Selon cette légende macabre, un dénommé Cropsey aurait hanté l’école abandonnée Willowbrook State School. Selon certaines variantes, on le présente soit comme le tueur à la hache ou un affreux croque-mitaine. Dans les deux cas, on parle d’un prédateur meurtrier à la recherche d’enfants perdus.
Ces histoires sont malheureusement basées sur des faits réels. Le tueur s’appelait Andre Rand, concierge de cette école jusqu’à sa fermeture en 1987. Il a ensuite habité dans les sous-sols de l’école pendant plusieurs années et fut soupçonné de la disparition de nombreux enfants. Malgré l’absence de preuve irréfutable, il a été condamné pour rapt d’enfants en 1988, puis de nouveau en 2004.
On a même réalisé un documentaire intitulé Cropsey, qui fait le point entre le mythe et la réalité autour de ce meurtrier.
Qui est Cropsey, vous demandez-vous ? Cropsey est la créature qui se cache au bout de votre rue. C’est la silhouette ombrageuse qui rôde au bord du terrain de jeu. Cropsey est le croque-mitaine personnel de Staten Island, et il a attiré l’attention nationale en 2009 avec le documentaire Cropsey.
Ce film très effrayant retrace les origines de ce cauchemar familial, où, selon la légende, un homme fou avec un crochet à la place de la main terrorisait les garçons et les filles du quartier, les entraînant dans les ruines de l’hôpital Seaview abandonné de Staten Island.
Les parents utilisaient ce conte pour effrayer leurs enfants le soir – allez au lit, ou Cropsey vous attrapera. Mais comme le souligne le document, Cropsey est devenu effroyablement réel dans les années 1970, lorsqu’un vagabond local du nom d’Andre Rand a commencé à attaquer les enfants de Staten Island.
Rand, né Frank Rushan, travaillait comme concierge à la Willowbrook State School, une institution pour enfants handicapés mentaux située non loin des ruines de Seaview. Au cours de ses 40 années d’existence, Willowbrook a fait l’objet de critiques répétées pour les mauvais traitements infligés à ses élèves. Un jeune Geraldo Rivera a révélé au public les conditions horribles de l’institution dans un exposé de 1972. En 1987, l’école a fermé ses portes pour de bon.
André Rand a quitté Willowbrook bien avant sa fermeture. Mais beaucoup de ceux qui croient en sa culpabilité pensent aussi que son séjour dans un établissement réputé pour ses abus a influencé ses crimes contre les enfants.
Entre 1966 et 1968, sous le nom de famille « Bruchette », il a travaillé comme assistant en physiothérapie à Willowbrook, New York.
Le 5 mai 1969, il est arrêté dans le South Bronx pour l’enlèvement et la tentative de viol d’une fillette de 9 ans.
Plaidant coupable d’une accusation moins grave d’abus sexuel, il n’a été condamné qu’à 16 mois de prison et a obtenu une libération conditionnelle en janvier 1972.
De retour dans la rue, Rashan a légalement changé son nom en « Rand », enregistrant trois autres arrestations plus tard dans la décennie pour des « délits », dont le vol. En cours de route, son nom a été lié à la disparition de plusieurs enfants, mais la police ne disposait pas de suffisamment de preuves pour le condamner.
Rand travaillait comme peintre dans l’immeuble de South Beach à Staten Island lorsque la petite Alice Pereira, âgée de cinq ans, a disparu de l’un des appartements en 1972, mais les policiers ne disposaient pas des preuves tangibles nécessaires à une mise en accusation.
Neuf ans plus tard, en juillet 1981, Rand a été amené à être interrogé pour la disparition de la petite Holly Hughes, âgée de sept ans, de Port Richmond, et a de nouveau été relâché pour manque de preuves.
Le 9 janvier 1983, Rand a pris 11 enfants dans le quartier de West Brighton, les a chargés dans une camionnette et est parti pour une excursion de cinq heures à Newark, sans demander l’autorisation des parents.
Ils ont passé la journée à manger des hamburgers et à regarder des avions atterrir à l’aéroport de Newark. Bien qu’aucun des enfants n’ait été blessé, Rand a été arrêté pour séquestration et condamné en mars à dix mois de prison.
Il est revenu dans la rue en août et figure sur la liste des suspects lors de la disparition de Tiahese Jackson, 10 ans, à Staten Island.
Les détectives qui ont arrêté et interrogé Rand n’ont pu obtenir aucune déclaration, ils ont donc décidé de lui montrer une vidéo dans la chambre d’hôtel où il se trouvait.
Cette vidéo qu’ils lui ont montrée était celle de Gerardo Rivera, celui qui a dénoncé les terribles scènes qui se sont déroulées à l’intérieur de Willowbrook, avec l’intention d’amadouer Rand pour qu’il se confesse, en misant sur son côté plus humain et ses expériences dans cet institut pervers.
