille et la vie de son fils aîné.
La fabrication d’un monstre
Elle avait épousé James Rolling en 1953, alors qu’elle avait dix-neuf ans, en Géorgie. Elle est tombée enceinte de Daniel seulement deux semaines plus tard, au grand dégoût de James. Au cours de sa grossesse, James l’a frappée à plusieurs reprises. Elle l’a quitté une première fois alors qu’elle était encore enceinte, s’installant chez ses parents à Shreveport, mais il l’a suivie et ils ont poursuivi leur mariage.
Après la naissance de Daniel, le 26 mai 1954, l’attitude de James envers la paternité ne s’est pas améliorée. Même lorsque Daniel était enfant, James lui criait dessus. Le premier incident de violence physique s’est produit lorsque Daniel était en âge de ramper. Au lieu de ramper, il se traîne sur ses fesses avec une seule jambe. Son père est furieux de ce comportement et, un jour, il attrape Daniel par le pied et le pousse dans le couloir en le faisant rebondir.
Lorsque Daniel avait quatre ans et que son frère Kevin en avait trois, Claudia a de nouveau quitté James et s’est installée à Columbus, en Géorgie. Elle et James se sont disputés parce que James n’arrêtait pas d’éteindre la télévision pendant que Claudia la regardait. La dispute s’est terminée lorsque James lui a donné un coup de poing, lui coupant la lèvre. Ils sont restés séparés pendant six mois jusqu’à ce que Claudia succombe aux supplications et aux promesses de James et qu’ils se remettent ensemble. Ils ont vécu à Columbus pendant quatre ans jusqu’à ce que Claudia quitte à nouveau James à cause de son comportement violent. Il est rapidement revenu et ils ont déménagé à Shreveport.
Claudia a décrit la relation entre James et ses deux jeunes fils et ses faibles tentatives pour les protéger. Elle essayait de s’assurer que les garçons avaient déjà dîné avant que James ne rentre à la maison, car il les maltraitait constamment pour des transgressions imaginaires – ils ne s’asseyaient pas correctement, ou ne tenaient pas leurs couverts correctement, il insistait même pour qu’ils respirent d’une certaine façon. Les enfants venaient à table par peur si James était à la maison. Outre la violence verbale, James punissait physiquement ses enfants. Parfois, il les punissait avec une ceinture et d’autres fois, il serrait le poing et écrasait sa jointure sur le sommet de leur tête. Quelle que soit la punition, il insistait pour qu’ils ne crient pas, sous peine de sanctions supplémentaires.
Les violences étaient principalement dirigées contre Daniel et faisaient partie intégrante de sa vie, la violence verbale étant quotidienne et les « coups de fouet » au moins une ou deux fois par semaine. En grandissant, les garçons ont pris conscience de la violence de leur père envers Claudia, mais leur propre peur de leur père les empêchait de l’aider. Ils suppliaient Claudia de quitter James et de ne jamais revenir, mais elle ne le faisait pas. Les garçons n’avaient pas droit aux fêtes d’anniversaire et Noël était toujours gâché par le comportement violent de James.
Un Noël, alors que Daniel était en CE2, la violence était particulièrement forte. Claudia a donc mis ses garçons et le sapin de Noël dans la voiture et est partie, mais bien sûr elle n’est pas restée longtemps. Peu après, Claudia a fait une dépression nerveuse et a été hospitalisée pendant un certain temps. Au cours de cette année-là, Daniel est tombé très malade et s’est beaucoup absenté de l’école. Son institutrice a dit à Claudia que ce serait mieux pour l’enfant s’il redoublait l’année. Elle a également recommandé que Danny reçoive une aide psychologique pour sa nervosité et ses problèmes de personnalité. Il n’a jamais reçu cette aide. Au lieu de cela, son père le réprimande pour son échec.
