Edward Harold Bell

Elle a vu son fils mourir

Bell purge une peine de 70 ans pour le meurtre, en 1978, de Larry Dickens, un marine qui a affronté Bell après que celui-ci soit sorti de son pick-up GMC rouge et blanc, nu à partir de la taille, et ait commencé à se masturber devant un groupe de filles à Pasadena. La mère de Dickens a regardé de chez elle Bell tirer quatre fois sur son fils, vidant son pistolet, puis récupérant un fusil pour lui administrer un coup de grâce.

Le programme « Les meurtres« , comme Bell les appelle, ont commencé bien avant. Les victimes étaient des jeunes filles de Houston, Galveston, Webster et Dickinson. Les meurtres sont arrivés par vagues : cinq en 1971 et six autres de 1974 à 1977 environ. Six adolescents, ajoute-t-il, ont été assassinés à deux.

Bell a nommé trois victimes de 1971 : Debbie Ackerman et Maria Johnson, des surfeuses de 15 ans de Galveston et des skieuses nautiques expérimentées qui ont disparu après avoir fait de l’auto-stop, et Colette Anise Wilson, 13 ans, qui n’est jamais arrivée chez elle près d’Alvin après avoir participé à un camp d’été de musique.

Les trois affaires n’ont toujours pas été résolues, bien que les responsables du shérif du comté de Brazoria aient longtemps pensé que Wilson et une autre fille avaient été assassinées par un détenu tué lors d’une évasion en 1972. Les ossements de Wilson ont été retrouvés dans un réservoir, mêlés à ceux d’une jeune fille disparue de Houston, Gloria Ann Gonzales, 19 ans.

En 1998, Bell a décrit le meurtre d’Ackerman et de Johnson dans des lettres écrites depuis une cellule de haute sécurité à Huntsville, 17 ans après le crime : « J’ai subi un ‘lavage de cerveau‘ pour tuer Deby (sic) Ackerman et Maria Johnson en novembre 1971, » a écrit Bell . Il a expliqué comment il les a abattus et a décrit le pont isolé où les corps ont été retrouvés.

Ackerman et Johnson ont été vus pour la dernière fois acceptant d’être emmenés par un homme conduisant une camionnette blanche près d’un magasin de crème glacée de l’île. Leur ravisseur les a attachés, les a déshabillés à partir de la taille et a laissé leurs corps dans le bayou, selon les archives.

Bell possédait une Ford Van blanche de 1971, vivait dans un appartement dans une vaste maison de plage le long d’Offatts Bayou, et avait investi dans un magasin de surf que les deux filles visitaient avant leur mort, selon des documents et des entretiens. En fait, Bell a été arrêté dans la camionnette en février 1972, après s’être exhibé devant une jeune fille de 15 ans lors d’un voyage de vente à Greta. Bell a repeint la camionnette qui a ensuite brûlé, selon Bell et d’autres personnes.

Bell a identifié une autre de ses victimes comme une adolescente rousse de Houston nommé « Pitchford » kidnappé près du centre commercial Gulfgate. Les dossiers du médecin légiste du comté de Harris et les archives des journaux montrent que Kimberly Rae Pitchford, une jeune fille de 16 ans qui vivait près de l’aéroport Hobby, n’est jamais rentrée chez elle après avoir suivi un cours de conduite au lycée Frank Dobie de Houston. Son corps a été retrouvé dans un fourré dans le comté de Brazoria en janvier 1973.

Bell prétend ne pas connaître les noms des autres filles. Dans certains cas, il se souvient de la couleur de leurs cheveux. Les meurtres de 1971 concernaient Ackerman, Johnson, Wilson et deux filles de Webster que Bell ne nomme pas.

Trois mois à peine avant qu’Ackerman et Johnson ne disparaissent de l’île de Galveston, deux jeunes filles de 14 ans de Webster, Sharon Shaw et Rhonda Renee Johnson, ont fait de même. Les deux filles traînaient dans une école de ski nautique populaire sur Offatts Bayou près de l’appartement de Bell.

