Margarida Bonetti volatilisée depuis 20 ans

Une maison abandonnée est le plus grand cliché qui soit, l’allégorie la plus évidente des films d’horreur, et celle-ci ne fait pas exception. Tout a commencé la veille de Noël 2021, lorsque le journaliste de Folha de São Paulo, Chico Felitti, se promenait à Higienópolis, l’un des quartiers les plus riches de São Paulo. Au coin d’une rue, une femme tentait d’empêcher la ville d’abattre un arbre. Selon la dame, lors d’une conversation avec le journaliste, « l’abattage de l’arbre était une manœuvre frauduleuse de la mairie, car les lois environnementales ne le permettaient pas ». Après cela, les deux personnes sont restées en contact. Il pourrait s’agir d’une situation normale.

Cependant, un autre jour, en passant dans cette même rue – près d’une maison abandonnée au milieu de grands et luxueux immeubles – un visage lumineux « qui ressemblait à une lune qui reflétait la lumière des réverbères », a attiré l’attention du journaliste. En s’approchant du terrain, Chico a remarqué que c’était le visage de la même femme qui lui avait parlé de la situation environnementale et avec laquelle il avait déjà échangé quelques coups de téléphone.

Mari, c’est comme ça qu’elle a insisté pour être appelée.

Felitti a rapidement compris que « quelque chose ne tournait pas rond ».

• Une immense maison abandonnée dans l’un des quartiers les plus riches de São Paulo ?
• Une femme qui y vit ? Un visage plein de pommade ?
• Une femme marginalisée par ses voisins parce qu’elle était « excentrique » ?
• Avait-elle un problème mental ?
• Aurait-elle été abandonnée par sa famille ?

Le journaliste décide d’enquêter et il ne lui faut pas longtemps pour se rendre compte que tous les chemins mènent à une seule histoire et à un nom différent de celui qu’il connaissait : derrière ce personnage mystérieux qui vit dans une maison sans système d’égouts, avec deux chiens et des défauts dans les carreaux, se cache une femme qui fuit le FBI depuis plus de 20 ans, de son vrai nom Margarida Bonetti, petite-fille de Barão de Bocaina, et appartenant à l’une des familles les plus riches de São Paulo.

Pourquoi ?

Pour avoir été accusée d’avoir commis « un crime odieux » aux Etats-Unis, dans une petite ville, Gaithersburg, où elle a maintenu avec son mari, Renê Bonetti, un domestique en fausse détention pendant plusieurs années. Consciente de cela, le journaliste a décidé de raconter son histoire sur le podcast A Mulher da Casa Abandonada, qui compte déjà cinq épisodes publiés chaque semaine, et qui est devenu complètement viral, non seulement dans le pays, mais aussi dans diverses parties du monde. L’œuvre est considérée comme « un reportage basé sur les archives d’un cas notoire d’intérêt public » et l’enquête de six mois, en plus de passer par cette place de São Paulo, « voyage » dans une banlieue de Washington et aussi dans une entreprise qui fabrique des fusées et des satellites pour la NASA, où l’ex-mari de Mari travaille actuellement.

Selon les autorités fédérales, Mme Dos Santos fait partie des milliers d’employés de maison étrangers qui sont amenés aux États-Unis par leurs employeurs – souvent depuis leur pays d’origine – et qui sont maltraités. L’affaire Bonetti a fait l’objet d’une large couverture au Brésil et a été suivie de près par les diplomates et autres étrangers fortunés travaillant dans la région de Washington.

La procureure américaine du Maryland, Lynne A. Battaglia, a déclaré qu’elle espérait que la condamnation et la peine de prison de Bonetti dissuaderaient toute personne qui abuserait des travailleurs étrangers.

Ce genre d’esclavage en l’an 2000 est intolérable, a déclaré Mme Battaglia.