Selon les détectives, Rand a paniqué, a roulé les yeux et, comme s’il était possédé, n’a pas dit un mot pendant 3 jours après avoir vu la vidéo.
Voici la vidéo traduite en VF
Les liens
Andre Rand a toujours vécu près de Willowbrook, et selon les enquêtes de police, il vivait ou travaillait près des familles des enfants disparus.
Rand a travaillé à la Willowbrook State School de 66 à 68 en tant qu’assistant de réadaptation.
Rand connaissait bien les immenses installations et les passages secrets, et connaissait même en détail les tunnels qui reliaient ce gigantesque bâtiment qui abritait 6000 enfants.
Un fait effrayant est que la mère de Rand était hébergée dans un institut psychiatrique, le Pilgrim Psychiatric Center.
Cela fait froid dans le dos, car cet institut, où Rand a rendu visite à sa mère lorsqu’elle était encore enfant, a une construction très similaire à celle de Willowbrook.
Aucune trace des trois filles disparues
Rand refait surface en juillet 1987, lorsque Jennifer Schweiger, 12 ans, disparaît de sa maison à Westerleigh.
La victime souffrait du syndrome de Down. Jennifer se trouvait sur le terrain déserté du Staten Island Development Center (terrain abandonné de l’ancienne Willowbrook State School), où Rand vivait depuis plusieurs années dans un abri de fortune de sa propre conception.
Des témoins ont déclaré avoir vu Rand avec Jennifer le jour de sa disparition et, après un interrogatoire préliminaire, il a été inculpé pour son enlèvement le 4 août et placé en détention sans caution en attendant une évaluation psychiatrique.
La première jeune à disparaître dans la série de disparitions était Alice Pereira, 7 ans, qui s’est volatilisée en 1972 après avoir joué avec son frère. La deuxième était Holly Ann Hughes, 7 ans, qui, selon des témoins, a été aperçue avec Rand le jour de sa disparition en 1981. La troisième était Tiahease Jackson, 11 ans, qui a disparu peu après la sortie de prison de Rand en 1983. La quatrième était Hank Gafforio, un jeune homme de 22 ans au QI faible, vu pour la dernière fois avec Rand dans un restaurant en 1984.
Les corps des victimes n’ont jamais été retrouvés.
Le dernier enfant est Jennifer Schweiger, durant l’été 1987. Âgée de 12 ans et atteinte du syndrome de Down, Jennifer a dit à ses parents qu’elle allait se promener mais n’est jamais revenue.
Une opération de recherche massive a commencé. Les voisins passent au peigne fin les terrains vagues et les parcs boisés de Staten Island. À cette époque, Rand est sans abri et vit dans une série de campements de fortune. L’un de ses avant-postes était construit dans les bois derrière son ancien terrain de jeu, la Willowbrook State School.
Alors qu’il cherchait Jennifer près de l’école fermée, un pompier a découvert un petit pied dans la terre, qui a finalement donné lieu au corps de Jennifer enterré dans une tombe peu profonde. Le camp de Rand a été découvert peu après.
Les autorités ont rapidement arrêté l’homme et l’ont accusé de meurtre.
Dans le tribunal de l’opinion publique, l’affaire était ouverte et fermée. Rand est un ancien détenu avec un casier judiciaire rempli de crimes contre les enfants. En 1969, il a été arrêté dans le South Bronx après avoir tenté de violer une jeune fille. En 1983, alors qu’il travaillait pour une compagnie de bus scolaires de Staten Island, il a enlevé 11 enfants, leur a payé le déjeuner et les a conduits à l’aéroport international de Newark dans le New Jersey sans raison apparente.
Pourtant, il y avait très peu de preuves concrètes qui reliaient Rand au meurtre de Jennifer Schweiger. En 1988, il a finalement été reconnu coupable d’enlèvement au premier degré et condamné à 25 ans de prison. Le jury n’est pas parvenu à un verdict sur l’accusation de meurtre, et c’est ainsi qu’elle est tombée.
En 2004, à peine quatre ans avant de pouvoir bénéficier d’une libération conditionnelle, Rand est à nouveau jugé, cette fois pour l’affaire Holly Ann Hughes, vieille de 23 ans. Les procureurs ont présenté de nouvelles preuves au cours du procès et un jury a reconnu Rand coupable d’avoir enlevé la petite fille. Il a été condamné à une peine supplémentaire de 25 ans.
Les affaires de Tiahease Jackson, Alice Pereira et Hank Gafforio restent toutes non résolues. Dans chacune, Rand est le principal suspect. Mais comme les corps sont toujours portés disparus, ils restent des jeunes gens perdus, victimes de la légende de Cropsey.
