par Reynald 
Le dernier procès de sorcières en Irlande ayant abouti à un verdict de culpabilité s’est déroulé le 31 mars 1711 lors des assises de printemps dans l’ancien palais de justice de Carrickfergus. L’affaire a fait couler beaucoup d’encre et les sentiments étaient vifs dans la ville du comté d’Antrim. Le fait que deux juges de la Haute Cour aient présidé le procès témoigne de la gravité des accusations.
« Le palais de justice se trouvait à moins de cent mètres de l’auberge. L’intérêt suscité par le procès avait poussé des foules venues d’Islandmagee et de Carrickfergus à se rassembler sur la place du marché malgré l’heure matinale, désireuses d’entrer dans le tribunal »
Charles McConnell, Les sorcières d’Islandmagee, 2000
Contexte des allégations de sorcellerie
Événements non naturels
Les événements entourant les accusations de sorcellerie ont commencé l’année précédente. Une dame âgée du nom d’Ann Haltridge a commencé à remarquer des choses étranges dans sa maison. Elle était la veuve du révérend John Haltridge, ancien pasteur presbytérien d’Islandmagee (1672-1697).
Ann partageait sa maison, Knowehead House, dans le township de Kilcoan More, à Islandmagee, avec son fils James, sa belle-fille Jane et leurs deux jeunes enfants. Au début, il s’agissait d’objets trouvés au mauvais endroit, de rideaux qui s’ouvraient et soufflaient alors qu’il n’y avait pas de vent, de draps de lit éparpillés sur le sol.
Une nuit, alors qu’elle était assise devant l’âtre, une pluie de cailloux lui a été lancée par « une agence invisible ». Par la suite, des pierres et du gazon ont été lancés sur son lit et l’oreiller a été retiré de sous sa tête. Naturellement, les habitants de la maison étaient terrifiés.
Le 11 décembre 1710, Mme Haltridge était assise devant le feu de la cuisine lorsqu’un jeune garçon ouvrit la porte et vint s’asseoir à côté d’elle. Elle le décrit comme un garçon d’environ 11 ans, aux cheveux noirs, portant un gilet et une casquette. Sur ses épaules, une vieille couverture sale cachait à moitié son visage.
Mme Haltridge s’est inquiétée du sort de l’enfant et lui a offert à manger et à boire. L’enfant se mit alors à courir et à danser dans la pièce, puis sortit par la porte et se dirigea vers l’étable. Mme Haltridge envoya les domestiques à sa recherche, mais ils ne trouvèrent personne. Cependant, lorsqu’ils revinrent à la maison, le garçon réapparut. Les domestiques essayèrent de l’attraper, mais il était trop rapide pour eux. C’est avec soulagement que l’un des employés remarqua le retour des chiens de chasse et s’écria : « Le jeune maître est rentré ! À ce moment-là, le jeune homme disparut.
L’émissaire de Satan et la mort
L’enfant n’a pas réapparu pendant deux mois et tout semblait normal dans la maison. Le 12 février, M. Haltridge est parti pour un voyage d’affaires à Dublin. Peu après son départ, l’enfant a été revu en train de creuser un trou dans la pelouse. Interrogé, il a déclaré que c’était pour le cadavre qui allait bientôt quitter la maison. Lorsqu’on lui demanda son nom et sa demeure, le garçon répondit qu’il avait été envoyé par Satan. Il continua à faire du grabuge, jetant des pierres, lançant des railleries et brisant des fenêtres. La famille et les domestiques, très affligés, s’enferment dans la maison.
Le pasteur, le révérend Robert Sinclair, et deux anciens de l’église, John Main et Reynold Leaths, sont convoqués. Ce soir-là, la famille s’est couchée tandis que le clergé a décidé de passer la nuit à prier. Pendant les heures sombres, toute la maison est réveillée par les cris de Mrs Ann Haltridge. La vieille dame était à l’agonie, disant qu’elle avait l’impression d’avoir été poignardée dans le dos. Elle quitta sa chambre « hantée » pour s’installer dans une autre pièce. Mais la douleur ne s’apaise pas et elle meurt quelques jours plus tard, le 22 février 1711.
La hantise de Mary Dunbar
L’arrivée de Mary Dunbar
Moins d’une semaine plus tard, Miss Mary Dunbar, une cousine des Haltridge, emménage dans la maison. Cet arrangement avait pour but de tenir compagnie à la jeune Mme Jane Haltridge qui, comme on pouvait s’y attendre, se sentait nerveuse dans la maison. Mary vivait avec sa mère dans les collines de Castlereagh et ne savait rien de ces étranges événements. Quelques jours après sa visite, Mrs Jane Haltridge et Mary retournèrent à leurs travaux de couture après le déjeuner et trouvèrent les vêtements et le matériel éparpillés dans la pièce et même dans le jardin. Mary pense qu’il s’agit d’une farce.