Dos Santos, qui n’a pas assisté à l’audience , est toujours aux États-Unis et a déposé une demande d’asile humanitaire auprès du service d’immigration et de naturalisation américain, a déclaré Cathy Hollenberg Serrette, une avocate qui représente Dos Santos dans une affaire civile contre Bonetti.

Bonetti a refusé de s’exprimer en son nom propre et n’a pas réagi extérieurement lorsque Chasanow a annoncé la sentence.

Ingénieur satellite qui, selon les témoignages, gagnait environ 90 000 dollars par an, Bonetti est né au Brésil et a été naturalisé citoyen américain. Il est incarcéré depuis sa condamnation en février, et après le prononcé de la sentence, il a été menotté et emmené par un marshal américain.

L’assistant du procureur américain Steven M. Dettelbach avait demandé à Chasanow de condamner Bonetti à la plus longue peine de prison possible, soit sept ans et trois mois.

Il n’y a aucune excuse pour ce qu’il a fait, a déclaré Dettelbach.

L’avocat de Bonetti, Paul F. Kemp, a demandé au juge de faire preuve de clémence, affirmant que c’est Margarida Bonetti qui a infligé les mauvais traitements à Dos Santos. De son client, Kemp a dit à Chasanow :

Il est ruiné. . . . C’est un docteur, et sa vie est anéantie.

Chasanow a conclu que Bonetti a fait obstruction à la justice en commettant un parjure lorsqu’il a déclaré qu’il ne savait pas que Dos Santos était dans le pays illégalement et qu’il ne savait pas que sa femme battait Dos Santos.

Un jury pénal fédéral a reconnu Bonetti coupable de trois délits en matière de droit de l’immigration : conspiration pour héberger un étranger sans papiers, hébergement d’un étranger sans papiers pour un gain financier et mise en danger de la vie d’un étranger sans papiers.

Selon le témoignage du tribunal, les Bonetti ont fait venir Dos Santos du Brésil aux Etats-Unis en 1979. Rene Bonetti a témoigné qu’il savait que le visa de Dos Santos expirait au début des années 1980 et a dit qu’il lui avait conseillé de faire des démarches pour être légalisé et a supposé qu’elle l’avait fait, même si elle est illettrée et ne parle pas anglais.

Par l’intermédiaire d’interprètes, Dos Santos a témoigné que l’épouse de Bonetti, Margarida Bonetti, lui a un jour versé de la soupe chaude sur le visage et la poitrine parce qu’elle n’aimait pas la façon dont Dos Santos l’avait préparée.

Une autre fois, a témoigné Dos Santos, Margarida Bonetti n’a pas apprécié la façon dont elle peignait le chien de la famille et lui a arraché une partie de ses cheveux, lui laissant la tête en sang.

Dos Santos a déclaré que lorsqu’elle a demandé de l’aide à René Bonetti, celui-ci lui a dit de prier pour Margarida.

Selon le témoignage du tribunal, Dos Santos dormait dans un petit sous-sol sans fenêtre, tandis que les Bonetti et leur fils vivaient à l’étage , Rene Bonetti a cadenassé leur réfrigérateur pour empêcher Dos Santos d’y trouver quelque chose à manger ou à boire.

Dos Santos a déclaré qu’elle n’était jamais payée pour le nettoyage, la cuisine et le jardinage qu’elle faisait pour les Bonetti. Dos Santos a déclaré qu’à plusieurs reprises, lorsque les Bonettis étaient en voyage, elle a erré dans le quartier aisé de Gaithersburg, essayant de mendier de l’argent pour se nourrir.

Selon Dos Santos, les Bonettis n’ont pas fait soigner la jeune fille pour une blessure béante à la jambe qui s’est infectée et pour une grosse tumeur à l’estomac. En avril 1998, Dos Santos a finalement quitté la maison des Bonetti lorsque des voisins compatissants l’ont emmenée à l’hôpital pour faire enlever sa tumeur. La tumeur, que les procureurs ont décrite comme étant de la taille d’un ballon de football, était bénigne.