C’était un vendeur itinérant

Six autres meurtres ont eu lieu au milieu ou à la fin des années 1970, dont celui de Pitchford et de deux filles à Dickinson, a déclaré Bell au Chronicle.

Les actes de propriété montrent que Bell possédait un pâturage rural à quelques minutes de route du magasin de Dickinson où deux collégiens, Georgia Geer, 14 ans, et Brooks Bracewell, 12 ans, ont été vus pour la dernière fois en 1974. Leurs ossements ont été retrouvés dans un bayou en 1976 et identifiés en 1981.

Parmi les trois autres, l’une a été tué après avoir fait de l’auto-stop près de la route 2004 à Santa Fe, dit Bell, et deux autres sont venus de Houston, une brune et une autre rousse.

« Si vous pouviez m’obtenir l’immunité contre toute sorte de poursuites, je pourrais vous mettre un tas de trucs sur le dos et je le ferai, » a déclaré Bell au journal.

Connu sous le nom de « Butch » pour la famille et les amis, le début de la vie de Bell semblait normal – voire exemplaire. Il était scout, diplômé du lycée de Columbus (Texas) et a obtenu un diplôme d’éducation physique à Texas A&M, où il a joué dans l’Aggie Band.

Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme plongeur agréé et a rencontré et épousé sa première femme à San Marcos. Ils se sont installés dans l’ouest du Texas et ont eu trois enfants. Pendant des années, Bell a gagné sa vie en tant que vendeur itinérant de produits pharmaceutiques à Plainview, puis il a vendu des terres de ranch de Terlingua à partir d’un bureau situé dans le centre de Houston.

Pendant la majeure partie de sa vie, Bell affirme qu’il ne savait pas ce qui le poussait à faire le mal. Au cours des 12 années ou plus qui ont précédé son arrestation pour le meurtre du Marine, Bell a activement recherché des filles et s’est exhibé à travers le Texas et la Louisiane dans des véhicules qu’il a souvent modifiés et échangés, selon les dossiers.

Bell a été arrêté par la police au moins une douzaine de fois pour s’être masturbé et s’être exhibé devant des filles à Lubbock, Plainview, Bacliff, Houston, Pasadena et Gretna (Laos) entre 1966 et 1978, selon les dossiers et les propres aveux de Bell.

Son modèle : Rouler jusqu’à ce qu’il trouve des adolescentes non accompagnées, se déshabiller sous la ceinture et se masturber sous leurs yeux. Il ciblait souvent les filles par paires. La plupart des victimes étaient âgées de 11 à 16 ans. Il a évité à plusieurs reprises les arrestations et les poursuites judiciaires.

Il se vantait à ses amis qu’il pouvait se sortir de n’importe quelle situation. Dans une interview, la belle-sœur de Bell, Janice Bell, a décrit Bell comme un « grand escroc » et une « grande gueule texane, il se vantait beaucoup, il avait toujours raison. » Elle l’a traité de menteur et de tueur qui gardait des secrets.

Bell a imputé les crimes et le carnage de sa vie à un programme systémique d’abus, de mensonges et de lavage de cerveau mis en place par son père, un jaugeur bien placé qui déplaçait fréquemment sa famille dans de petits camps et villes de champs pétrolifères dans un rayon de 85 miles autour de Houston.

Mon père pensait que s’il vous battait vraiment fort, cela enverrait des produits chimiques dans votre sang, dit Bell.

Bell cite d’anciens chefs scouts, un cousin et ses trois ex-femmes comme faisant partie du « programme ». Il mélange les récits des dommages causés par d’autres personnes avec des aveux d’envies incontrôlables de sexe avec des femmes plus jeunes.

Une chose qu’ils voulaient que je fasse à coup sûr était de violer une fille, Ils voulaient que je viole des filles et que je vole des banques et des gens. Mon père a essayé de me laver le cerveau pour que je me tue.

Plus d’arrestations

Le flashage était la phase 1. Le premier incident documenté de Bell, selon les archives, s’est produit en 1966, lorsqu’il a été arrêté pour s’être exhibé devant des filles dans la petite ville de Sudan, à une heure à l’ouest de Plainview, et a fini à l’hôpital psychiatrique d’État de Big Spring, selon Bell et les archives. Le traitement n’a pas pris.