Plus tard, une servante nommée Jeannie apporte à Mme Haltridge un tablier tordu qu’elle a trouvé sur le sol du salon. En le défaisant, Mary a trouvé le bonnet de flanelle qui avait appartenu à l’ancienne maîtresse et qui avait disparu depuis la nuit de sa mort. Les femmes ont immédiatement craint d’avoir rompu un sort et de s’être attiré une malédiction.
Les attaques commencent
Le lendemain, Mary s’effondre avec une douleur terrible et inexpliquée à la cuisse. Elle fut mise au lit mais commença à souffrir de crises et de convulsions. Pendant ces crises, on l’a entendue parler à quelqu’un et le supplier de la laisser en paix. Lorsqu’elle s’est réveillée, elle a décrit une femme qui se tenait au pied du lit et qui la tourmentait.
Quelques jours plus tard, Mary a raconté avoir vu plusieurs femmes dans sa chambre en train de discuter de la manière de la maudire. Le clergé est à nouveau appelé sur les lieux, mais Mary, âgée de 18 ans, continue de souffrir de douleurs, d’évanouissements et de convulsions fiévreuses. Les récits de ses souffrances se répandent dans le voisinage et plusieurs femmes et hommes se portent volontaires pour rester dans la maison afin d’aider la famille éprouvée. Tous auraient été témoins de l’état de Mary, de draps arrachés du lit par des mains invisibles, de jets de pierres, de bruits étranges et d’odeurs sulfureuses.
« Il a également été déclaré que des bruits étranges, comme des sifflements, des grattements, etc., ont été entendus dans la maison et qu’une odeur de soufre a été observée dans les pièces ; que des pierres, du gazon et d’autres objets similaires ont été jetés dans la maison, que les couvertures, etc. ont souvent été enlevées des lits et qu’elles ont pris la forme d’un cadavre, et qu’un traversin est sorti une fois d’une pièce pour aller dans la cuisine, avec une chemise de nuit autour de lui ».
Cathal O’Byrne, 1946
L’escalade du supplice
Mary se mit alors à vomir de la laine, du verre, des épingles, de longues mèches de cheveux et d’autres articles ménagers. Elle dit que ces objets lui ont été enfoncés dans la gorge par ses visiteurs démoniaques pour l’empêcher de parler. À plusieurs reprises, des témoins l’ont vue être projetée en l’air et retomber sur le matelas, le visage enfoncé dans le traversin. Il a fallu plusieurs hommes pour pouvoir la retourner afin d’éviter qu’elle ne suffoque. Les témoins ont affirmé qu’ils avaient l’impression qu’elle était maintenue au sol.
Après d’autres événements inexpliqués, les médecins locaux ont été appelés pour examiner l’adolescente. Leur diagnostic est le suivant :
« L’état de Mary Dunbar n’était pas physique mais surnaturel »
Le 13 mars, Miss Dunbar a été transférée dans la maison de M. Stannus à Larne pour voir si un changement de lieu mettrait fin à la hantise. Mais en vain. Mary continue d’être tourmentée par des crises et des visions menaçantes. Son corps se contorsionnait dans des formes étranges ou tombait dans une profonde pâmoison où elle était comparée à une personne aussi rigide qu’après la mort.
La recherche des sorcières
On dit que Mary était capable de décrire ses bourreaux en détail. Bien qu’elle n’ait jamais été à Islandmagee auparavant, elle a donné des descriptions précises et s’est même souvenue de certains noms qu’elle avait entendus lorsqu’elles se parlaient entre elles. Les autorités envoyèrent des rapports et de nombreuses femmes furent amenées dans la chambre de Mary pour être identifiées. Apparemment, Dunbar était prise de crises et d’hystérie lorsque certaines femmes s’approchaient de la maison, alors qu’elle ne les voyait pas.
Mary choisit huit femmes qui, selon elle, lui étaient apparues sous forme spectrale. Il s’agit de Janet Sellor née Liston, Elizabeth Sellor (fille de Janet), Katherine McCalmont et Janet Carson, toutes originaires d’Islandmagee. Janet Mean de Braid Island (aujourd’hui Ballycarry), Janet Latimer du quartier irlandais de Carrickfergus, Margaret Mitchell de Kilroot et Janet Millar du quartier écossais de Carrickfergus. Les femmes ont été arrêtées et gardées pour le procès.