Les travailleurs sociaux de l’hôpital ont appris la situation critique de Dos Santos, et le FBI et l’INS ont commencé à enquêter.

L’enquête

Un manoir, une maison en briques qui s’étend sur tout un pâté de maisons (…) Outre la propriété – qui compte plus de 20 pièces – la maison abandonnée possède également une arrière-cour de la taille d’un terrain de football, pleine d’avocatiers. C’est l’un des derniers terrains sans bâtiments dans un quartier dominé par les immeubles, où un appartement de deux chambres à coucher coûte deux millions de reais, commence par décrire Chico Felitti, dans le premier épisode intitulé A Mulher.

Selon lui, « dominé par l’esprit de vendeur immobilier qui plane en lui », il s’interroge :

Comment se fait-il qu’ils n’aient toujours pas construit d’immeuble ici ?.

Et c’est ainsi que l’enquête est née. Dans cet épisode, Chico nous présente Mari, en montrant des enregistrements des conversations qu’il avait avec elle, jusqu’à ce qu’elle découvre qu’il était journaliste. Dans les enregistrements, il y a aussi les rapports de certains voisins qui la décrivent comme une « sorcière » et qui admettent que pendant de nombreuses années ils ont su la véritable histoire derrière les portes usées par le temps et que, par conséquent, ils ne l’ont jamais approchée. À l’exception d’une personne : Felipe, un monsieur qui balaie les rues du quartier et aide les habitants pour tout type de travaux. C’est le seul dans tout Higienópolis qui, bien que connaissant l’histoire, n’a jamais cessé de s’inquiéter pour elle.

Je suis désolé. Quand je passe, nous parlons. Elle aime beaucoup les plantes et moi aussi, raconte l’ouvrier.

En outre, Felipe admet au journaliste qu’il était la seule personne à qui Margarida a donné la permission d’entrer sur le terrain.

Je suis juste allé dans l’arrière-cour, qui semble abandonnée. elle m’a demandé d’abattre un arbre pour elle. Elle est très méfiante, mais elle semble m’apprécier. Je vous parle. Je m’en veux d’être une personne aussi solitaire, a déploré le soi-disant « gardien », qui a également mis en garde contre la situation dégradée du manoir.

Il y a de gros trous dans le toit. Un jour, j’ai remarqué qu’elle mettait des parapluies en tas pour essayer d’empêcher l’eau de passer. En période de fortes pluies, on la voit avec un seau enlever l’eau des pièces, a-t-il dit.

Felipe a également révélé qu’un jour la femme lui a expliqué que la pommade sur son visage serait due à un problème de peau qu’elle avait.

Margarida et Renê Bonetti se sont mariés et ont d’abord vécu ensemble dans cette même maison, à São Paulo, raconte le deuxième épisode, A Casa. En tant qu’ingénieur, Bonetti a reçu une offre d’emploi aux États-Unis et a fini par déménager, avec sa femme, en 1979. Avant cela, et parce qu’ils sont issus de la haute société, l’entreprise qui l’a embauché a autorisé le couple à prendre un employé pour l’aider dans les tâches ménagères et c’est ce qui s’est passé. Une Brésilienne analphabète – qui, à ce jour, garde son identité cachée – a fini par être prise par eux, sans savoir le cauchemar qu’elle allait vivre dans les années suivantes.