Trois ans plus tard, Bell, toujours marié à sa première femme et travaillant comme vendeur itinérant, a été arrêté à nouveau – deux fois – pour s’être exhibé devant des filles dans deux villes différentes de l’ouest du Texas. Il a évité les poursuites en acceptant de se présenter à un autre programme de traitement hospitalier pour la soi-disant perversion, et est bientôt arrivé à l’hôpital psychiatrique de l’University of Texas Medical Branch, Jennie Sealy, à Galveston. Son mariage a pris fin, tout comme les contacts avec ses enfants.

Bell a transformé son séjour dans l’unité psychiatrique en une occasion de rompre avec des patients mineurs. Il est « sorti » avec une jeune de 16 ans mais dit qu’il ne lui a pas « fait l’amour » parce que « j’avais déjà assez d’ennuis avec la loi. Je ne voulais pas de détournement de mineur en plus de l’accusation d’exhibitionnisme. »

Ensuite, il a séduit une patiente psychiatrique de 17 ans dans la chambre 417, selon Bell. Quelques mois après sa libération, il l’a épousée. Bell avait 31 ans. En 1970, Bell et sa nouvelle épouse ont loué un appartement dans la maison de la plage le long d’Offatts Bayou.

Par l’intermédiaire d’un ami commun, Bell a rencontré Doug Pruns, un surfeur qui fabriquait des planches personnalisées et possédait une boutique sur l’avenue S.

Bell est devenu un partenaire silencieux dans une entreprise de plongée au Doug’s Surf Shop. Dans une interview, M. Pruns a déclaré qu’il avait visité une fois un terrain près de Dickinson où M. Bell gardait des chevaux, des ratons laveurs, une myriade de bestioles et une caravane peinte en rouge. Pruns considérait Bell comme un drôle d’énergumène, mais connaissait peu sa vie.

En 1974, Bell a été arrêté deux fois dans le comté de Galveston. En avril, il s’est exhibé devant deux jeunes filles sur une route près de Bacliff et les a poursuivies dans une Volkswagen de location alors qu’elles s’enfuyaient. Il a ensuite été arrêté pour le viol d’une malade mentale, Jennie Sealy, qu’il dit avoir rencontrée à l’extérieur de l’hôpital. Les deux affaires ont été abandonnées.

En 1978, il a dragué des filles dans la banlieue de Pasadena à bord d’un pick-up GMC rouge et blanc, dans lequel il gardait un pistolet de calibre 22, une carabine M-1 et des magazines pornographiques, selon les dossiers du comté de Harris. Le 26 juin, il s’est exhibé devant deux filles à vélo, âgées de 11 et 12 ans. Cinq semaines plus tard, il est sorti du pick-up en ne portant qu’une paire de bottes noires et s’est masturbé devant cinq filles de Pasadena qui s’entraînaient au métier de pom-pom girl.

La fois suivante où il s’est montré aux filles de Pasadena, en août 1978, Bell s’est retrouvé face à face avec Dickens. Bell l’a tué pour l’avoir interrompu.

Bell a été arrêté et a payé une caution de 125 000 $. Il a payé la caution et a disparu. Pendant les 14 années suivantes, Bell a parcouru les villes côtières du Mexique et de l’Amérique centrale, guidant des excursions de plongée et vivant à bord d’un voilier. Il a pris l’identité d’un cousin décédé nommé Cecil Boyd et a dit aux gens de l’appeler « Wally ». Il a recherché de l’or, s’est marié pour la troisième fois et a diverti les Texans de passage lors de voyages de plongée, selon les dossiers et les entretiens avec Larry Boucher, un enquêteur retraité du bureau du procureur du comté de Harris qui a suivi Bell pendant des années.

Nommé fugitif le plus recherché du Texas dans les années 1980, Bell a fait l’objet d’un reportage dans la série télévisée Unsolved Mysteries et a été capturé par la police panaméenne dans un yacht club en 1992. Il est allé en prison l’année suivante.