Le procès des sorcières
Procès des sorcières en Irlande
Les procès en sorcellerie n’étaient pas courants en Irlande. Il s’agissait d’une caractéristique des cultures écossaise et anglaise que les planteurs avaient apportée avec eux de l’autre côté de l’Atlantique. L’Écosse presbytérienne, en particulier, était extrêmement désireuse d’extirper ce qu’elle considérait comme des femmes maléfiques – 3 800 « sorcières » ont été exécutées dans ce pays.
En Écosse, l’Assemblée générale s’est montrée particulièrement énergique dans sa volonté d’éradiquer ces « enfants du diable » et le clergé presbytérien devait rechercher et poursuivre toutes les personnes trouvées sur son territoire qui pouvaient être soupçonnées d’avoir un pouvoir maléfique. En 1659, au cours d’un circuit d’un tribunal ecclésiastique, dix-sept pauvres victimes ont été reconnues coupables et condamnées au bûcher »
Les Haltridges vivaient dans une communauté presque exclusivement presbytérienne, avec de forts liens écossais. Leur religion stricte, basée sur les Écritures, croyait implicitement au diable et à son but avoué de posséder les âmes chrétiennes.
Le procès
Le jour du procès, le révérend docteur William Tisdall, vicaire de Belfast, est venu assister aux débats et a pris des notes méticuleuses. Une longue liste de témoins se prononce contre les femmes. Plusieurs personnalités ont également témoigné sous serment, notamment le révérend William Ogilvie [ministre presbytérien de Larne], William Fenton, John Blair et le révérend P. Adair. En outre, des déclarations de la famille et du ménage ont été entendues, décrivant les comportements effrayants de Miss Dunbar. Ils ont également présenté les objets qu’elle aurait vomis.
« Une grande quantité d’objets a été présentée au tribunal, et il a été juré qu’il s’agissait de ce qu’elle avait vomi de sa gorge. Je les ai tous tenus en main et j’ai constaté qu’il y avait une grande quantité de plumes, de coton, de fil, d’épingles et de deux gros boutons de gilet ».
Dr Tisdall
Mary Dunbar à la Cour
Mary elle-même n’a pas témoigné, bien qu’elle ait été présente au tribunal. Au cours de son voyage vers Carrickfergus, Mary avait souffert de nombreuses crises sévères et, lors de l’une d’entre elles, un homme et deux femmes étaient apparus et lui avaient dit qu’elle ne serait pas en mesure de prononcer un seul mot de son témoignage. Le matin du procès, Mary a découvert qu’elle avait été frappée de mutisme. Après l’audience, elle a retrouvé la parole.
Procès en sorcellerie contre les femmes
Le juge de la Haute Cour, James McCartney, a exhorté le jury, composé uniquement d’hommes, à déclarer les accusées coupables. Les accusées étaient toutes des femmes pauvres et illettrées. Elles n’ont été autorisées à prendre la parole que pour présenter leur plaidoyer et n’ont pas été représentées par un avocat. L’une d’entre elles au moins était handicapée – Elizabeth Sellor était boiteuse, ce qui était considéré, sinon comme une punition de Dieu, du moins comme une marque de défaveur. Deux femmes fumaient (fumer la pipe chez les femmes du comté n’était pas inhabituel à l’époque). D’autres étaient connues pour prendre des « boissons fortes ». Ces activités étaient considérées, du moins par les hommes, comme peu recommandables pour le « beau sexe ». La dernière preuve contre eux était qu’ils pouvaient répéter le Notre Père, mais pas le réciter par cœur.
« Les huit pauvres bougres qui faisaient la queue au bar étaient couverts de haillons et portaient les traces de leur incarcération. Ils possédaient une telle variété de mauvais regards, et d’après leur apparence diabolique, n’importe qui aurait pu supposer que cela suffirait à les soupçonner de sorcellerie. Ils restèrent debout, la tête baissée, à la lecture de leur nom, puis on leur ordonna de s’asseoir sur le banc »
Le second juge, Anthony Upton, a toutefois fait quelques commentaires en faveur des accusées. Il a noté qu’elles étaient toutes de bonne moralité et qu’aucune n’avait de casier judiciaire. Elles étaient toutes connues pour assister aux offices du dimanche et deux d’entre elles avaient récemment reçu la communion. Il a demandé aux jurés de ne pas condamner les accusées sur la base des visions d’une jeune fille. L’audience a duré de 6 heures du matin à 14 heures.
Le verdict du procès des sorcières
Les 8 femmes ont été reconnues coupables d’avoir « ensorcelé » Mary Dunbar, en vertu d’une loi adoptée en 1586. Le jury n’a pas tardé à prendre une décision unanime. Si cette affaire avait été jugée en Angleterre ou en Écosse, ces malheureuses auraient été punies de mort. En Irlande, la sentence n’est pas aussi sévère, mais elle l’est tout de même. Les huit femmes devaient purger une année de prison et faire quatre tours dans les piloris le jour du marché.