Les crimes Selon le journal brésilien O Liberal, Margarida Bonetti et son mari de l’époque ont infligé diverses punitions à la victime : ils l’ont obligée à dormir dans le sous-sol de la maison, ne lui ont pas versé de salaire, l’ont obligée à travailler plus de 12 heures par jour, l’ont battue quand quelque chose ne lui plaisait pas, lui ont jeté de l’eau chaude au visage, ne lui ont pas permis de se laver, l’ont obligée à laver régulièrement les trois voitures de la maison, ont fermé le réfrigérateur pour l’empêcher de manger et ont refusé de la laisser partir. Après avoir pris tellement de tarei (traitement médical) elle s’est retrouvée avec des os cassés ou de grandes blessures. Lorsque le crime a été découvert en 2001 par un voisin du couple qui a fini par dénoncer l’affaire et aider la Brésilienne à ne pas être condamnée pour ce crime, Margarida est retournée au Brésil.

À son tour, selon O Povo, Renê – un Brésilien naturalisé américain – « a été condamné à six ans et demi de prison aux États-Unis et a dû verser une compensation de 100 000 dollars à l’État américain et de 110 000 dollars à la victime ».

Selon Chico Felitti, dans le troisième épisode du podcast, qu’il a nommé Uma Rua em Silêncio – où il s’est rendu aux États-Unis, pour obtenir plus d’informations sur le processus – les dernières informations sur Renê Bonetti ont réalisé qu’il travaillait pour une entreprise technologique américaine qui fournit des services à la NASA.

Le journaliste affirme que lors de ses visites dans la ville, les habitants « ont évité de donner des informations sur la situation », affirmant « qu’ils ne savent rien ». À l’exception de cette citoyenne qui a même confirmé qu’elle avait aidé cette personne à s’échapper de la maison où elle était retenue prisonnière. C’est dans une ville proche de Gaithersburg que le journaliste a pu accéder à l’ensemble du processus, soit plus de 300 pages.

Dans le quatrième épisode, Uma Mulher e um Homem Livres, en plus de continuer à enquêter sur Renê – quinze ans après sa sortie de prison – le journaliste de Folha a également décidé d’en savoir plus sur la personne qui a été exploitée par Margarida Bonetti, qui vit aujourd’hui sous la protection du gouvernement américain et qui lui a permis de divulguer certaines parties de la conversation qu’il a eue avec elle. Pour la Brésilienne, « le passé est dans le passé » et aujourd’hui elle essaie d’être « une femme heureuse, sans y penser ».

Je vais bien ! dit la dame.

Mais pourquoi Margaret n’a-t-elle jamais été arrêtée ?

Selon O Liberal, d’après la loi brésilienne, « la justice ne peut pas enquêter sur ses citoyens pour qu’ils soient jugés dans d’autres pays ». En d’autres termes, Mari ne pouvait pas être remise par la justice brésilienne au FBI, afin qu’il réponde de ses crimes sur le territoire nord-américain. Le cas du mari, en revanche, est différent, puisqu’il a été naturalisé citoyen américain. Bien qu’elle soit recherchée par le FBI, qu’elle se soit éloignée du journaliste et qu’elle ne réponde plus à son téléphone portable, Chico affirme que la femme a toujours été consciente que son cas était traité sur le podcast et qu’elle a même autorisé le journaliste à publier l’histoire. En outre, M. Felitti a réussi à joindre certains membres de la famille qui ont préféré rester à l’écart de la situation. Toutefois, certains affirment que pendant quelques années, après son retour des États-Unis, Margarida a vécu dans le manoir avec sa mère jusqu’à sa mort.

Après que le travail de recherche publié sur diverses plateformes numériques telles que Youtube, Spotify ou Apple Podcast soit devenu viral, la maison où vit Mari est devenue une sorte de « lieu touristique ».

De nombreuses personnes ont commencé à se rendre sur place, à prendre des photos, à filmer, à menacer Margarida, à faire des graffitis sur les murs, etc. Il existe même des pages créées par des fans, qui rassemblent des photos et des informations sur sa vie. Pour cette raison, explique le journaliste, « la femme n’a jamais été revue ».

Margarida Bonetti se serait enfuie en laissant derrière elle ses deux chiennes. Les animaux ont été secourus le week-end dernier par l’ONG brésilienne Instituto Luísa Mell.