Boucher a lu les confessions de Bell et dit que c’est un tueur en série impuni. Il se souvient des divagations de Bell à propos des abeilles qui ont envahi sa cellule fermée et de son aveu de tuer des filles dans une lettre qui a été perdue.

Mon intuition me dit qu’il est responsable a déclaré Boucher au Chronicle.

Les disparitions des années 70

Des dossiers d’enquête vieux de quarante ans, examinés par le Chronicle, documentent les tentatives infructueuses de nombreuses agences pour résoudre les disparitions d’adolescentes dans les années 1970 – une décennie meurtrière qui s’est terminée par des soupçons qu’un ou plusieurs tueurs ont échappé aux poursuites.

Des filles qui ont laissé des familles dévastées

Colette Wilson avait 13 ans. Le 14e anniversaire de Sharon Shaw était dans quelques jours. Suzie Bowers n’avait que 12 ans. Kimberly Pitchford avait 16 ans et apprenait juste à conduire. Renee Johnson avait 14 ans, se préparant pour la première année du lycée.

Les autres victimes des années 1970, non présentées dans cette série, comprenaient:

Brenda Jones , la première fille découverte à l’été 1971, flottant dans les eaux océaniques près du pont Pelican. Elle a été vue pour la dernière fois en allant rendre visite à sa tante et n’a été portée disparue que pendant un jour.

Debbie Ackerman et Maria Johnson étaient les meilleures amies et les surfeuses. Les deux ont accepté une promenade près d’un magasin de crème glacée d’un homme dans une camionnette blanche avec un signe de paix sur la lunette arrière. Leurs corps ont été retrouvés liés et à moitié nus dans les eaux du Bayou de Turner le 15 novembre 1971.

Gloria Gonzales, 19 ans, a disparu fin octobre , sa dépouille a été découverte le 23 novembre 1971. Gloria a été vue pour la dernière fois près de son appartement à Houston. Son corps a été retrouvé sectionné, près du réservoir Addicks, dans la même zone où le corps de Colette Wilson serait retrouvé quelques jours plus tard.

On pense qu’Alison Craven , 12 ans, a été assassinée par un autre suspect, mais a disparu dans le même laps de temps. Elle a été enlevée de la buanderie de son immeuble, qui se trouvait près de la I-45. Ses restes ont été retrouvés à 10 Km de là.

Brooks Bracewell , 12 ans, et Georgia Geer , 14 ans, étaient des amis proches de Dickinson qui ont disparu le 6 septembre 1974. Les deux ont été vus ensemble au dépanneur U-Totem où les FM 517 et I-45 se croisaient. Les restes des deux filles ont été retrouvés dans un fossé à Alvin et finalement identifiés en avril 1981.

Le nombre d’adolescentes retrouvées mortes en 1971 est tel que le shérif du comté de Harris a convoqué plus de 60 officiers de tout le Texas à un sommet secret pour coordonner la réponse. Un ou plusieurs meurtriers semblaient traverser les frontières des villes et des comtés pour se débarrasser de leurs victimes dans des zones reculées, sans routes.

Au fil du temps, plusieurs suspects de tueur en série ont été identifiés. La plupart sont morts depuis longtemps, laissant presque tous les meurtres non résolus. Jusqu’à ce que les lettres de confession de Bell arrivent en 1998, il n’avait jamais fait l’objet d’une enquête.

Ces lettres ont électrisé Deril Oliver, un inspecteur de Texas City à la retraite qui a aidé à retirer les corps d’Ackerman et de Johnson de Turner Bayou. Oliver a essayé d’interviewer Bell en prison. Il a dit que d’autres ont été trop rapides à rejeter Bell comme un fou en quête de publicité.

« Bell était la chose la plus proche d’un vrai suspect que nous ayons jamais eu, » a dit Oliver. « Je pense qu’ils l’ont laissé partir trop tôt. »

Parmi les enquêteurs convaincus de la culpabilité de Bell figure Alfred Paige, un policier de Galveston qui a enquêté sur Bell entre deux nouvelles affaires d’homicide de 2005 à 2010. Paige, qui a entendu parler des meurtres d’adolescents commis dans les années 1970 alors qu’il grandissait dans le centre du Texas, a trouvé des parents et des amis dispersés, y compris des témoins qui n’avaient jamais été interrogés, et des documents qui liaient Bell aux crimes non résolus. Il a fait pression sans succès pour que le procureur de Galveston, Sistrunk, utilise les lettres et autres preuves pour inculper Bell.