Une spirale descendante
Claudia a ensuite raconté comment Danny avait tenté de se suicider. Il était au début de son adolescence et venait de commencer son premier emploi. Son père lui a dit qu’il ne pouvait pas reprendre le travail parce que ses notes étaient mauvaises. Danny était tellement bouleversé qu’il s’est enfui de la maison en courant, son père le suivant de près. Dans le jardin, James a commencé à frapper Danny, le plaquant contre le mur de l’abri de jardin. Lorsque Danny a esquivé l’un de ses coups, la main de James a traversé la fenêtre, le blessant gravement. Pendant que James se rendait à l’hôpital, Danny est allé à la salle de bain pour se nettoyer. Il y était resté un certain temps avant que Claudia n’aille le voir. Il n’était plus là. Il avait écrit sur le miroir, au rouge à lèvres, « J’ai essayé. Je n’y arrive pas », et il est parti par la fenêtre en emportant une lame de rasoir. Il a dit plus tard à sa mère qu’il avait essayé de se couper les poignets mais qu’il n’y arrivait pas.
Les histoires d’abus et de violence continuaient. James, un officier de police, avait même jeté son fils dans un centre pour mineurs pendant quelques semaines au milieu de son adolescence parce que Daniel avait bu de la bière avec un voisin. La relation entre Daniel et son père ne s’est pas améliorée à mesure que Daniel approchait de l’âge adulte, et les problèmes de Daniel sont devenus manifestes. En 1971, il s’est engagé dans l’armée de l’air mais a été renvoyé en raison de graves problèmes de drogue et d’alcool. Il épouse O’Mather Halko en 1974, mais malgré la naissance d’une fille, le mariage dure moins de trois ans. Il a été dévasté pendant un certain temps après et la situation de vie à la maison avec son père ne s’étant pas améliorée, Danny a quitté la maison et a commencé à errer. Claudia n’a eu de nouvelles de lui qu’après son arrestation pour vol à main armée à Montgomery et Columbus. Danny lui avait dit qu’il avait espéré être abattu pendant le vol. Il avait essayé de se suicider, mais une fois de plus, il n’avait pas réussi à le faire. Pendant son séjour en prison, il a tenté de s’évader deux fois mais a été repris. Son retour à la maison n’a pas été marqué par une amélioration, et il est rapidement passé à autre chose.
Dans le Mississippi, Danny est à nouveau arrêté et emprisonné pour vol à main armée. La première fois que Claudia est allée le voir, il avait semblé très angoissé et très maigre, mais lors de sa deuxième visite, son changement était stupéfiant. Il avait pris du poids et faisait de la musculation ; il semblait avoir appris à supporter la vie en prison. En 1988, il est de nouveau rentré chez lui. Une fois encore, il a du mal à trouver du travail et il est presque constamment déprimé. Lorsqu’il trouve du travail, il est généralement renvoyé peu de temps après, le plus longtemps qu’il ait tenu étant de deux mois.
Claudia a ensuite décrit la situation lorsqu’elle a vu son fils pour la dernière fois. Elle venait de rentrer du travail et pouvait voir que quelque chose s’était passé entre le père et le fils, car ils étaient tous deux très tendus. Alors qu’elle parlait à Danny, celui-ci a posé son pied sur le banc pour faire son lacet, lorsque son père est entré dans la pièce, il a commencé à lui crier dessus, mais cette fois Danny ne s’est pas laissé faire. Au lieu de cela, il a mis James au défi de faire quelque chose. James est allé à l’arrière de la maison et est revenu avec son arme. Danny s’est enfui par la porte arrière avec son père à sa poursuite. Claudia a entendu trois coups de feu dehors et a cru que son fils était mort lorsque son mari est revenu seul. Lorsque Danny est rentré dans la maison, Claudia n’a pas vu d’arme dans sa main. La dernière chose qu’elle a vue, c’est James tenant son arme. Elle s’est couvert les yeux avant que les coups de feu ne commencent, puis sans regarder, s’est enfuie dans sa chambre. Il y a eu cinq coups de feu, puis le silence. Elle a pensé que son mari et son fils devaient être morts. Lorsqu’elle est retournée dans la cuisine, elle a trouvé James. Il était allongé sur le sol, toujours conscient, malgré une balle dans la tête. Elle appelle la police. James a survécu à la fusillade, mais elle n’a revu Danny qu’après son incarcération à la prison du comté de Marion.