Au XVIIIe siècle, les conditions carcérales étaient désastreuses. La plupart des établissements étaient largement surpeuplés, avec des hommes, des femmes et des enfants entassés dans des cellules nues. Les lits étaient faits de paille en vrac, sans couverture. La prison de Carrickfergus, construite en 1613, était située à l’angle de Castle Street et de Market Place. Elle n’avait pas d’eau courante et les installations sanitaires étaient rares. La plupart des prisonniers étaient sales et infestés de poux. Des maladies telles que le typhus et la dysenterie sévissaient. Les rations alimentaires étaient le strict minimum pour survivre. Certains détenus avaient la chance d’avoir de la nourriture et des vêtements supplémentaires fournis par leur famille et leurs amis, mais il est peu probable que quiconque prenne le risque d’être associé aux « sorcières ».
« Les conditions de vie dans la prison étaient vraiment effrayantes. L’atmosphère était bruyante et délétère, les détenus étant des meurtriers, des voleurs de grand chemin, des pirates et des criminels de droit commun. Les salles étaient rarement nettoyées. Les pauvres malheureux étaient entravés et dormaient sur de la paille »
Charles McConnell
Les piloris
Une fois dans les piloris , la population locale et ceux qui étaient venus en ville pour le marché frappaient les prisonniers avec des fruits et des légumes pourris, des œufs, des pierres et tout ce qui leur tombait sous la main. Il ne semble pas que les femmes aient bénéficié d’une grande sympathie. Elles ont quitté les piloris meurtries, abîmées et humiliées. Samuel McSkimin raconte qu’une femme a même perdu un œil.
« La tradition dit que le peuple était très exaspéré contre ces malheureuses, qui ont été sévèrement battues au pilori avec des œufs bouillis, des tiges de choux et d’autres objets similaires, ce qui a valu à l’une d’entre elles d’avoir un œil crevé ».
Une fois leur peine de prison purgée, les femmes brisées ont été libérées. Cependant, le stigmate d’une condamnation pour sorcellerie est resté. Elles ont été rejetées par leur famille et leur communauté. On ne connaît pas la suite de leur vie, mais on peut supposer qu’elle n’a pas été facile.
Les problèmes de Mary Dunbar se poursuivent
Cependant, les problèmes de Mary Dunbar ne sont pas terminés. Le 8 avril, de retour dans la maison de sa mère dans le comté de Down, Mary affirme avoir vu l’homme qui l’avait accostée la veille du procès. Il menace de la tuer si elle le dénonce aux autorités. Le 12, elle a été prise de nouvelles crises et a accusé cette vision de l’avoir poignardée avec un couteau de boucher cassé. Lors de l’inspection, une marque a été observée sur son épaule, à l’endroit où il l’avait attaquée. Mary a donné une description complète de son mystérieux agresseur, qui a été transmise à Islandmagee.
La description correspondrait à celle de William Sellor, mari et père de deux des femmes condamnées. Entendant des rumeurs, William a pris la fuite mais a été appréhendé à quelques kilomètres de son domicile. Il fut jugé aux assises d’été de Carrickfergus et reconnu coupable d’avoir ensorcelé Mary Dunbar.
Les conséquences du procès des sorcières
Les récits des sorcières et la croyance en leur culpabilité ont perduré dans la tradition orale et le folklore populaire tout au long du XIXe siècle et même du XXe siècle. À Islandmagee, certains sites étaient considérés comme maudits. La célèbre « pierre à bascule » était, disait-on, le lieu où les sorcières dansaient la nuit et la zone autour de Knowehead House était évitée à tout prix après la tombée de la nuit.
« Heureusement, les peines extrêmes pour sorcellerie ont été abrogées en 1734. Aujourd’hui encore, à l’ère de l’éducation et de la démocratie, la croyance dans les charmes et l’exorcisme subsiste dans les régions rurales. »
Dixon Donaldson, L’histoire d’Islandmagee (The History of Islandmagee), 1927
Post-scriptum
Andrew Sneddon, professeur d’histoire à l’université d’Ulster, a découvert un post-scriptum étonnant à l’histoire des sorcières d’Islandmage. Dans un article intitulé Witchcraft, Belief, Representation and Memory in Modern Ireland (Cultural and Social History, mars 2019), Sneddon a révélé que Mary Dunbar était morte trois semaines seulement après le procès, en avril 1711.
Author: Reynald
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