« L’enquête reste certainement ouverte, » Sistrunk, qui travaille maintenant pour le bureau des procureurs du comté de Brazoria, a déclaré : « et ce sur quoi nous pouvons compter, c’est que grâce au travail de (Paige), de ceux qui l’ont précédé, et d’autres organismes d’application de la loi de la région qui pourraient s’impliquer encore plus, nous arriverons à un moment où les forces de l’ordre disposeront de suffisamment de preuves pour que l’affaire soit soumise à un grand jury afin que justice soit rendue ».

Si les aveux de Bell sont vrais, il est le seul à détenir des réponses longtemps recherchées par les familles des victimes.

« C’est difficile de ne pas savoir si ce Bell est un fou ou s’il dit la vérité ». a déclaré Dotti Walker, la tante de Sharon Shaw, une adolescente de Webster assassinée, qui a disparu avec son amie quelques mois seulement après Ackerman et Johnson.

Aussi mauvais et méchant qu’il soit, il pourrait dire la vérité à cause de sa conscience. Ne pas savoir est un crève-cœur.

LES VICTIMES SUPPOSÉES DE BELL

Bell a nommé quatre de ses victimes présumées , dans sept autres cas, il a fourni des années, des lieux ou des descriptions, que le Chronicle a comparés aux rapports de police et de médecine légale et aux entretiens pour déterminer les correspondances possibles :

Une accalmie dans la tempête

Après le meurtre de Kimberly, aucune fille n’a disparu pendant un an et demi et près de trois ans se sont écoulés avant que les deux corps suivants ne soient retrouvés. Bien que Georgia Geer, 14 ans, et Brooks Bracewell, 12 ans, aient disparu en septembre 1974, leurs restes n’ont été découverts que le 18 avril 1976.

Non loin de l’endroit où Colette Wilson a disparu à Alvin, un pétrolier farfelu est tombé par hasard sur les crânes de Georgia et de Brooks. Les autorités ont ensuite passé au peigne fin la zone en utilisant le travail des prisons mais n’ont rien trouvé de plus. Les crânes de la fille montraient que la mort était due à un traumatisme contondant.

Bien que la découverte des corps de Georgia et de Brook ait été horrible, beaucoup de ceux qui vivaient avec les crimes depuis des années ont commencé à avoir de l’espoir. Un si long temps s’était écoulé. Peut-être que c’était fini, enfin?

Suzie

Suzie Bowers était une surfeuse de bout en bout. Heureusement pour elle, les deux grands-parents vivaient à moins de trois pâtés de maisons de la digue de Galveston. Elle marchait régulièrement ou faisait du vélo sur la courte distance jusqu’à la plage. Comme Sharon et Renee, elle a vécu pour nager, surfer et faire du ski nautique.

Le jour où Suzie a disparu, elle était vêtue d’un maillot de bain et se dirigeait vers des amis à Stewart Beach. Ses grands-parents l’avaient regardée marcher ou faire du vélo à plusieurs reprises et n’avaient pas de soucis le 21 mai 1977. Elle est partie alors que le soleil traversait les nuages, un peu avant 11 heures.

À seulement 12 ans, Suzie mesurait 1,60 m. Elle avait des yeux brun clair, des yeux verts et portait souvent des vêtements amples, même si elle était athlétique et en forme.

Le soir, la grand-mère de Suzie et son amie Sara (qu’elle était allée rencontrer ce jour-là) s’inquiétaient. Les parents de Suzie ont appelé la police et ont officiellement signalé la disparition de leur fille à 18 heures. Sans surprise, la police a proposé la fugue.