Le verdict
Le témoignage de Claudia a donné au jury beaucoup à considérer. Le traumatisme de l’enfance de Daniel Rolling était-il suffisant pour l’absoudre de l’entière responsabilité de ses actes ultérieurs ? Le témoignage de trois psychiatres ne les a pas beaucoup aidés dans leur dilemme. Tous s’accordent à dire que, suite aux abus de son père et à l’incapacité de sa mère à l’en protéger, Daniel Rolling souffrait d’un grave trouble de la personnalité et avait la maturité d’un enfant de quinze ans, mais, lors du contre-interrogatoire, ils ont admis qu’il ne souffrait pas de personnalités multiples et qu’il était conscient de la criminalité de ses actes pendant et après les meurtres. Il faudra près de deux jours au jury pour résoudre ces questions et prendre une décision. Le jury a décidé que Daniel Rolling devait recevoir la peine de mort pour les cinq chefs d’accusation.
Il appartenait maintenant au juge d’examiner les facteurs aggravants et atténuants et de rendre un jugement indépendant, en tenant pleinement compte de la recommandation du jury. Il annoncera son jugement final le 20 avril 1994 après avoir donné à toutes les parties concernées, les familles des victimes, la famille de Rolling et Danny Rolling lui-même, l’occasion de lui exposer personnellement leurs arguments.
Entre-temps, le 30 mars, la police de Shreveport a cité James Rolling à comparaître pour « coups et blessures simples » sur sa femme lors d’une dispute conjugale. Le même jour, Rolling a avoué le triple meurtre de la famille Grissom à Shreveport.
Le jour de la sentence arrive enfin, trois ans et demi après la perpétration des meurtres. Le juge Morris, conscient que tout motif d’appel de la sentence pourrait provenir de ses propos, mesure ses paroles avec soin. Il a passé en revue, une par une, toutes les circonstances aggravantes et atténuantes qui avaient été présentées au cours du procès. Il a noté tous les aspects de l’histoire de Rolling et les conclusions de tous les médecins, n’en contestant aucune. Il a reconnu que Rolling fonctionnait à un niveau considérablement immature et que son trouble de la personnalité nuisait à sa capacité de se conformer aux exigences de la loi, mais pas à un niveau qui pourrait être considéré par la loi comme substantiel. Il a estimé que le trouble de Rolling était une circonstance atténuante non prévue par la loi et ne lui a accordé qu’un poids modéré. Le juge Morris a estimé, comme le jury, que les facteurs aggravants l’emportaient de loin sur les facteurs atténuants et a ordonné que Daniel Harold Rolling soit condamné à mort pour les cinq victimes.
Rolling a été envoyé à la prison d’État de Starke, où il serait dans le couloir de la mort jusqu’à ce que la procédure d’appel habituelle soit épuisée, puis il serait exécuté.
Conséquence
Rolling a aidé la carrière d’écrivain de Sondra London, qui l’a rencontré en prison alors qu’il travaillait avec Gerard John Schaefer et d’autres tueurs en série. Rolling et les meurtres de Gainesville font l’objet du livre Beyond Murder de John Philpin et John Donnelly. Il a été suggéré que les meurtres ont inspiré le scénario original du film Scream de 1996, bien que les similitudes puissent n’être que des coïncidences. Rolling a fait l’objet d’un épisode de « Body of Evidence » : From the Case Files of Dayle Hinman », une émission de télévision sur le tribunal. Pendant le procès de Rolling, Court TV a diffusé une interview de sa mère depuis son domicile, pendant laquelle on entend quelqu’un qui crie et se plaint (vraisemblablement le père de Rolling) hors caméra. American Justice avec Bill Kurtis a fait un épisode sur lui.
Exécution
À la suite de sa condamnation pour meurtre, Rolling a été exécuté par injection létale le 25 octobre 2006 et sa mort a été prononcée à 18 h 13. EDT aux États-Unis. La Cour suprême a rejeté l’appel de dernière chance de Rolling. Il n’a manifesté aucun remords et a refusé de faire le moindre commentaire ou de présenter des excuses aux proches de ses victimes, dont plusieurs ont assisté à son exécution en tant que témoins. Au lieu de cela, il a choisi de chanter une chanson. Son dernier repas consistait en une queue de homard, des crevettes papillons, une pomme de terre au four, un gâteau au fromage aux fraises et du thé sucré. Peu avant son exécution, Rolling a avoué trois autres meurtres.
Author: Reynald
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