Comme plusieurs autres parents, Suzie a agi immédiatement après que la police a annoncé sa théorie d’emballement. Sa belle-mère a téléphoné au journal local, leur disant que Suzanne Bowers avait disparu et leur expliquant pourquoi elle était inquiète. Premièrement, Suzie avait économisé pour un voyage de chorale et l’argent était intact. Deuxièmement, elle n’avait rien emporté avec elle pour indiquer qu’elle s’enfuyait. En plus: c’était une bonne gamine qui n’avait aucune raison de quitter la maison.

Son corps n’a pas été retrouvé pendant près de deux ans, à proximité de l’endroit où Colette Wilson a disparu une demi-décennie auparavant. Dans une scène familière, ce sont deux garçons qui ont vu quelque chose qui clochait, remarquant des morceaux de vêtements dans un champ. Lorsqu’ils ont enquêté, ils ont découvert un crâne. C’était le 25 mars 1979.

Sara Groves était l’amie que Suzie avait prévu de rencontrer. Groves n’a jamais oublié Suzie et a passé des années à essayer de découvrir ce qui s’était passé. En collaboration avec la grand-mère de Suzie, les deux ont enquêté sur toutes les pistes qu’ils pouvaient trouver. En cours de route, Groves a écrit à Henry Lee Lucas (qui avait avoué le meurtre de Suzie, ainsi que des dizaines d’autres faux aveux). En plus d’exclure Lucas et d’entendre que l’un des véhicules près de Suzie sur la digue ce jour-là était une camionnette, ils ont touché pour la plupart des impasses.

Le propriétaire du magasin de plongée

Vingt ans se sont écoulés avant qu’un détective ne fouille dans les meurtres du Gulf Freeway. Une femme a contacté le département de police de Galveston et les a harcelés. Elle vivait dans une maison de retraite, mais avait été une amie proche de la mère de l’une des victimes de 1971, Debbie Ackerman. (Debbie avait disparu avec sa meilleure amie Marie Johnson).

Fred Paige était le détective qui a visité la chambre de la vieille femme à la maison de retraite, où elle feuilletait de vieux albums qu’elle avait gardés d’articles de journaux sur les meurtres.

Le détective Paige a accepté d’aider et avec l’aide d’un autre officier qui se souvenait des meurtres, Carla Costello, il a commencé à élaborer une théorie.

La plage, en particulier le surf et le ski nautique, était un thème commun pour de nombreuses victimes. L’agent Costello, qui a tenu des registres méticuleux des comptes de nouvelles et des échéanciers, a raconté à Paige sa théorie de l’animal. Elle avait reçu une confession écrite d’un meurtrier incarcéré. En fait, deux lettres étaient arrivées en janvier 1998 d’un homme du nom d’Edward Harold Bell.

Ce qui hantait Costello, et maintenant retint l’attention de Fred Paige, ce furent les détails de la confession. Le prisonnier a raconté des aspects du crime que seul le tueur pouvait connaître. Il a décrit l’arme qu’il a utilisée – un magnum .357 – pour tirer sur Debbie Ackerman et Marie Johnson, et comment il s’est tenu sur un pont au-dessus d’eux alors qu’il leur tirait dans la tête et le cou. Les deux filles étaient liées aux mains et aux pieds.

D’AUTRES QUI ÉTAIENT SUSPECTS

Des hommes précédemment identifiés comme les auteurs possibles d’une série de meurtres commis dans les années 1970 et qui auraient fait 21 victimes dans les comtés de Brazoria, Harris et Galveston.

Michael Lloyd Self : Un mécanicien de League City, condamné en 1972 pour le meurtre de Sharon Shaw. Mais sa condamnation a été entachée par des policiers corrompus qui ont utilisé la roulette russe pour obtenir deux aveux contradictoires et qui ont eux-mêmes été condamnés par la suite pour vol de banque. Self est mort en prison en 2000. Ses avocats disent qu’il n’a jamais été informé des lettres de Bell.

Charlie Hitzfelder Jr. : Le fils d’un ancien shérif du comté de Medina et considéré comme un suspect dans plusieurs affaires de meurtre non résolues ici. On soupçonne le père d’avoir falsifier des indices qui allaient en ca faveur. Il est décédé en 1998.